KEIRIN EXPRESS

　綺麗な3分戦となったA級初日特選。その中でも相性の良さを示すのは千葉コンビだ。
　番手を回る須藤悟は「小野さんにはA級時代に初優勝を獲らせてもらってそのときはワンツー。そのイメージが色濃く残っているので、今回も2人で決めたいですね」とやる気満々だ。
　先頭の小野裕次は「コメントは自力自在。これからは自在もやっていかないといけないと思っている。S級でタテだけでは勝てないとわかったので。だからと言って消極的なレースをするわけじゃない。タイミングがきた所で仕掛けていく」とロングスパートも辞さない構え。
　東矢昇太は降級初戦の小松島準決で落車。
　「怪我はそこまでひどくなかったけど、ケアはしてきた。まずは走ってからですね。特選ってこともあるので、初日の一走で感触を確かめたい」
　守谷陽介は「S級時代にここで優勝したこともあるし、A級でも相性が良いバンク。前回地元戦では勝てなかったけど、ここで今年初勝利を挙げたいですね。一発狙ってます」と見逃せない存在だ。

　4分戦の細切れ戦。成長を続ける小森貴大はライン2車でも主導権を譲らない様子。
　「着はバラついているのは自覚している。でも少しずつ良くなってきているし、まだまだ力を付ける段階。木村（弘）さんは同型だけど、踏み合ってでも主導権は取るつもり」とスタイルは崩さない。
　戸田洋平は和歌山記念を欠場したが、きっちり調整きた。
　「体調を崩して和歌山記念は欠場。体調も戻して練習もできたので不安はないですね。積極型が多いので、自分たちに展開が向きそうな感じがする」
　一撃を狙っているのは森山智徳だ。
　「12月に入ってからしっかりと動けているし、記念開催でも着に絡めている。初日は面白い構成ですね。小森君と木村君が踏み合ってくれそうだし、展開が向きそう。そうなれば行ける感じがするので、三登君より先に仕掛ける」と穴を空ける可能性も。

　８場所連続で予選で確定板入りしている阿部力也が中心。
　「11月の松戸でF1戦2度目の優勝。ここまで良い調子なのは自分でもびっくりしている。追い込みになって良かったと本当に思っている。しっかりと脚を溜めて勝負できている。初日も根本さんを援護したい」と笑顔で答えてくれた。
　山形一気は総力戦の構え。
　「まさか目標がいないとは。誰かしら前がいるものだと思っていた。腹を括るしかないですね。中村さんに頑張ってくれと言われたので、タテヨコ何でもやっていきたい」と縦横無尽の攻めで本線を脅かすか。

　立川記念で復帰した山田庸平だが、前回の結果には全く満足しておらず、今開催にぶつけるつもりだ。
　「前回は久しぶりのレースだったのもあるけど、思った以上に動けなかったですね。あっ旋停止から復帰までにこつこつとやっていたことを出し切れなかった。まずは走ってみてだけど、結果を出したいですね」
　山田の番手を回るのは状態を上げている桑原亮。
　「地元の久留米を走ってから状態よりも流れが良いですね。今年一発目だった前回の和歌山記念でも凄く流れが良かったし、その流れに巧く乗れている。今回も初日から山田君が目標だし、しっかりと付いていって、この流れを止めないようにしたい」
　近藤夏樹は決勝にこそ上がれていないが大崩れが減った。
　「状態はボチボチって感じですね。今は良くも悪くも状態の変化に波がない。小倉バンクは軽いイメージがあるし、行ける所を逃がさずに仕掛けたい。小田原より走りやすいと思うし、前回より良い結果を出せるんじゃないかな」

　当所初登場となる森田優弥が予選のメインを務める。
　「実戦では小倉バンクは初めてだけど、A級時代から九州地区は得意だったので心配はしていない。指定練習でバンクの感じを確かめたい。前回の和歌山記念から中３日だけど普段通り練習できた。今回は前回の和歌山に続いて師匠（山信田学）と一緒なので、どこかで連係したいですね」
　番手を回るのは松永将。
　「彼の番手回りは初めてだけど、3番手はあるので、彼の走り方はわかっている。練習もしっかりとできたので、しっかりと付いていくのみ」と集中力を高めていた。
　栗山俊介は本調子に戻そうと必死だ。
　「前回の四日市は10月に落車した怪我の影響で組み立てとかがおかしくなってしまった。そこから中5日だけど、ケアもしてしっかりと練習もしてきたので、相手は強いけど、出し切る走りできっかけを掴みたいですね」

　競輪祭での活躍が懐かしい柴崎淳が初日特選の主役だ。
　「競輪祭終わってから一気に張り詰めていたものが落ちてしまった。それが前回のダメさに繋がってますね。でも今回は四日市から小倉で、昨年の四日市記念から競輪祭と同じ流れ。もう一度気持ちを入れ直さないとですね。それにダービーの特選を回るためにも賞金の上積みをしないとダメで、選考期間が今月までなので、何がなんでも勝ちたいですね」
　番手を回るのは衰え知らずの小嶋敬二。
　「直前にマッサージを受けてきた。柴崎とどちらが前でも良かったけど、メンバー的にも柴崎が前の方が、面白いでしょ。競輪祭でも強かったしね。俺はしっかり付いていくだけ」
　ヤンググランプリで落車した野口裕史だが、前回の初日特選では逃げ切り。
　「S級では初めての落車。A級で何度も落車してその時の教訓が生きている。それに先輩方にも色々聞いて、まずは怪我を直して、状態を戻すのが第一。まだ本調子ではないけど、レースになると何も考えないタイプなので、後ろが競りでも出し切る競走をするだけです」
　和田健太郎は立川記念の落車でフレームが壊れ昔のモノを今回から使う。
　「フレームがぶっ壊れたので、昔のモノを使う。小倉はドームで寒くないので、セッティングとかを調整しやすい。この後は高松記念に全日本選抜も控えているので、今回でセッティングとかのアタリを付けたいですね。競りになったのは仕方のないこと。後ろは白戸さんだし、頑張って競りを凌がないとダメですね」

　打鐘前で押さえた小野裕次が踏み上げると7番手から巻き返しに出た守谷陽介が最終ホームで叩き切る。するとすかさず東矢昇太がまくり上げると逃げる守谷を2センターで捕らえてそのまま押し切った。
　「展開が向いたって感じですね。ただレースのスピードと合わずに突っかかっている感じ。そこは修正しないとですね。落車の影響もないですね。体に違和感もないし、いきたい所でしっかりと踏めている。この調子で準決も戦いたい」
　佐伯翔は切り替えて伊藤健詞を追い気味に直線で鋭く外を伸びて2着に入った。
　「前の動きを待ってから動いた感じですね。コースも探したってよりも伊藤さんに切り替えていった感じ。最後は全然、1着と距離があると思ったけど、スローで見ると結構迫っていたんですね。惜しかった。でも伸びていますね」
　叩かれ大敗の小野裕次は仕掛けを反省。
　「迷いながら踏んでしまった。もう腹を括って逃げれば良かった。その前も出切る所もどうしようって感じで考えながら出てしまった。もっとシンプルに考えれば良かったですね。そこは反省。準決は躊躇せずに仕掛けたい」

　　後ろ攻めから上昇してきた木村弘を突っ張る素振りを見せた前受けの小森貴大は車を下げて打鐘前で3番手に入る。最終ホームを一本棒で通過すると小森が鋭くまくり上げて前団を飲み込んだ。
　「突っ張るつもりだったけど、木村さんが予想以上に踏んだので、3番手に下げましたね。そこからは落ち着いて冷静に仕掛けることができた。まくり切れているので、感触は問題なし。立川に比べるとバンクが軽いから最後の方はスカスカしました（笑）。少しその辺を修正するかも」
　5番手を確保した森山智徳が中村一将を交して2着。
　「展開一本。三登さんを後方に置くのがセオリーだし、その通りの組み立てができたし、最後は安全に仕掛けた。中村さんを交せたのは良かった。車の出も良いし、2着で勝ち上がれたのは嬉しいですね」
　中村一将は小森とワンツーならず3着。今の状態を受け止めつつ、小森の仕掛けを褒め称えた。
　「小森君は走り方が巧い。市田さんの指導が巧い証拠ですね。レースが上手。安心して付いていられた。続けなかったのは自分の力不足。少しずつでもいいから状態を上げていきたいですね」

　前受けの根本哲吏は赤板過ぎに車を下げるが打鐘で5番手の位置で山形一気と併走状態になる。山形に締め込まれて車を下げた根本だが、立て直して2コーナーからまくり上げると好スピードで前団に迫り4コーナーの下りでもうひと伸びして白星スタートを決めた。
　「初手の位置取りは良くなかったですね。組み立ても失敗でしたね。それでも届いたのは良かったし1着は走れている証拠だと思う。後ろに迷惑かけてしまったけど。組み立ては修正が必要ですね。でも勝てたのは自信になる」
　山形一気は打鐘過ぎに根本を締め込み内を掬っていくと四元を捌いて番手を確保。直線で抜け出すも根本に伸び負け2着。
　「悔しい。1着と思ったら外で止まっていた根本さんが直線でグイっと伸びてきた。一度外に振れば良かったですね。組み立てはノープラン。巧く潜り込めて良い位置を取れた。今回から使ったことのない部品とかを試したけど、良い感じ。微調整が必要なので、準決は今日より良くなると思う」
　阿部力也は3着で確定板入りも納得していない様子。
　「この3着はダメですね。あのキツい展開でも根本さんを交さないと。根本さんは脚があるのに何するか分からないから追走が難しい。もう少し余裕を持って追走することを今日で学びました。最後の伸びも良くなかったので修正したい」

　後ろ攻めから小林伸太が叩くと追った山田庸平が中団を確保。先頭に立った小林がペースを上げると山田が2コーナーから一気にまくる。川口満宏のけん制を軽々と乗り越えてライン3車で出切ると最後は桑原亮が差し切った。
　「良い流れに乗れている。山田君も組み立てが巧かった。すんなりと中団を取ってくれて、早めのタイミングでまくってくれた。加速も凄かったしタイムも出ていると思う。ただ踏み出しで相変わらず遅れているので、そこは反省点ですね」
　山田庸平はラインを上位独占に導くもレース勘を取り戻せていない様子。
　「中団すんなり取れてそこからまくって前までの感じなら押し切っているのに差されている。レースで余裕がない。前までならスピードが上がっても余裕があるのに全然ない。レース勘が戻っていないからでしょうね。ここは我慢して走って戻していくしかない」

　前受けの森田優弥は上昇してきた栗山俊介を赤板過ぎで突っ張る。そこからペースに持ち込むと打鐘過ぎに吉永和生が追い上げて番手がもつれる。それでも森田はペースで踏み後続を千切ると悠々と押し切った。
　「小倉は重すぎ。別線の仕掛けが遅かったから突っ張ったけど、後ろがごちゃごちゃしだして何だこれと思いながら踏んでました。中途半端に踏み上げて過去一番、レースが終わってから脚が痛い。一回でもガツンと踏めばよかった。ずっとミドルペースで踏んでしまった。重かったのでその辺も考えて走りたい」
　齋藤友幸は後方でじっくりと脚を溜めると2コーナーからまくり2着。
　「詰まった所で仕掛けようと思っていてここって所で吉永さんが追い上げたりして行ける所がなかった。しいていえばホームでカマせば、良かったかもしれないが、それでも森田君に合わされて終わっていた可能性がある。それぐらい森田君が強かった」
　栗山俊介は森田に突っ張れるも立て直して吉永の後ろを取ると直線で伸び確定板入り。
　「作戦では切って踏んで、ホームで森田君が仕掛けてきたら飛び付きも考えていた。難しい展開になったけど3番手で巧く凌げた。最後は吉永さんの動きを見てしまった。内に行きたかったけど、締められそうなので、外を選択した」

　赤板で中団の野口裕史が反撃を開始すると大坪功一が和田健太郎に競り勝つ。野口が先頭に立つも前受けした柴崎淳が3番手に入り打鐘を通過。野口がグングンとペースを上げて最終ホームを通過すると3コーナーから柴崎が快スピードでまくり後続を千切ってゴールした。
　「作戦では下げて7番手から巻き返すつもりだったけど、あんないい形で3番手に入れるとは。打鐘で仕掛けようと思ったけど、野口さんが思いっ切り踏み上げたので、そのまま3番手で良いかなと。もし4番手ならもう少し早めに仕掛けましたね。でも勝ち切れているので、悪くはないでしょう」
　和田健太郎は大坪に競り負けるも立て直して追い上げる。最終ホームで柴崎の後ろにおさまるとそのまま追って2着に入るが反省しきり。
　「競り負けたのが全て。野口君にも白戸さんにも迷惑をかける形になった。もっとしっかりと勝負しないとダメですね。その後は踏み続けて2着なので、脚の状態はボチボチ。今回から使っているフレームも悪くないですね」
　野口裕史は３着に逃げ粘るも改良の余地あり。
　「スタートが本当に苦手。全力で取りにいったけど、前受けできなかった。後ろが大坪さんなのはビジョンを見てわかっていた。打鐘過ぎに柴崎君が外に持ち出したので、カマしてくると思って踏み上げたのにこなかったので、あそこは回しながら踏んでいれば、最後の粘る余力を残せていたと思う。そこですね、反省する所は。もう少し巧く回しながらというか、相手の動向をキッチリと確認すれば良かった」