KEIRIN EXPRESS

　北日本の新星の誕生に、歓声がドームに大きく響き渡った。
「先輩に前を走ってもらって、自分は番手を守ってしっかり優勝しなければいけない」
　４車で決勝に進んだ北日本勢。10月の仁親王牌でグランドスラムを達成したばかりの新田祐大に前を委ねる腹を決めた。その新山響平に、いつもの甘い表情はなかった。
「本来なら自分が前ですけど、本気で（Ｇ１の）優勝を狙いにいった時に新田さんの後ろの方が確率が高い。それで番手を回らせてもらうことになりました」
　昨年の競輪祭ファイナルでは逃げて準Ｖ。先行でのタイトル獲得が見えた瞬間でもあった。15年のデビューから徹底先行を貫いて、スピードも磨いてきた。それだけに番手回りは、並々ならぬ思いでの決断だっただろう。それは先頭を務める新田にも伝わっていないはずはなかった。６番手から持ち前のダッシュを生かして主導権を奪取。だが、それで勝負のカタがつくほど、楽なメンバーではなかった。坂井洋が新田後位に飛び付いて、最終ホームでは番手が併走になった。
「（番手を）譲る気はありませんでした。結果的に（自分が）番手から出ていった。けど、新田さんがあのまま（ペースを）上げていけば、転んででも坂井君をつぶすくらいの気持ちでした」
新山の初タイトルのお膳立てをするように、守澤太志が平原康多を封じ込める。内の坂井を見る形から、新山は自力に転じる選択をした。
「（まくりを打ってからは）余裕があったので、ゴールまで踏める自信がありました。ただ、（後ろは）どうなっているか、わからなかった。（後続が迫る）車輪の音が聞こえるような気がして、ずっと踏みっぱなしでした」
　離れ気味に新山を追った守澤が、最終バックで郡司浩平のまくりをブロック。止められはしなかったが郡司のスピードが鈍り、直線を迎えた時には新山との差が大きく開いていた。
「（ガッツポーズは）決めていました」
　先頭でゴールを駆け抜けた新山は、１コーナーで右の拳を握り締めると、バックでは両手を上げてガッツポーズ。ファンの声援に応えた。
　今年は、変化の年でもあった。10月にナショナルチームから退いて、競輪に専念。それは自らの退路を断つことでもあった。
「（ナショナルチームに所属していた時は）競技をやっている時は、競輪がダメなら競技、競技がダメなら競輪っていう甘い考もあった。競技をやめて、競輪でしか走るところがなくなった。より一層緊張感をもって走れていると思います」
　これまで北日本の先頭で幾度となくチャンスメイクをしてきたからこそ、先輩の盛り立てがあった。タイトルホルダーの仲間入りを果たし、初めてのグランプリが待っている。
「（16年に初めてＧ１優出した競輪祭決勝では）新田さんに迷惑を掛けて、今回はお世話になった。今度こそ恩返しができる走りがしたい。グランプリのことはハッキリ言ってあまり考えていなかった。でも、Ｇ１を獲るっていうことはそういうことでもあった。しっかり練習して、北日本で優勝を出せるように頑張ります」
　同地区の誰もが心から祝福できる魅力と、それだけのことを競走で魅せてきた。年末の大一番、初めてのグランプリだが、新田をはじめ３人の先輩がいる。今度は先頭で。新山に迷いはないだろう。

　まくった郡司浩平は、仕掛けのタイミングが遅れて、スピードに乗り切った新山を追いかける。守澤のブロックでスピードも失速。新山を脅かすまでには至らなかった。
「赤板で（北日本勢が）来なかった時点で、一発カマシでスピードに乗せてくると思った。そうなれば坂井君も踏むと思った。あとは緩んだところでと。ちょっと（最終）ホームで見ちゃいましたね。成田さんの動きもそうですし、その前の守澤さんと平原さんのところも。そこで見ながら詰まっちゃったんで、ワンテンポ遅れましたね。あそこで仕掛けていれば、結果的に（最終）１コーナーで苦しくても、新山君の後ろにスポッとハマれたかなと」

　同県の郡司に続いた小原太樹が３着。19年高松宮記念杯に次ぐ２度目のＧ１決勝でも表彰台にあがった。
「結構、守澤さんのブロックがキツくて、（郡司）浩平のスピードが止まっちゃった。自分も１回スピードを殺してからだった。そのあと浩平もタイミングがズレて伸びていく感じでしたね。最後は優勝はなくても、理想を言えば浩平を抜きたかったです」

　児玉碧衣が、４番手で打鐘を迎える。６番手にいた柳原真緒を警戒しながら、前の３車を射程圏に入れてタイミングを計る。妹弟子の尾方真生が風を切り、児玉は最終１センターから満を持して発進。次元の違う加速で合わせる鈴木美教をあっさりとらえる。後ろからまくりで迫る柳原だが、並ぶところまではいかず、そのまま児玉碧衣が優勝。３年連続でトライアルを制した。
「めちゃめちゃうれしいの言葉しか出てこない。優勝すると、本当に気持ちがいい。大きいレースをなかなか勝てなくて、ガッカリさせることが多かったけど、有言実行の完全優勝ができてうれしい。ヤナギ（柳原）は半周勝負と思っていました。やっぱり一番警戒していた。前が駆けてからは、（尾方）真生も自力があって、（山原）さくらさんも強いので、ヤナギの動きよりは、前に踏むだけだった。ヤナギの前輪が見えて、意地になって踏みました。音も聞こえたし、自転車も見えた。前に出切れてからは、あとは抜かれるか、抜かれないか。抜かれたたら、また練習をしようって。やっと本来の自分のフォーム、踏み方に戻ってきている。不安は今日（決勝）で取り除けた。元女王っていうのは聞き飽きたので、（グランプリ優勝で女王に）返り咲けるように」
　４連覇に挑んだ昨年のグランプリは３着で涙をのんだ。女王奪還をかかげてリスタートを切った22年。地元の大舞台で力を見せつけて、年末の平塚を迎える。

　６番手の柳原真緒は、ラストの一撃にかけてじっと我慢。最終３コーナー過ぎに児玉をとらえにいったが合わされて２着。力差を痛感した。
「あの位置は思った感じで想定内でした。初日、２日目と児玉さんは自分以上の強い走りだったので、早めに仕掛けるっていう選択肢はなかった。追いかける感じになったけど、思ったより、青木（美保）さんも内に残っていました。吸い込まれる感じだったけど、ああいうところは自分が弱い。児玉さんが強くて、自分は弱い。それだけですね」

　尾方の先行。鈴木美教は、思惑通り２番手。Ｖ獲りの２角まくりで“決め打ち”に出たが、後続にのみ込まれて３着。
「想定通りすぎて、めちゃくちゃ緊張しました。（最終）２コーナーでは行くって決めていた。出なくても、行こうと。先に仕掛けて、その上を行かれたので、力不足でした。連日、差しだったので、今日（決勝）は強い人より前にと思っていた。悔しいは悔しいけど、やることはやりました」

　連日、圧巻のレースを披露していた佐藤水菜は前受け。打鐘３コーナーで太田美穂を送り出して、佐藤は２番手に入る。今度は５番手の梅川風子が、最終ホーム手前からアタック。梅川のスピードを冷静に見極めた佐藤が、梅川を追いかける。さすがのスピードを披露した梅川だったが、佐藤が車間を詰めながら直線の入口で並びかける。抜け出した佐藤が、３連勝で優勝。地元、平塚のグランプリチケットをワンチャンスで手に入れた。
「（このトライアルを優勝した）２年前と変わらず勝ちたいっていう気持ちでした。（ナショナルチームでの活動もあり、競技で実績も残して）激動の２年でした。この大会で優勝しないと、グランプリの出場権がなかったので勝たなきゃいけないっていう気持ちで挑んでいました。（勝てて）素直にうれしいです。正直、どの位置でもキツいレースだって思ってた。極力脚を使わず、冷静に考えられる時間が長く欲しかった。それで（周回中は）前にいきました。太田（美）選手の少しあとに、梅川選手が駆けているのが見えた。梅川選手に切り替えて後ろを警戒して、行けるところで行きました。みんなが来ているのもわかったので、前を譲らないように必死でした。12月８日が前検日の別府を走って、ちょっと練習してグランプリっていう感じです。明日から、別府、グランプリに向けての練習が始まる。（競技では）パリオリンピックでケイリンで金メダル獲ること。どの種目もですけど、チームスプリントで表彰台にのることを目標に頑張っています」
　競技のケイリン種目では、６月のアジア選手権で金メダル獲得し、アジアのトップの座に就いた。10月には世界選手権で２年連続の銀メダル。フロックではないことを証明してみせた。24年のパリ五輪に向けて、地元、平塚のグランプリのタイトル獲得して、充実の22年を締めくくりたい。

　６番手の小林優香は、前の梅川の仕掛けに反応できない。結果的に自分で踏み上げる苦しい流れになったが、太田りゆに踏み勝ち２着で底力を見せた。
「初手は、理想の位置でした。（太田）美穂さんが先に仕掛けて、彼女（梅川）が仕掛けた時に待ってしまった。そこがひとつの敗因かなと。キツい位置から2着まで来られたので、（最終）ホームの仕掛けで（付いていって梅川の）番手に入れていればおもしろかった。この状態のなかで（３日間）２、３、２着は、ある程度まとめられた。来年は、この時期（トライアルが始まる前）にグランプリを決めていられるようにしたいです」

　最終ホームで７番手の太田りゆは、最終２コーナーから外を仕掛ける。佐藤は遠かったが、小林優に迫る３着。
「前の様子が全然わからなかった。落ち着いて行けるところから、自分は自分の仕掛けをしようと。優勝こそできなかったけど、納得はしてます。３日間、いいレースができたし、競輪選手としてステップアップできた。みんな強かったなかで、あんだけできたのは実りのある開催だった」