KEIRIN EXPRESS

　林大悟（写真）は今期から初のS級戦。9月広島FIでの落車こそあったが、前回の別府FIを優出するなど着実に力を付けてきている。

　「（S級戦では）積極的なレースをしていきたいです。落車は腰を打ったので1場所休んだんですけど、もう影響はありません。記念は（7月）弥彦以来で2回目ですね。FIと違った緊張感がありますけど、後ろが練習でもお世話になっている（松尾）信太郎さんですし。しっかりと頑張りたいです」

　大西祐は、いつもと違う練習環境で準備してきた。その成果を、当所で一気に爆発させよう。

　「前検日の2日前から、防府競輪場に行って練習をしてきました。山下（一輝）君とか若い子が集まってくれて、良い練習をさせてもらいました。メンバーに林君を見つけて怖気づいていますけど、どこかで結果を残したい。どういう形であれ、爪痕を残せるように」

　7月大垣FIの733着から動きの良かった岡部芳幸（写真）だが、8月向日町FIで落車。復帰した9月弥彦FI以降は大きい着が目立つだけに、状態が気になる。

　「もう落車の痛みはないです。弥彦は（良い感触を）感じられた。でも、前回の別府（FI）は調子が悪くないのに、外国人が強いから自分の調子が悪いように感じたね。今回は外国人がいないから、大丈夫だと思うよ」

　低空飛行が続く佐川翔吾。しかしながら、持ち前の積極性は失っていない。手応えをつかみだしているだけに、あとは結果を出すだけだ。

　「もう一度、ここから（先行で）やらないと。状態は良いと思うけど、なかなか結果に出ないですね。（前回の）別府（FI）の前にボスとブフリと練習もしてきました。トレーニング方法も全然違ったし、勉強になりましたね」

　伊早坂駿一（写真）は、9月弥彦FI、続く10月豊橋FIを無傷で優出。勢いに乗って、当所でも暴れるか。

　「調子が良いですね。練習の感じが、レースで出せています。弥彦で半年ぶりに決勝に乗れて、多少は自信にもなりました。ここまでも、普通に練習して疲れも抜いてきました。油断せずに頑張ります」

　今期からS級レーサーの仲間入りを果たした小林令。好調な伊早坂にきっちりと続いて、白熱のゴール前勝負を演じよう。

　「初のS級戦は、すごい手応えもないし、何となくって感じです。でも、前回（青森記念）は2回も前と千切れてしまって。もう、あんな思いはしたくないので、練習をしてきました。しっかり仕事をしたいです」

　急きょ追加参戦となった吉本卓仁（写真）。それでも、疲れも見せずに検車場入りした。

　「僕はここが地元ですけど、今回は地元じゃないですから（笑）。（前回の）松戸記念の最終日に（先行して）動いて、アタリはつきました。中0日は初めてですね。でも、現時点で疲れはないし、走る以上は頑張りたい」

　小笹隼人は、8月当所で怪我による長欠から復帰。前回の奈良FIの2日目に逃げ切るなど、徐々に復調してきている。

　「（奈良の2日目で）久しぶりに逃げ切れました。もう怪我は問題ないです。状態も、だいぶ戻ってきましたね。点数もこれ以上落とせないし、位置取りも考えていかないといけない。でも、自力の決まり手も増やしていかないと」

　ここからがシリーズをリードする特選組によるレース。昨年の当大会を制した古性優作（写真）は、前回の寛仁親王牌を準決で敗退。それでも、戦いの中で得た収穫を今後に生かす。

　「親王牌が終わって閃いたので、今回はめちゃくちゃセッティングを換えました。（換えた）感触はどうでもよくて、まずは脇本（雄太）さんに付いていけるか。今まで感覚を大事にしてきたけど、そうではないとレースで脇本さんに教えてもらいました。あとは、やってみてとポジティブに考えて。小さいことの積み重ねだと思うし、すぐにアタリが出るってわけではない。方向を間違えないようにだけ気をつけます」

　ビッグレースでも成績が安定している中村浩士だが、現状に満足せずに高みを目指す。

　「（直前の）千葉記念で4日間（ファンサービスで）お客さんのところにいて。いろんなことを聞いて、感じるものがありました。もちろん、選手も本気で走ってますけど、お客さんも本気で賭けている。さらに、気を引き締めたい。千葉で村上（義弘）選手が優勝しましたけど。やっぱり村上選手は期待に応えるし、負けてもしょうがないって気になる。自分もああいう選手になれるように」

　前回の寛仁親王牌は、連日バックを取って2623着の新山響平。今回も、初日から全力投球を誓った。

　「（寛仁親王牌が終わってから）競輪学校での違反訓練に行って、そのまま帰らずにいました。バンクも1日しか乗っていないです。久留米バンクは初めて走りますね。初日は逃げ切りたいです」

　記念を2度制覇するなど、春から猛チャージを見せている中川誠一郎（写真）。2年ぶりの当所記念奪還へ出陣する。

　「この大会だけは、気持ちを入れてやるしかない。ここまではちょっと疲れがあったからケアをして。直前は普通になりました。前回（寛仁親王牌）と脚は変わらずにまあまあだと思うので、組み立てだけはしっかりと。立ち遅れないように気をつけます」

　根田空史は、前回の寛仁親王牌を9437着と一息。しかしながら、怪我の経過も良好のようで、ここから巻き返しを図る。 

　「（途中欠場した）青森記念の初日を走ってから左の手首が痛くなって。親王牌が終わって検査をしたら、古傷が今になって神経にあたっていることがわかりました。まだ日によってムラはあるけど、だいぶ具合は良くなってきましたね」

　金子哲大は9月向日町で記念を初優出すると、続く10月高松FIも223着。良好なリズムをキープしているが、あくまで慎重にコメントする。

　「調子自体は悪くないけど、ガラッと悪くなることがあるので、まだわからないですね。高松の決勝はカマした時点で（神山拓弥とワンツーが）決まったと思ったけど、田中（晴基）さんに良い勢いで来られてしまいました。（初日は）2車なので何とも言えないですけど、順番がきたら積極的にいきたい」

　平原康多（写真）は、共同通信社杯で9度目のビッグ制覇。前回の寛仁親王牌も決勝3着と、変わらぬ安定感を見せている。

　「どこでも、とにかく頑張るだけ。それ以外ないです。前回（昨年の久留米記念）に来た時は、最終日に山田（義彦）と落車しているし、不完全燃焼に終わって。前回の（寛仁）親王牌も、（決勝で）最後に踏めなくて終わっているし、今回は頑張りたい気持ちが強いです。フレームも限界があるので、今作っている最中。脇本（雄太）とかのスピードレースに付いていけてないので、いろいろやっています」

　今や九州を代表するオールラウンダーにまで成長した山田英明。現在、獲得賞金でのグランプリ出場へ望みがあるだけに、一戦一戦を集中する。

　「ここも大事だし、次の防府記念も大事。その中で、競輪祭に合わせられたら。もちろん、賞金も考えますけど、基本的にはGIを獲ってグランプリに出たい。今はアマチュアみたいな気持ちですね。プロは来月とかにチャンスがあるけど、アマチュアの大きい大会は1年に1回くらいしかチャンスがない。気持ちを引き締めて、残りの1カ月を頑張ってみようと思ってます」

　堀内俊介は、約2カ月間も白星がない。近況のレース内容を反省し、強気な攻めでチャンスを呼び込む。

　「最近は消極的になっていることが多いので、もう少し内容も求めたいですね。前からスピードも課題と言っていますけど、そろそろ克服しないと。（寛仁）親王牌が終わってからは気持ちを切り替えて、次のステップにいけるように。フレームも元に戻してきたし、感触も悪くないです」

　オープニングレースは、松尾信太郎（写真）がチャンスをつかんだ。林大悟が、先に動いた藤田大輔を赤板の2コーナーで押さえて主導権。そのまま最終バックまで一本棒で通過する。車間を切っていた松尾は藤田を2センターでけん制すると、直線で追い込んだ。

　「もうちょっと早く車間を空けるべきでした。（林）大悟との連係が初めてで、外国勢を相手に良い勝負をしているのを見たりとかしてたし、未知数だったこともあって（車間を）空けられなかった。バックで少しずつタレてきたので慌てて車間を空けた。そこだけですね。自分の調子も悪くないですよ」

　原誠宏は最終バックを8番手で通過する大ピンチ。それでも、直線で中のコースを強襲して2着に入った。

　「良い感じにニュートラルに入れることができたし、力んでもなかった。あの展開も、7、8割は予想通り。最後は、もういいわぐらいの気持ちでいった。調子は良いですね」

　林大悟が3着。持ち味を存分に発揮して、二次予選に勝ち上がった。

　「（1レースの1番車は）緊張しましたね。他のレースを見て、気持ちを落ち着かせることができなかった。自分の中では掛かりが良かったけど、最後の踏み直しが悪くてタレてしまいました。でも、そこは修正できると思います」

　下岡優季は打鐘で出た北日本勢に続くと、叩きに行かず中団で併走。しかし、4コーナーから加速して佐藤朋也から主導権を奪った。下岡マークの森川大輔（写真）は別線を警戒すると、最終3コーナーから番手まくりを放って1着。

　「あそこ（下岡の中団併走）で、そうとう焦りました。内に降りて、キメようと思ったら下岡君が踏んでいったので、慌てて追いかけました。もうちょっと残してもいいかなと思ったけど。人気になっていたし、後ろに西村（光太）さんが付いてくれているので。ちょっと早めでしたけど、踏ませてもらいました」

　森川をしっかりと追走した西村光太が、2着を確保した。

　「下岡君のダッシュが良いから、ちょっと離れないか怖かったけど。今の感じだと、千切れることはないかな。下岡君が止まらずに行ってくれたら、もっと楽に決まっていたと思う。久しぶりに連対しましたね。下岡君も頑張ってくれたし、森川君が連れていってくれた」

　不破将登に蓋をした古川宗行が、打鐘で飛び出して先行策に出る。前受けの三登誉哲（写真）は、そのまま中団を確保。内を進出してきた不破の進路をふさぐと、最終2コーナーからまくって勝利した。

　「不破君がしゃくって来たのは見えていました。もう、外から誰も来ないと思って、逆に落ち着いてしまって。仕掛けるタイミングが遅れてしまいましたね。（記念の初日は1着が多いが）まぐれです。今回の初日も、一番脚を使っていないので。展開一本ですよ」

　内に詰まった不破将登だったが、石田洋秀を張りながらまくって2着。

　「内に行ってしまって、自分で自分が何をやっているのかわからなかった。とりあえず、三登さんを退かしてと思ったら、締まってしまって。（山口）富生さんを付けているのにアカンですね。何とか、みんな二次予選に行けて良かったです」

　山口富生が、不破に続いて3着に入った。

　「安心して付いていたら、不破君が内に行ったので。行くなら、せめてもう1車前（三登の横）まで行かないと。あそこで止まるのが一番最悪でしたね。あの展開になって、自分はいっぱいでした」

　中団で蓋をしていた今泉薫が赤板の2コーナーで踏み上げたが、前受けの藤木裕は突っ張って出せない。前団の踏み合いが終わると、宗崎世連は打鐘の4コーナーから巻き返して先頭に躍り出る。まくられた藤木が最終2センターで榊原洋を大きく張ると、コースが空いた上田国広（写真）が直線で伸びて白星を手にした。

　「藤木君がどうするのかなと思っていました。でも、前の2人（藤木、三谷政史）が何とかしてくれましたね。最後は政史さんが外に行ったので、内に行こうと。感じは悪くないです」

　3着の宗崎世連は、タイミングを逃さずに仕掛けて勝ち上がりを決めた。

　「こっちが100パーセント有利で、あのタイミングで仕掛けても苦しめられました。やっぱり、このクラスは違うなと思いましたね。でも、初めて格上を相手にああいうレースができて良かったです。勝負どころを逃さずに行けたし、調子も良い。初日を突破できたのは嬉しいですね。記念シリーズでの勝ち上がりは初めてです」

　大方の予想通り、新山響平が横山尚則を押さえて主導権を握る。ペースが上がらずに打鐘を迎えたが、7番手の古性優作が2センターから反撃を開始。対する新山もピッチを上げて激しいモガき合いに発展する。これで展開が向いた中団の横山尚則（写真）は、最終2コーナーから仕掛けて前団を飲み込んだ。

　「古性君や松川（高大）さんとバッティングしても、あの位置をと思った。古性君が仕掛けてきて、少し被ったけど、いつでも行ける感じで整っていた。でも、前が踏み合って凄いスピードが上がっていたので、苦しいところをまくっていく形になりましたね。行き切れたので踏めているとは思うけど、上のレベルで戦うには古性君や新山君のレースをしないといけない」

　芦澤大輔が、横山の仕掛けにピタリと続いて茨城ワンツー。

　「2着だけど、反応はできている。展開一本ですね。横山君がうまくレースを組み立ててくれた。それだけですよ」

　松川高大は、茨城コンビを追いかける形で3着に入る。

　「自分が先に切ったら、その上を新山君が叩いてくれると思ったけど、横山君に切られてしまった。（ホームで）スイッチしようと思ったら、笠松（信幸）さんが遅れてきてタイミングがズレてしまいました。あの（まくった横山の）上は行けないけど、感触は良いですね。地元記念で気持ちも入っている」

　根田空史が金子哲大を打鐘の2センターで押さえるが、すぐさま石塚輪太郎も反撃して主導権争いに。冷静に戦況を見ていた金子は、最終2コーナーからまくって前団に迫る。しかし、脚を溜めていた中川誠一郎（写真）が、3コーナーから満を持して踏み上げる。大外を抜群のスピードで進み、前団を一気に飲み込んだ。

　「想定していた以上に別線の仕掛け合いが激しくて。最後も金子君が先に仕掛けたので待ってからと。珍しく緊張しましたけど、これで落ち着くと思います。余裕もあったし、感触も悪くない」

　中川の仕掛けを懸命に追った小倉竜二が、2車身差の2着をキープした。

　「付いていて余裕はあったけど、最後は置いていかれた。踏み方が分からなくなったというか、力が入らない感じでしたね」

　金子哲大は中川に屈して3着。それでも、狙い通りの組み立てで優秀へ駒を進めた。

　「踏み合っても、神山（雄一郎）さんと共倒れになるだけなので。3番手を取って、ある程度やり合わせようと思っていました。位置を取ってからは、被る前にと思って仕掛けました。自分としては、このメンバーで3着なら上出来ですよ」

　赤板前で出た中西大を、山田英明が打鐘の手前で押さえる。3番手となった中西は堀内俊介の巻き返しに合わせて踏み込むと、突っ張り気味に踏んだ山田を叩いて主導権。叩かれた山田は神田を捌いて中西の番手を奪取する。被って外を踏めなかった平原康多だったが、コースをこじ開けて最終2センターから外を踏む。その後ろの佐藤慎太郎（写真）は内コースに進路を取ると、直線で鋭く突き抜けた。

　「平原の後ろってのが大きい。どうにかしてくれるし、全面的に任せられるから脚が溜められた。スピードをもらって行けたけど、あそこはイチかバチかのコース。でも、1着までいけたし、状態は悪くないです」

　番手を奪った山田英明は、直線で追い込んで2着に入る。

　「僕ができることをやっただけです。平原の前で勝負しないといけないので、先行も含めて考えていました。出られたら、飛び付きも視野に入れて。（打鐘手前で）切るところまでは良かったけど、最後はモコモコしてしまって。もうちょっと、修正したいです」

　まくり追い込んだ平原康多が3着。窮地に陥ったが、懸命のリカバリーで優秀に辛くも勝ち上がった。

　「道中でいろんな選択肢があって、それが全て当たっていたかはわからない。初手も良い位置が取れなかったし、苦しいレースでした。（佐藤が）1着、（自分が）3着で、最低限ですね。ただ引いて走るだけではダメ。僕はこういう諦めない走りが持ち味。脇本（雄太）にはできない競輪だと思う」

　山田マークの柏野智典は、直線で伸び切れずに4着に終わった。

　「（山田）英明の仕掛けがスッと出ると思ったら、出なくて。ずっと引っかかっていました。焦り過ぎましたね」

　初手で中団の伊早坂駿一は、中西大との併走を嫌って車を下げる。その後も中団に降りた中西に警戒されるが、赤板の2コーナーから臆せずに踏み込んで主導権を握った。番手の和田圭（写真）は、中団からまくってきた中西を最終2センターでブロック。最後はゴール前で差し切った。

　「（伊早坂が）どれだけ強いかわからなくて。最後はタレてくると思ったら、踏み直してきた。馬力があるし、強いですね。久しぶりに、良い先行選手に付きましたよ。自分の感触も、セッティングを換えたので初日より良かったです」

　伊早坂駿一は、持ち前のパワーを発揮してライバルを完封した。

　「（中西が相手でも）先行するって気持ちでいました。できれば後ろ攻めが良かったけど、早めに押さえに来てくれたので良かった。あとは、標識線（赤板の2コーナー）が勝負だなと。出切ってからは落ち着いて、ペースで駆けられました。（好調の要因は8月）川崎GIIIでぎっくり腰になって。その後から体のケアを含めて、いろいろ見つめ直したら調子が上がりました」

　佐々木雄一が、横一線の3着争いを制して勝ち上がり。ラインで上位独占となった。

　「ずっとビリビリしていました。前に出ちゃったら、（伊早坂は）強いですね。中西君は引っ張り過ぎたと思う。自分は付いていっただけ」

　石塚輪太郎が吉本卓仁（写真）の横で併走していると、先に出た箱田優樹が先行態勢を取る。石塚は強引に巻き返すが、前団を叩けない。被って外を踏めない吉本だったが、最終2コーナーからインを進出する。2センターで先頭に躍り出ると、そのまま押し切って連勝。

　「ツキだけです。石塚をしっかりと飛ばしていればよかったけど。箱田がローリングするのは知っていたけど、別に狙っていたわけではない。空いてくれと祈って入っていった。（中0日だけど）勝ち上がっているので疲れは感じないですね」

　吉本と連結を外した松尾信太郎が外を踏むと、福岡コンビの後ろを固めた小岩大介は、吉本と同じコースを辿って2着に続く。

　「外に行こうと思ったら、松尾さんが外に行って吉本さんが内にいって。内が空いていたので突っ込んだ。3番手だったから内へ行けたと思う」

　萩原孝之は直線入り口でアンコになるが、態勢を立て直して3着に入った。

　「石塚君をすんなり先行させたくなかった。キツかったですね。石塚君がすごい上を走っていたので、当たれなかった。箱田君は強いね」

　後ろから動いた林大悟は、後方に引いた野口正則を警戒しながら赤板の2コーナーで主導権を握る。中団は九州勢を追った野口と堀内俊介とで併走。野口をさばいた堀内が最終2コーナーから仕掛けると、松岡貴久（写真）は番手まくりで合わせて勝利した。

　「林君がフカし気味に駆けていたので。堀内君のスピードが、そこまで良くなかったから止まると思ったけど…。自転車をいじって、初日よりも良くなった」

　松岡に続いた中村圭志だったが、4コーナーで堀内を落車させて失格。落車を避けて追い込んだ小野大介が、2着に繰り上がった。

　「堀内君が仕掛けてくれたおかげですね。でも、落車してしまったので。上田（国広）さんに内に来られたけど、落車も避けられたので。脚も初日より軽かった」

　後方にいた佐藤亙は、落車を避けてから外のコースを伸びる。繰り上がりの3着で準決に進出した。

　「内と思ったら、ガシャンってなったので外しかないと。落車もあったけど、勝ち上がれた。この運を大事にしたい」

　根田空史（写真）に蓋をした吉本哲郎が、赤板の2コーナーで飛び出して先行策に出る。この動きを追った根田は車間が空いた4番手に降りようとするが、佐川翔吾も盛り返して併走に。それでも、最終2コーナーから強引に踏み上げると、抜群のスピードで圧勝した。

　「やり辛いメンバーでもあったし、組み立てが難しかったです。（中団併走は）楽っちゃ楽でしたけど、踏み遅れているからダメですね。うまく中団が取れていれば、もっと楽だったと思う。技術不足です。でも、逆にあれができるようになったら、着がまとめられると思う」

　根田を止められなかった柏野智典は、中村浩士を大きくブロック。返す刀で追い込んで2着に入った。

　「岡部（芳幸）さんと水谷（良和）さんを見間違えて。3番手まで付いてきていると思って、焦ってしまいました。（中村）浩士さんなので、ちょっとあたるくらいでは止まらないと思って。強引になり過ぎてしまいました。引っかかったのもあるので…」

　積極的なメンバーを相手に、先行勝負に出た吉本哲郎が3着に残った。

　「自分は駆けるしかないので。ここまでのレースで、強いやつらが大敗していたので。勝ち上がれたら面白いなと思っていました。柏野さんが仕事をしてくれたから残れたけど、たぶん調子は良いと思う」

　前受けから赤板前で7番手まで車を下げた新山響平（写真）。2コーナーで藤田大輔を押さえると、叩きに来た堀僚介を受けて3番手を確保する。冷静に最終2コーナーから仕掛けて、別線を一蹴した。

　「出てから誰もこなければ駆けようと思ったけど、（堀が）来たので、踏み合っても仕方ないかなと。周りがもっと早めに動いてくれればよかったですね。堀君を出させたのも、まずいかなと思いながらでした。自信がないのかな。準決は積極的にいければ」

　神山雄一郎がピタリと追走して2着に続いた。

　「判断や仕掛けは全て任せていた。自分が付いていけるかどうかだったので。差し込むどうこうよりも、（新山が）強いから付け切ることが大事。冷静に走ってくれました」

　小林令は車間が空きながらも3着を確保。初めて記念の準決へ駒を進めた。

　「（最終ホームで）思い切りバックを踏んで。スタンディングしたところで、藤田さんに絡まれた。狙われると思っていたけど、ヤバかった。このレベルになると小さなミスが大きなミスになってしまう。何とか3着に入れてよかった」

　宗崎世連が赤板の1センターで誘導を降ろして先行態勢に入る。先に動いた佐藤朋也（写真）が中団で、前受けから引いた古性優作は7番手。打鐘、最終ホームと隊列は一本棒。佐藤朋は車間を詰める勢いで、2コーナーからまくり上げる。番手から踏んだ佐々木則幸も乗り越えて白星を挙げた。

　「宗崎さんが、ジャンくらいまで（古性に）蓋をしていたら突っ張ろうとも思っていましたけど。でも、メンバー的に自分がおいしい位置を取れそうな感じだったので。中団を取った後は、後ろを見ずに自分のタイミングで仕掛けました。被る前に仕掛けようと思っていたし、うまくいきましたね」

　古性優作は最終バックから大外を踏み上げるが、届かず2着まで。レース後は反省に終始した。

　「ラインにも迷惑をかけてしまったし、人気にもなっていたのに申し訳ない。セッティングを換えて、感じが良くなくて車が出なかった。初日と2日目に失敗した分も、残りの2日で巻き返したい」

　2センターで古性をけん制した佐藤和也は、佐藤朋を追って3着に流れ込む。

　「（佐藤朋が）めちゃめちゃ強かったですよ。ここで行っちゃうんだって感じで。自分はもう一杯で、仕事をする余裕もなくて。ちょっとスライスするくらいしかできなかったです」

　後ろから動いた金子哲大が、合わせて踏んだ松川高大を制して前に出る。その上を横山尚則が勢い良く切ると、松川はすかさず叩いて先行策に出た。番手の中川誠一郎（写真）は、巻き返してきた金子に合わせて最終1センターから番手まくりを敢行。そのまま力強く押し切って連勝を決めた。

　「松川君が流れで叩く展開になって。あれだけ行ってくれたし、後ろに2人（山田英明、小倉竜二）が付いているのでしょうがなく踏みました。平原（康多）君が内に降りたのが見えたので、これは決まったなと。朝からサドルがズレて心配でしたけけど、修正もできました」

　山田英明が中川の仕掛けにきっちりと続き、2着をキープ。

　「別線にラインを崩されないように気を付けていました。あとは、小倉さんまで付いてくれたし、きわどいところは見極めて。中川さんがどうするのかなと思ったけど、松川君がラインのことを考えた仕掛けをしてくれたので。感触は3番手だったので参考にならない。一戦一戦頑張るだけです」

　金子が不発に終わると、平原康多は小倉後位にスイッチ。直線勝負に賭けたが、3着まで。

　「横山が松川君を出させて、キツくなりましたね。でも、後輩（金子）が頑張ってくれました。降りたあとは、どれだけ前を抜けるかですけど。小倉さんまでが精いっぱいでした」

　松川高大はシンガリ負け。それでも、中川の勝利に大きく貢献した。

　「緊張は全然なかったです。金子は自分たちだけを見て流していたし。横山君は詰まったから行ったと思う。後ろがもう少しもつれてくれたら、小倉さんまでのワンツースリーが決まったんですけどね」