KEIRIN EXPRESS

　「Ｆ１でも優勝がなかったので、Ｇ３初優勝がＳ級初優勝」。昨年の大みそかにＡ級１、２班戦を３場所連続の完全Ｖ。今年の１月１日にＳ級に上がったばかりの橋本壮史にとっては、これがＧ３初出場。初めての９車立てと、初めてづくしで優勝の快挙を遂げた。
　開口一番に「朝倉（智仁）君のおかげです」と、レースをつくった同県で同門の朝倉へ感謝の気持ちを語った。
　「赤板のところで粘られることも視野に入れて構えていた。４車で出切ったのを確認できた」
　朝倉と橋本の自力両者に、小林圭介と岡田泰地と茨栃ラインは強力な布陣。それでも橋本は、別線の動きを警戒することを怠らなかった。赤板過ぎに飛び出してハイペースで駆けた朝倉のスピードが落ちると、最終２コーナーは自ら前へ踏んだ。
　「（番手から出る）判断が遅れるとマズいと思ったから、早めだけどいかせてもらった。小林さんと岡田さんが付いていて、朝倉君の分まで（ラインで）ワンツースリーを決めたいなと。３車で決められたし、ラインで勝ったと思っている」
　初日は１レースの１番車で注目を集めて白星で突破したが、手応えを得たのは逃げ切った二次予選の勝利だった。
　「予選は緊張したけど、２日目から自力を出せて先行もできた」
　いきなりＧ３を優勝したが、Ｆ１の決勝戦もまだ１回のみ。まずは目の前にある競走で全力を尽くす。
　「もっと点数の高い人たちと戦うとやられると思うので、もっと力をつけたい。自分の中では必死に走っているが、Ｆ１戦でも決勝に上がれていない現実は変わっていない。Ｆ１でも優勝を獲れるように。それでＧ１で常連になれるようにしたい。Ｇ１優勝はもちろん目標です」

　小林圭介は初めてのＧ３決勝。番手から出た橋本に食らいついて２着をキープ。車単の１番人気に応えた。
　「いっぱいだったので、（岡田）泰地に抜かれるかと思った。必死に追いかけました。（今回は）後輩に頑張ってもらったおかげ。こんなチャンスないですよね。（Ｇ３決勝は）初めてで、２着に入れるなんて思っていなかった。（11月の競輪祭出場権の獲得は）考えてもいなかったけど、目標ができたのでちゃんと練習をしていきたい。茨城には若い自力選手が多いので、乗り遅れないように」

　岡田泰地は茨城勢の後ろをかためて、茨栃ラインに４車の厚みをもたらした。別線にからまれることもなく、ソツなく３着に入った。
　「こんなにすんなりいくとは。粘られる想定もしていた。朝倉君が頑張ってくれたおかげ。今開催は余裕があったのが一番の収穫。今までだとあの展開でまくりの3番手で追走いっぱいになっていたと思うけど、今回はゴール前で差し込みにいけた。フレームを今回から元に戻したのが良かったと思う。これで競輪祭の権利をゲットできたけど、実感がまだわかない」