KEIRIN EXPRESS

　号砲が鳴るとスタートで見合ってけん制。結果的には枠なりの隊列ができあがり、高木真備が１番車の児玉碧衣後位に入った。
「児玉さんのＳが想定外だったけど、落ち着いてできたと思います。（作戦では）先まくりかカマシを考えた。でも、（あの展開で）しっかり脚を溜めて最後にチャンスを狙ってました」
打鐘まで一本棒が崩れることなく通過。梅川風子が２センター過ぎから仕掛けて主導権を握ると、俊敏に動いた石井貴子が２番手。児玉が３番手に入って、高木はじっと脚力を温存した。
「最終バックであの位置だったので、慌てて行くよりも脚を溜めてました」
３番手の児玉は最終３コーナーからまくるが、２番手の石井が外に持ち出してけん制。児玉にいつものスピードがない。児玉の外、イエローライン付近に進路を定めた高木が、こん身の力で追い込む。児玉を退けた石井を１輪、高木がとらえたところがゴールだった。
「前回平で優勝した時よりも確信がありました。去年（のガールズケイリンフェスティバル）は（２日目に）落車して最終日まで走れなかった。最近はビッグレースでもいい成績が取れてなかったので、今年はビッグレースで優勝をしてグランプリにと思ってました」
17年のオールスターでガールズドリームを制した平でのビッグレース制覇。優勝賞金を加えて、ガールズケイリンではただひとり今年の獲得賞金を１千万円台にのせ、４度目のグランプリ出場にグッと近づいた。
「去年、悔しかった分、今年は頑張ろうと。今回は限られたお客さんでしたけど、声援が力になりました」
事前抽選による限定入場ながらも、再び福島のファンの前で優勝を遂げた高木。昨年のグランプリに出られなかった悔しさを力に変えて、後半戦もこの勢いを加速させていく。
惜しくも２着の石井貴子は悔しそう。
「梅川さんが行きそうな感じで。少し反応が遅れてしまいましたけどなんとか。児玉さんに合わせて踏んでって感じでしたけど、すごい勢いで高木さんがきて。今回で上位とのタイム差は把握できたのでまた練習してきます」
連勝記録の更新がかかっていた児玉碧衣は３着まで。
「初手で前になると思っていなくて…。本当は中団が良かったけどこういうレースにも対応しないとですね。飛び付いて追いつくのでいっぱいでしたね。最後一緒に石井さんにも踏まれて厳しかった」

　２月全日本選抜では、のちに東京五輪代表に内定した脇本雄太、新田祐大が競技に専念していたために不在。そのなかで初タイトルに輝いた清水裕友は、「（今回は）脇本さんも新田さんもいますし、高松宮記念杯で正直、勝てんやろって思ってしまったてんで、うれしいですね」。Ｇ２ながらもシリーズに２人が参戦していただけに、２度目のビッグ制覇は喜びもひとしお。全日本選抜に続いて、松浦悠士との連係から“夜王”に輝いた。
　レースは押さえて先頭に立った郡司浩平がペースを握る。が、４番手の松浦が、打鐘の３コーナーで叩きに出て主導権を奪った。最終ホーム手前で絡んだ岩津裕介と内藤秀久が落車のアクシデント。落車を避けた新田はそのまま踏み上げると、驚異のスピードで中国勢に襲い掛かった。
「ジャンで中団が取れてたんで、（松浦は）そのまま溜めるかなって思った。そしたらすかさず行ってくれたんで、ありがたかったです。でも、ちょっと口が空きかけました。なんとか付いていけましたけど、ちぎれたかと思いました。（最終ホームで）誰がこけたかまではわからなかったんですけど、音がしたあと振り返った時に、新田さんが外を結構、う回しているように見えたので、来ないだろうなと思った。そしたらすごいスピードで来たんで、ちょっと対応しきれなかったですね」
　佐藤慎太郎が新田を追いきれず、清水が切り替える。直線半ばで新田のスピードが鈍ると、清水が楽に交わしてゴールを駆け抜けた。
「（切り替えて）新田さんを目標に踏みました。（最後は）抜いたなっていうのはありました。今年あと約半年ですけど、こうやって下半期の頭で優勝することができたんで、しっかりと中四国で盛り上げていけるように頑張ります」
すでに年末のグランプリ出場の権利を獲得している清水は、賞金面でも松浦に迫り中国地区のS班２人が獲得賞金１、２位を独占している。
「半年後にはグランプリがあるので、そこに向けてちょっとでも自分自身レベルアップできたらなと思います」
　今年も松浦とタッグで臨むグランプリ。自信を深めた清水に慢心はない。
　ゴール前でわずかに末を欠いた新田祐大は、冷静にレースを振り返る。
「出切ったスピードは良かったんですけどね。（佐藤）慎太郎さんがいるかいないかはわからなかった。踏み込んで踏み込んでゴールまで全力でした。でも良くも悪くも全力だったのかなって。もっと冷静に踏めれば良かった。でも今回は調子が良かった頃のパワーの出し方、スピードの出し方ができた。今年7走目にしてやっと思い出してきた感じですね」
　３着には単騎の稲川翔が強襲した。
「初手の位置は決めていなかったですけど、最終的に主導権を取るラインにって考えていました。優勝するには前に踏むしかないなって。一人で走るときのほうが強気なレースをしないといけないと思っているので。精いっぱいやりきりましたけど、スピードが全然違いましたね」