KEIRIN EXPRESS

　６月高松宮記念杯、10月の寬仁親王牌に次いで、今年３度目のＧ１ファイナル。吉田拓矢が獲るべくして念願のタイトルを手繰り寄せた。
　「まだ夢みたいな感じで、信じられない気持ちです。本当にこれが感無量っていうのかな」
　こう振り返った吉田だが、Ｖ確信のゴールだった。同期の新山響平をとらえると、何度も右の拳を突き上げてファンの声援に応えた。
　「（単騎だったので）古性（優作）さんのラインから組み立てようと思ってた。道中、郡司（浩平）さんだったり、松浦（悠士）さんに入られたけど、そこを落ち着いて備えられたのが勝因かなと思います」
　赤板２コーナーで古性が先頭に立つと、３番手を確保した郡司を入れて、打鐘の３コーナー過ぎに松浦にも切り込まれる。吉田はどんどん後方に追いやられる。が、結果的にはそれが初タイトルを呼び込んだ。
　「ゴチャゴチャやるよりも一発狙った方がいいかなと。松浦さんが仕掛けたんで、その勢いをもらいました。あそこのおかげでいけました。（最終）４コーナーの下りで伸びる感じがあって、なんとか届いて良かったです」
　打鐘の４コーナーで新山が、古性を叩いて先行策。渡邉一成もなんとか続き、古性は３番手。山田久徳をすくった郡司が古性後位を奪取するが、そこを松浦がまくる。郡司、古性、松浦。輪界を代表する３人の壮絶なバトルを冷静に見極めた吉田は、最終２センターから外に持ち出して外を踏み上げる。松浦らを越えた吉田だったが、その先にはまだ北日本の２人がいた。ともに107期をけん引してきた新山のスピードも衰えることはなかったが、ゴール前でその新山を並ぶ間もなく交わした。
　「（Ｇ１の決勝で新山と）２人でワンツーをしているのが信じられない。（記念初優勝の昨年12月の）佐世保記念でも新山さんとワンツーでまさかＧ１も。あの時も新山さんが先行してたんで、また申し訳ないですね（笑）」
　仲間ととも高め合いつかんだ初タイトル。昌司（111期）、有希（119期）、２人の弟の存在も、吉田にとっては刺激になっている。同じ日の豊橋では有希が逃げ切りで優勝。Ｓ級で２場所連続の完全Ｖを飾った。
　「（有希の優勝を）僕は昼寝してて見られなくて（笑）。起きたら栃木の先輩たちから、すごいレースだったって聞いて、自分も負けられないと思いました。有希だったり茨城の後輩たちと（練習を）やらせてもらってるんですけど、毎回練習のたびにグランプリに乗って下さいって言われていた。すごいハッパをかけられてて、自分のなかでは厳しいかなって思ってたんですけど。こうして獲れたんでいい報告ができそうです」
　シリーズ５日目が終わった段階では、獲得賞金ランク11位。グランプリの権利を持っている郡司、松浦、古性の優勝なら、４着以上でも初のグランプリ出場がかなった。しかしながら、終わってみれば、タイトルホルダーとして、宿口陽一、平原康多に次ぐ関東３人目のグランプリレーサーになった。高松宮記念杯では宿口、寬仁親王牌は平原が、吉田とのファイナルでＧ１を奪取していた。それだけにグランプリでもの思いはあっただろう。
　「またこうして３人で走れるというのが信じられないです。前を走れるように志願して、関東で優勝者を出せるように頑張るだけです」
関東勢が待ちに待った20代のタイトルホルダー。獲得賞金ランクも５位にジャンプアップして、グランプリVなら賞金王が狙えるところにもいる。年末の大一番、吉田の夢が広がっていく。

　打鐘の４コーナーで主導権を握った新山響平は、渡邉一成を連れてグングン加速する。古性、郡司に松浦も加わったもつれてをしり目に、逃げ切りでのＧ１制覇も目前だったが、吉田にさらわれた。
　「（出る時に古性に）飛び付かれたら自分もチャンスがなくなるので、イエローラインのギリギリを攻めました。座った時に変なところに座ってしまって、直している余裕はなかったんですけど意外と踏めました。（最終）４コーナーの下りまでいけたんですけど、（吉田）拓矢にいかれてしまった…。拓矢に獲られたのが悔しいですね。なんかもう追いつけないんじゃないかって。でも、また追いつけるように頑張ります」

　ホームバンクの２人は、最終バックではまだ後方。まくった北津留翼に乗った園田匠がスムーズに外めのコースを踏んだが３着まで。
　「こんなに悔しいレースはいままでにない。（北津留）翼と一緒に乗れたチャンスを生かせなかった。バック９番手であのコースしかないってところを踏みました。けど、あと２車届かなかった。あそこまでがいまの力です」

　役者の違いが際立った。前回、広島の優勝で25連勝のガールズケイリンの連勝記録を更新。連勝記録のプレッシャーをモチベーションに変えて、圧巻の３連勝で児玉碧衣がシリーズを駆け抜けた。
　１番車の児玉だったが、周回中は最後方にポジショニング。慌てることなく６番手から仕掛けた尾方真生を追走。尾方と２番手から出た大久保花梨で踏み合いになると、妹弟子の２人を児玉は２コーナーからまくりであっさりとらえて、同門対決にカタをつけた。
「柳原（真緒）さんか、（尾方）真生が仕掛けるっていうのを頭に入れていて、その２人が自分の前にいた。それで２人がやり合うのを見て、隙を見て動ことうと決めていたけど、ゴール前がギリギリだったのが反省点です」
　力の違いを見せて完勝も、柳原に半車輪まで詰め寄られたゴール前を反省する。絶対女王の理想は高い。
「３日間、（上がりタイムが）11秒台っていうのは自信になった。連勝はかなり意識をしていて、次の武雄を３連勝して、グランプリを勝って４連覇での400勝がハッキリとした目標。それをかなえるために、頑張ります」
　次回、12月６日からの武雄での３連勝を加えると通算399勝。メモリアルでのグランプリ４連覇を宣言する児玉の顔には、７月サマーナイトフェスティバルのような迷いはない。

　勝負どころでかぶった柳原真緒だったが、最終１センターで児玉後位を追走する。直線で追い込んで半車輪まで詰め寄ったところがゴールだった。
「（周回中は）尾方さんよりも前にいたかった。後ろは見ないように合わせて出たかったけど、立ちこぎして進まなかったですね。自力を出し切れなかった部分があります。普段、差しをしない分が出たのかな。踏まずに車間を切って詰める勢いでいきたかった。（児玉）碧衣さんが強かったです」

　獲得賞金でのグランプリ出場の望みはない。４度目のグランプリをつかむには優勝しかなかった。
「グランプリのチケットが取れたのはうれしいです。2021年、1つの大きなイベント（東京五輪）が終わって、悔しいままで2021年を終えるのは本当に嫌でした。このチャンスをモノにして2021年のグランプリを勝って、2021年が本当に良かったって締めくくれるように」
　東京五輪ではケイリン（16位）、スプリント（14位）の２種目に出場したが、思うような成績を残すことはできなかった。３年後のパリ五輪を目標に掲げて競技と本業の両立はこれからも続くが、来年を気持ちよく迎えるためにも、どうしてもグランプリ出場権が必要だった。ナショナルチームの活動でガールズケイリンの出場機会が少なかった小林優香が、ラストチャンスの今シリーズで圧巻のＶ。４番手から狙いすましたまくりを放って優勝を遂げた。
「とくに今回のメンバーは自力型が多かったので、立ち遅れないようにということで中団（３番手）の位置が取れたのは作戦通りです。前と車間をたもちながら、（打鐘の４コーナーで仕掛けた）奥井さんのスピードを一気にもらいながら行けたのが勝因だと思います。今日は落ち着いてレースに臨んでましたし、周りの動きがしっかりと見えたなかでいい走りができたんじゃないかと。後ろに（高木）真備だったり、（梅川）風子さんがいたのもわかったんですけど、最後までスピードを落とすことなく踏めました」
　15年以来、２度目のグランプリ制覇で、五輪イヤーを笑顔で締めくくりたい。

　打鐘の４コーナーで７番手から仕掛けた高木真備は、小林のまくりにスイッチして追いかける。追い込み勝負で逆転を狙ったが、小林を脅かすまでには至らなかった。
「後ろになっていまいましけど、前も仕掛けていくと思った。そこは冷静に周りを見られていたと思います。（小林）優香さんを追いかける感じになって、最後に追い込めたら良かったんですけど強かったです。（グランプリまで）あと１カ月あるのでしっかりと練習して、リベンジできるように頑張ります」