KEIRIN EXPRESS

　1月の大垣FI、松阪記念で連続落車に見舞われた佐々木豪（写真）だったが、その後は岸和田FIで2勝、続く前回の西武園FIで2連対。

　「（2場所続けて）コケたんで、ちょっとコンディションもモチベーションも落としていた時があった。（前回から日にちが）空いてたんで、気持ちを戻して（準備を）万端にしてきた。しっかり（やるべきことを）やってきたっていう事実があるんで、それを信じてやりたい」

　直近の3場所のFIシリーズでは未勝利も、成績をまとめている長尾拳太の気配は上々だ。

　「（最終）バックも取れているし、自分のレースはしっかりとできていると思う。練習も普通にやってきたんで、続けてしっかり動ければ」

　横山尚則（写真）は、1カ月以上ぶりの実戦だった前回の名古屋FIが294着。ここは上積みが望めそうだ。

　「インフルエンザで1週間くらい寝込んで、咳が止まらなかった。それで休みました。病み上がりはめちゃくちゃ苦しかった。（名古屋は）復帰戦はなかなか思うような成績を残せなかった。それでも走っていくしかないし、前回よりは今回よりの気持ちで挑めれば。それで良くなって欲しいですね」

　「ボチボチですね」とは、ベテランの紫原政文。前々回の地元、久留米FIを優出。前回の小倉FIでも1勝をマークした。

　「（練習仲間の田中誠に）鍛えてもらってますから（笑）。1、2着を狙いたい。それがダメでもどこか突っ込んでいきたい」

　あっ旋しない処置で2月を棒に振った吉武信太朗（写真）は、復帰戦の今シリーズが初の地元記念。

　「組み立てはそんなに悪くないと思うんですけど、（別線に）まくられたり、ごっそり行かれたり…。負ける時はハデにやってるけど、（S級で）やっていけそうな感じはあります。（2月が）止まってたんで、練習はやってきました。1カ月のなかで期間に分けて、しっかりやってこられたと思います」

　前回の静岡記念最終日のブロックセブンはシンガリ負けも、長島大介の近況の動きは悪くない。

　「（静岡記念は）7着だった。（まくりで逃げた野原雅也より）肩が出てたんですけどね。（野原に張られて）油断ですね。ああいうところが競輪力がないって自分で思います。そういう脚以外に直していかないといけないところがある。小さいところを突き詰めていかないと。（初日は）3車のラインなんで、僕的には先行の可能性が広がりますね」

　直近の競走得点は111点超を有している山田英明（写真）は、初日の予選回りにも悲観することなく気持ちを込める。

　「地元の選手の前なんで気合を入れます。（1月に優勝した）岸和田のあとにインフルエンザになって、いろいろあって体調管理ができてなかった。それが（不調になった）原因ですね。全日本選抜の前からちょっとずつ戻ってきている感じがある。全日本選抜ではまだ戦える手応えがある感じじゃなかったけど。気持ちを切らさずに、自分のできることはやった。（初日に）特選に乗れないのは悔しいけど、しっかりはい上がっていきます」

　前回の名古屋FIの初日に山田とのタッグでワンツーを決めている地元の橋本強は、「前回、連係できているのは大きい」と口を開く。

　「名古屋はオーバーワークで入って疲れがあったんで、（終わってからは）疲労を抜きながら練習をしてきた。（オーバーワークの名古屋より）体は大丈夫です」

　力をつけてきた111期の吉田昌司もいるが、ここでは柴崎淳（写真）の機動力が別線と比較して一枚上だ。

　「（前回も）ほぼほぼ調整なしだし、今回もそうです。普通に練習をやってきた。春先（ダービー）に出てくれればっていうので、（いま練習を）やっている。松山は1着ばっかりだし、走りやすい」

　巴直也は今年まだ1勝。近況はFIながらも4場所勝ち星がない。

　「あんまり良くないですね。（自転車の）出が悪くて、いろいろハンドル周りとか試したんですけど…。今回は元に戻してみます。それがうまくいけば。練習はできたんで感覚はいいです」

　地元のエース、渡部哲男（写真）は、10番手で一次予選スタートとなってしまった。全日本選抜はインフルエンザで途中欠場も、ここへ向けてしっかりと立て直してきた。

　「治ってから1週間ぐらいはしんどかった。でも、時間はあったので2週間ぐらいは練習できました。松本（貴治）は最近調子良さそうですからね。僕も直前の仕上がりは良かったし、決勝に勝ち上がれるように頑張りたい」

　前回の静岡記念で久々に勝ち星を挙げた飯野祐太も自信がありそうだ。

　「静岡記念からセッティングとか乗り方を変えたけど、競走の感覚も良かったし、来る前の練習でもいい感じだった。変えたと言っても昔のペダリングの位置に戻した感じ。自分がそれを忘れてただけなんで。出し惜しみせず、しっかり自力を出したい」

　浅井康太（写真）は単騎を選択した。全日本選抜の落車、失格から復帰戦となった静岡記念での動きも良かったし、そこからここまでにやってきたことを自力で試したい気持ちが強いのだろう。

　「（落車の怪我は）悪くなってはないですよ。痛みもなくなってきてる。乗車フォームとか自分のなかで試したいことがあるので、それが出てくれればいいかな。しっかりトレーニングはやってるので、あとは開催中に修正点を修正できるか。競走で戻していくのが自分のスタイルなので」

　インフルエンザで静岡記念を欠場した平原康多だが、元気いっぱいにここから復帰。松山は昨年のウィナーズカップ決勝で武田豊樹とワンツー。13年には全日本選抜を制すなど、相性のいいバンクだ。

　「新しい薬が良かったみたいで、インフルエンザは2日ぐらいで治った。（ここまでに）やれることはできました。全日本選抜は3日目までイマイチだったけど、セッティングを修正したら最終日は思うように自転車が出た。まだ自分が思うレベルではなかったですけどね。松山は結構、いい思い出が多いし、今回も気持ち良く帰れるようにですね」

　郡司浩平は、千葉師弟コンビの間に入る形で番手回りとなった。

　「前回（川崎FI）はインフルエンザで欠場。1週間ぐらい休んでから徐々にはじめていった感じ。思ったよりダメージがあって、やっと戻った感じですね。去年ここのFI（初日特選）では僕が前だったけど、根田さんが前の方が多いですね。（全日本選抜を振り返って）力的には問題ないと思うけど、戦い方ですね。準決は経験の差が出た」

　地元の小川祐司（写真）は前受けになったものの、早めに巻き返す順番が回ってきて赤板の2コーナーで先頭に立つ。野口大誠が4番手を手に入れて、小埜正義は一本棒の7番手。落ち着いてペースを上げた小川が、北村信明の追い込みも振り切り2カ月ぶりの実戦で幸先いいスタートを切った。

　「（雨が降ったりして）重いぶん、自分に有利かなっていうのはあった。（先行態勢に入って中バンクには）上がりたくなかったけど、（中団が）併走になればってうのもありました。しんどいというより、もう緊張で…。それが結果1着で感謝しかないです」

　野口のまくりをけん制した北村信明は、空いた車間を詰めながら懸命に追い込むが4分1輪届かず。

　「小川さんがただ強かった。（最終）バックでも伸びてたし、自分は恵まれただけです…」

　坂本周輝が佐伯辰哉（写真）にフタをしてギリギリまで引きつけると、前受けの藤田竜矢は腹を固めて突っ張る。打鐘から藤田、坂本で叩き合い。反撃のタイミングをうかがっていた佐伯が、最終ホーム手前からのロングまくりで1着。

　「（池田）良さんが後ろだったんで安心していました。清水（裕友）さんにアドバイスをもらってハンドルを狭めて伸ばしました。それでスピードが出ました。前だと背中が丸まっていたけどフォームも変わった。ウエートトレーニングなどしていた成果も出てきた。初日の1着は久々だし記念なので大きいですね」

　危なげなく同県の後輩に続いた池田良だったが、佐伯を交わせずの広島ワンツー。

　「（佐伯）辰哉が頑張ってくれた。でも、差さないといけないですよね。新車は追走しているぶんにはいいけど、セッティングをいじってみます」

　打鐘で松岡孝高、2センターで小酒大勇が切った上を横山尚則が叩いて最終ホームから主導権を握る。黒田淳（写真）は6番手外併走からバックで踏み上げると、粘る横山を直線でとらえた。

　「（後方になって）ちょっと不安はあったけど良かったです。ホームで追っ掛けたときに小酒君とバッティングしそうだったので無理に前に行かず回してた。変なタイミングで行っても浮いちゃうんでね。そこからここしかないなと思って行った。小酒君のところで合いかけたけど、締めながら伸びたんで良かった」

　黒田と好相性の三宅伸がきっちりと続いて岡山ワンツーが決まった。

　「踏んだり止めたりだったからね。50（歳）近くになって、余裕がある時とない時の差があるから。初日は良く伸びたし、余裕があったのでうれしいな。でも水ものなんで、2日目もジャンが鳴るまでわからない」

　打鐘過ぎに岡崎智哉を押さえた松坂洋平が主導権。しかしながら、3番手に入った岡崎は、外の桑原亮をけん制しながら、最終ホーム手前で反撃に出る。合わせる松坂との踏み合いを岡崎が制すが、三谷政史が山田幸司にさばかれる。岡崎を松坂、山田で追いかけて、直線で山田が外を突き抜けた。

　「（松坂が）しっかり動いてくれたんで、ああいう展開になった。三谷君はしぶといから、あそこで仕上げておかないとっていうのはありました。自分も余裕はあったし、悪くないですよ」

　神奈川コンビに交わされて3着に沈んだ岡崎智哉（写真）だが、最終ホーム手前からの早い巻き返しと上々の動きを見せた。

　「体は反応してるんですけど、練習の方が全然いいですね。あそこからひとりでも逃げ切れないと。練習とレース（での感覚）が違いすぎる。ただ、いつもなら（まくりに）構えるんですけど、体が先に動いている。そこは練習の調子が出たんだと思う。あとは修正点を探します」

　今野大輔（写真）が赤板からじわりと上昇すると、早坂秀悟は前受けから突っ張ってそのまま先行策。浮いた今野だったがラインの援護もあって、4番手で立て直す。最終2コーナーからのまくりで前団を仕留めた。

　「一番やっちゃいけない展開だったけど、（米澤に）中団を取ってもらったおかげですね。脚は悪くはないけど、まだしっくりきてはいない。キレが欲しい。走る前は緊張して心臓が飛び出そうだった。地元で1着はうれしい」

　米澤大輔が今野に付きけれず、早坂を利した齊藤竜也が2着に追い込んだ。

　「（早坂）秀悟を残せずに申し訳なかった。車間を切って気配をうかがっていたけど、（今野の）まくりのスピードが良くて、肩が出られてしまった」

　打鐘で前に出た吉武信太朗がペースを落とした隙を逃さず、長島大介は2センターから踏み上げて主導権。別線の巻き返しはかなわず、番手絶好の岡光良（写真）が直線で抜け出した。

　「長島君がいいところで行ってくれて、僕は抜いただけ。残したかったけど、山崎（充央）さんの脚が思った以上にあって、しっかり付いて来てましたね。ちょっと抜いたのも早めだったかな。いいスタートが切れて良かった。1着取れたんで感じはいいです」

　逃げた長島大介は3着にも納得の表情。

　「あんだけ緩んでたんでね。自分も出切る前からペースに入れすぎた。2着に入りたかったけど、先行だと末が甘い。（前検日に）セッティングをイジったけど、もうちょっとやってみます。脚自体は悪くないです」

　赤板の1コーナーで武田豊樹が落車。アクシデントを避けて態勢を整えた根田空史は、2コーナーから一気に踏み込んで主導権を握る。根田に郡司浩平（写真）、中村浩士と出切り、山田久徳が4番手に飛び付く。7番手になった浅井康太がまくりを打って前団に迫ると、郡司がけん制して直線で抜け出した。

　「僕もそんなに余裕がなかった。バンクが重かったのもあったし、根田さんが強かった。（浅井のまくりは）勢いが止まっている感じがあった。ただ、1回振って戻った時に中村さんが詰まってた。車間の感覚とか、振るタイミングとかやることがたくさんありますね」

　武田の落車で平原の後ろに収まった浅井康太だったが、好スピードのまくりを披露して2着に入った。

　「武田さんの落車で予想外に平原さんの後ろになった。平原さんの仕掛けを見てからっていうのもあったんですけど。そこからもピッタリ付きすぎて、無理やり持ち出して（まくって）行った。そのわりにあそこまで行けて、なんとか連に絡めた。脚自体は少しずつ良くなっている。だた、1着を取りたかったんで、そういう点では修正するところがあるのかと」

　平原康多は、浅井のまくりを追いかけて直線で外を踏んで3着。

　「先に浅井が来たんでタイミングが狂った。そこからはどこまでいけるかだったし、根田の掛かりも良かった。これだけのメンバーで立て直してから3着来れたのは、自信になりますね」

　吉田昌司が打鐘手前で先行態勢を取るが、その上を竹山陵太がすかさず叩いて主導権。吉田ラインを追走していた単騎の吉永和生が切り替えるようにまくると、竹山の番手の飯野祐太（写真）が最終バックから自力に転じて1着。

　「（最終）1コーナーで竹山が結構掛かってたんで、残るかなって思ったんですけど。水谷（好宏）さんが（まくって）来てるのもわかったし、その間に誰か来てると思ったら吉永さんだったんですね。自分の感じは悪くないというか、むしろ抜群でした。ただ自分のタイミングじゃなかったし、竹山が頑張ってくれて柳谷（崇）さんがいてくれたおかげです。自分だけの力じゃないんで」

　7番手に置かれた水谷好宏だったが、吉永の上をさらにまくって2着に入った。

　「（最終）ホームで迷ったんですよね。吉永さんが気になってしまった。柳谷さん目がけて行っていれば。脚は問題ないんですけど、タイミングのズレっていうのが成績につながっている。どうしても長いかなっていうのがあって…。距離が長くても行けてれば。あそこの反応がもう一段階戻ってくるといいんですけど」

　元砂勇雪（写真）が、打鐘の3コーナー過ぎに岸澤賢太を叩いて先行策。後続を一本棒にして、絶妙なペースで別線を酔わせる。4番手の岸澤は動けず、後方の小埜正義も不発。直線でもうひと踏ん張りした元砂が、昨年6月以来、久々の勝ち星を挙げた。

　「前期は1回も1着を取っていないので久々ですよ。これがいいキッカケになれば。初手で後方だったけど早めにレースを動かせたし、出切ってからも良く流れていた。ある程度ペースが上がれば、回せることがわかった」

　半車輪差まで詰めた米澤大輔が、2着で準決権利を手に入れた。

　「元砂君が自信を持って行ってくれましたね。あそこしかないところで行ってくれたし、とにかく強かった。完封でしたね」

　野口大誠、藤田勝也の順に動いた上を川口公太朗が打鐘前から切ると、そこを横山尚則が一気に叩いて主導権を握る。横山を受けた3番手から川口が巻き返すが、矢口啓一郎（写真）の横でいっぱいに。矢口がそのまま直線で抜け出し1着だったが、横山を6着に沈めてしまい表情は硬い。

　「もっと残したかった。そこだけですね。踏み込んで張って、戻った時に（車輪が）重なった。少し踏み込みを弱くして、けん制しても戻れるようにしないといけなかったですね。自分自身（の感じ）は悪くないけど、後ろを回ったら回ったで課題がありますね」

　川口が不発に終わると、矢口後位に切り替えた三宅裕武が2着で準決進出を決めた。

　「記念の方が相性ええね、やっぱり。ハム（川口）が頑張ってくれた。前々に攻めてくれてね。（最終）2コーナーは仕掛けられんかなと思ったけど、仕掛けてくれたので。前のおかげ。展開だけです、ホンマに」

　赤板の1センター過ぎに誘導後位に入った松本貴治（写真）は、誘導を降ろして襲い掛かる岡崎智哉を突っ張り先行の腹を固める。最終ホーム手前で浮いた岡崎と大坪功一が、4番手で絡んで落車のアクシデント。避けた根田空史は仕掛けられず、松本が軽快に逃げる。3番手の山田英明は前との車間が大きく空いて、根田のまくりは不発。松本が二の足で後続を振り切った。

　「もうあの場所だったら絶対に（岡崎を）出させないつもりでした。そのあと落車があったのがわかって、もしかしたら（橋本）強さんなのかなっていうのも…。（1着で勝ち上がって）めっちゃうれしいですね。（地元記念はバンクが）走り慣れてるから、自然と走れている感じがあります」

　橋本は2着キープがいっぱい。3番手から車間を詰めた山田英明も、地元コンビを交わせずの3着。

　「（二次予選Aの勝ち上がりが）5着上がりなんで、変な仕掛けになったり空回りをしないように落ち着いてと思っていた。松本君は（橋本）強が付いてたんで行くだろうって予想はしていた。松本君が思いのほか強くて、車間を詰めるのがキツかった」

　先行態勢に入った長島大介は、打鐘手前から襲い掛かる太田竜馬をフルアクセルで突っ張る。が、太田のスピードが良く、出切られる。渡部哲男が連結を外して、長島は番手に飛び付く。最終2センターから長島が太田を交わしにかかると、武田豊樹は2人の間のコースを選択。その後ろの岡光良が直線で外を踏んで連勝のゴールを遂げた。

　「いい展開でしたね。（最終）バックでは内をすくわれないようにだけ気をつけてた。武田さんが内にいって、自分は外を踏んだら伸びましたね。練習でも普通だし、脚ではなく流れです。記念を連勝で勝ち上がれたのはうれしい」

　中を突いた武田豊樹（写真）は僅差の2着。

　「長島君が頑張ってくれたおかげで展開が向いた。最初から番手に入ろうとかは思っていないから、ああなるんだろうと。僕は中を踏んだけど、外の方が伸びましたね。初日に落車をしているし、やっぱりそれは影響している。これからまた積み重ねていいモノをつくり上げていって、一戦一戦やっていきたい」

　後ろ攻めから動いた佐々木豪に対し、柴崎淳は誘導を残して赤板ホームで車を下げる。打鐘前から仕掛けた郡司浩平は、合わせて踏み込む佐々木を強引に叩いて打鐘過ぎから先行態勢に。2センターから柴崎が仕掛けるが、ホームで佐々木とからんで落車。番手の浅井康太も乗り上げてしまう。落車を避けてそのまままくった佐伯辰哉だったが、萩原孝之の外まで。郡司マークの中村浩士（写真）がゴール寸前で逆転した。

　「（郡司は）自力に関しては南関一だし、レース勘というか、（ラインの）軸となって動ける強みがある。誰がコケたのかわからなかったけど、3人は大丈夫だったので。ラインで決まったのがうれしいです。先導役がしっかり走ってくれるとラインで決まる。（調子は）絶好調とは言えないけど、安定したとこにはいる。でも軽く踏めてる感じではないので、もうちょっとしっかりしたい」

　郡司浩平は打鐘からの思い切った仕掛けでラインを上位独占に導いた。

　「初日は番手だったし、感触を確かめる意味でも自力を出せたのは良かった。佐々木君に踏まれたけど、やめずに出切るまでは踏んどかないと。出てから考えようと思ってました。もし柴崎さんに行かれても3番手だし、判断の余裕はあった。最後まで余力を残せたし、状況判断も問題ない」

　赤板の1センターで今野大輔が押さえるが、単騎の佐藤幸治がその上を切って出る。6番手の平原康多は、ペースが緩んだ打鐘の3コーナー過ぎにカマシを敢行。主導権を握った平原の番手の和田圭（写真）にとっては、絶好の流れが訪れる。逃げた平原も直線半ばでいっぱいで、和田が抜け出した。

　「平原さんは完ぺきなレースをしたけど、僕がヘタクソでした。平原さんは強いイメージしかないし、（平原が）踏み直してちょうどかなと思った。でも、ちょっと（踏むのが）早かったですね。自分が極度の緊張で余裕がなかった」

　平原ラインに乗った黒田淳は、飛び付く今野を抑えて3番手を確保。外を踏んで横一線の2着争いを制した。

　「詰まってたし、僕も1周くらいなら（先行を）考えてた。でも、平原さんが行ったんで、それに乗っかった。3番手に入ってからは後ろの様子を気にかけながら、（ラインの池田良と）2人で準決に乗れるようにと思ってた」

　さすがのレースぶりの平原康多だが、最後は失速して4着。

　「自分の位置では、緩んだのがあそこだった。予想していたより仕掛けが早くなったんで、もつ距離よりも長かった。最後はバタバタしました。行けるところでは（反応して）行ってるけど、修正が必要なところもある」