熊本競輪場開設70周年記念「火の国杯争奪戦」in久留米が10月１日～４日の日程で開催される。ＳＳ班の郡司浩平、清水裕友らの強豪を中川誠一郎を主軸に結束する地元勢が迎え撃つ。今シリーズから記念開催が９車立12レース制に戻されるだけに、ファンの注目を集める４日間となろう。また、最終日第６レースにて第117期生によるルーキーシリーズプラスが争われる。こちらも注目だ。
今シリーズは９車立だが、サマーナイト、オールスターなどビッグレースは９車立で行われていたので、トップクラスの選手には不安材料にはならない。ここ数場所のレース内容から郡司浩平を中心視するのが順当だろう。最近の郡司は対戦相手に精神的なゆとりを与えない強気な自力攻撃が冴え渡っていて、特にダッシュ力、トップスピードは素晴らしいレベルだ。３連覇を目指した地元の８月小田原記念は、無傷で勝ち上がりながら決勝は無念の失格を喫したものの、９月岐阜記念は圧倒的な強さで４連勝、松浦悠を２タテしている。さらに共同通信社杯でも一次予選で快速まくりを決めて圧勝すると、二次予選は珍しく後方に置かれて大敗を喫したが、この一戦で評価は落とせない。今の脚勢なら主役を演じる公算が大きい。松谷秀幸、内藤秀久の神奈川勢が郡司を盛り立てる。松谷は８月小倉では野口裕の逃げを差して優勝すると、９月伊東は根田空の逃げを交わしてＶをゲット。内藤はサマーナイト、オールスターとビッグレースで続けて決勝に乗っていて、両者ともに好調だ。
中川誠一郎はこの大会では素晴らしい実績を残している。４年前から久留米競輪場で代替開催が行われるようになったが、66、68、69周年で優勝を飾っている。４大会で３Ｖは実力がなければ成せないことながら、この大会は絶対に譲れないという強い気持ちを持って臨んでいる証しだろう。特に強調できる近況ではないものの、共同通信社杯の一次予選で直線大外を鋭く伸びて２着に突っ込んだスピードは悪くなかった。地元勢は実力者がそろっているだけに、好連係を決めて首位に躍り出る場面は大いにあろう。九州では山田英明も好勝負が期待できる。７月広島、続く８月武雄はＦ１戦ながら６連勝すると、オールスターでは決勝に進出。さらに９月向日町記念では今年４Ｖ目を達成している。持ち味の自在戦が奏功しており、うまくレースの流れに乗ってのＶゲットは考えておきたい。
もう一人のＳＳ班である清水裕友も有力なＶ候補のひとりだ。本調子を欠いたオールスターは二次予選で姿を消したが、その後は徐々に調子を戻している。共同通信社杯も優出は逃したが、動きは悪くなかった。今年は全日本選抜、サマーナイトとビッグレースで２Ｖの豪脚が炸裂なら他の自力型をねじ伏せても不思議ではない。
ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１８でＶ、ダービー連覇など輝かしい実績がある三谷竜生だが、なかかな波に乗り切れていない。スピードの切れがいまひとつ物足りない印象で、共同通信社杯の二次予選は脇本雄の仕掛けに付け切れなかった。
