KEIRIN EXPRESS

　Ｓ級Ｓ班として初めて迎えた昨年の記念は単騎だったが、今年は清水裕友（写真）よりも若い中四国地区の佐々木豪に託して鳳凰賞典連覇をつかみ取った。
　「正直、前検日は無理だろうなってデキだったけど、ラインにも助けられた」
　万全で臨んだつもりのグランプリは、終わってみれば調整ミス。そのグランプリよりも上々の仕上がりの今シリーズだったが、自身にしかわからない違和感があった。
　「初日からグランプリより（感じは）良かったんですけど、正月気分でしたね。（３日目からうまく修正して）体はキツかったけど、そのなかで結果を出せて、いい経験になった」
　初日特選、二次予選ＡでもＳ級Ｓ班に恥じない立ち回りだったが、準決になってようやく眠れる力が目覚めた。
　決勝は前を任せた佐々木豪が赤板１センター過ぎに飛び出すと、緩めることなく敢然と風を切る。即席ながらも３番手を佐々木雄一が固めて、願ってもない展開が訪れた。しかしながら、中団には同じＳ級Ｓ班の平原康多。清水は油断することなく、最終２角から番手まくりを打った。
　「中団が平原さんだったんで、１つでもミスをするとのみ込まれてしまうと思った。あそこでちゅうちょすると平原さんに並ばれて、勝てないっていうのがあった。それでシビアに（番手まくりに）行かせてもらいました」
　平原の猛追を４分の１輪抑えて、通算の４度目の記念Ｖ。昨年に続きＳ級Ｓ班の座を守った清水が、新年一発目の記念を連覇した。
　「いいスタートが切れて良かった。去年も１年が長かった。去年はこのあとインフルエンザにかかって、そこからの（落車による）骨折。（今年は１1年間、息切れをしないように。それが（Ｇ１の優勝）目標。中四国がすごいので、自分もそのなかで先頭で頑張りたい気持ちもある」
　念願のタイトル獲得に前進あるのみの清水裕友が、今年も中四国地区をリードしていく。Ｓ級Ｓ班２年目にして、すでに漂うオーラは超一流のそれと変わらない。

 

　「その場の判断でしたけど、自分で先にペースを上げて佐々木（豪）君を待った方がいいかと」と、４番手キープの平原康多が振り返る。番手まくりの清水を射程圏に入れて、直線での強襲劇はわずかに届かなかった。
　「緩んだらチャンスと思ったけど、佐々木（豪）のスピードが落ちる前に（清水が）仕掛けて行ったんでさすがですね。自分は車間を切ってから、どれだけ詰められるかだった。あれで届かないのが実力。グランプリもそうですけど、足りないっていうこと。ただ、グランプリとは違う自転車で、開催中にかなり修正できてマッチしたのは良かった」

 

　ホームの河村雅章は、平原に付けて直線で懸命に詰めるも３着が精いっぱい。
　「とにかく（平原に）離れないことだけを意識した。抜ければ良かったけど、自分も詰まってかなかった」

 

　前受けから後方に置かれて見せ場のなかった吉田拓矢。タッグを組んだ＊諸橋愛が代弁するようにこう言う。
　「（周回中に）後ろからで脚を使って７番手になるなら、（周回中は）前にいて一発にかけた方がと。あれで行けるか行けないかの力勝負。（行けなかったのは）まだ（吉田の）力が足りない、頑張れってことでしょう」