KEIRIN EXPRESS

「まだなにか信じられない。ドッキリじゃないかと思ってます」
絶大の信頼をおいている郡司浩平のまくりのスピードが最終３コーナーで鈍ると、間違いのないコース取りで内に進路を取る。逃げる脇本雄太の番手の平原康多が清水裕友を外に張って、和田健太郎の前にぽっかりとＶロードがひらけた。「平常心」でやれたというように、レースではいつも通りの運行でビッグタイトルをつかんだが、ヒーローインタビューではまだ夢心地だ。
「これで満足してないと言ったら全競輪選手に怒られます（笑）。（優勝して）満足しいます。（優勝は）僕の走りというより、地元バンクの郡司君の走りが（自分の優勝）つながったのかと。ほぼ郡司君のおかげです」
　獲得賞金７位で初出場のグランプリの権利を手に入れて優勝。初の賞金王に輝いた。04年の小野俊之、06年の有坂直樹に次いでノンタイトル（Ｇ１優勝なし）でのグランプリ制覇だ。
「（デビューしたころはＧ１優勝が）あまりにも遠かった。正直、今も（Ｇ１優勝へのこだわりは）ない。自分がいつも頑張ってやれるレース。いまさら気取ってもしょうがない。いままで通りですね、グランプリを獲って変わったって言われるのも嫌なんで」
デビュー19年目のグランプリ制覇。05年に平塚で行われたヤンググランプリには出場したが、Ｇ１初優出は17年。遅咲きの87期が11回出場の同期、平原も成しえていないグランプリ優勝を飾った。
「このレースで自分の車券を買ってくれて勝負してくれている人がいる。だから、Ｇ１とかＦ１とかレースの格に関係なく、自分は目の前にあるレースを一戦、一戦頑張るだけです」
　“雑草魂”でつかんだグランプリ。21年はチャンピオンジャージをまといプレシャーと責任のなかでも、一走入魂のスタイルは変わらない。

　逃げた脇本雄太は、２年連続の２着。平原とタッグを組んで戦った大一番をこう振り返る。
「自分のなかで最善は尽せたと思う。これだけやって負けたならしかたない。自分の中で初手は理想の形でしたね。新田（祐大）さんの後ろから進めたかったので。松浦君の動きが自分のなかで想定外でしたね。あんなに持ってくると思わなかった。自分のなかでは優勝した高松宮記念杯と同じ感じで走れたと思うんですけど、周りが自分のレースを研究しているなって感じました。平原さんと初めての連係だったし、やった方だと思います。お互いに今まで敵同士として戦ってきたけど、今回ラインを組んで。平原さんに任せてもらえたのは光栄ですし、お互いに尊重しながら戦えた。負けて悔しいですけど、走っていて楽しかった」

　連覇こそならなかったが、佐藤慎太郎は最終バック８番手からコースを探して３着に突っ込んだ。
「新田も１回、動けばよかったんですよね。本人もレース後に言っていたけど。まあ２着まで行けそうな感じで踏めた。ワダケン（和田）みたいにいつチャンスがくるかわからないですから。チャンスがきた時につかめるように準備したい」

　松井宏佑が次元の違うまくりで同世代の８人を圧倒。ゴール後に小さく拳を握りしめるが、優勝を確信すると何度も両手を上げてファンにアピール。喜びを全身で表現した。
「めっちゃゴールした瞬間から、うれしかったです。先輩には（優勝のガッツポーズは）ダサかったよって言われたんですけど（笑）」
　昨年も人気を背負いながら、繰り上がりの３着。それだけにホームバンクの大舞台、ラストチャンスのヤンググランプリは優勝しかなかった。
「もう優勝する気でしかなかったので、有言実行できて良かったです」
　作戦もただただシンプル。前受けから８番手に下げての一撃で別線を仕留めた。
「（レースが）ちょっとどうなるかわからなかったんで、とりあえずもう自分が一番得意なパターンと。それで前を取って、引いて行けるところから行こうと思ってました」
３番手の坂井洋は車間が空いて、松井にとっては前が遠い８番手。しかしながら、最終２コーナーから仕掛けると、エンジンの違いで瞬く間にＶ圏内に突入。直線では並ぶ間もなく北日本勢を交わして、先頭でゴールを駆け抜けた。
　前回の競輪祭では決勝に進出して、大トリのグランプリに出場する郡司浩平の初戴冠に貢献した。メンバーでただひとりＧ１ファイナルの経験もあり、競技ではナショナルチームのＡに所属して、ワールドカップのケイリンでも銅メダルを獲得。ここで役者の違いを証明した。
「競技の方はオリンピックには出場できないかもしれないんですけど、ワールドカップ、世界選とかに行ったら金メダルを。去年、ワールドカップで銅メダルだったんで、もっといい色のを獲りたい。日本の競輪では前回、競輪祭では決勝に乗れたんで、またＧ１で決勝に乗ってもっといい成績を出した。ヤンググランプリは今年までだったんで、次からは本物のグランプリに出たいです。（ＧＩ決勝の）常連になって日本の競輪界のトップレーサーとして走りたいです」
　進化途上のデビュー３年目。来年はグランプリの舞台で郡司とタッグを組んで南関勢を盛り立てる。

　松井に付けた宮本隼輔は、直線で外に持ち出して迫ったが半車輪及ばず。
「今日は選んだ位置が良かった。作戦勝ちですね。最後は自分が届くかなって思ったけど、松井さんの気持ちの方が強かったです」

　同県の黒沢征治に委ねた森田優弥は、最終ホーム手前で連結を外して河合佑弥とからむ厳しい流れ。しかしながら、松井、宮本を追いかけて３着に入った。
「（黒沢の番手で）自力とは違って気持ち的には楽でしたね。（最終）バックで自分から行こうと思ったんですけど、３コーナーで止まってしまうかもって思って行けなかった。でも、松井さんは行ってしまったので。自分の力不足ですね。番手回りはいつもと見える景色が違いました。いい経験になりました」

　昨年ガールズグランプリとしては初の連覇を遂げた児玉碧衣が、歴史ある男子のグランプリでも成しえなかった史上初の３連覇。ゴール寸前で左の拳を上げる余裕すら見せる圧倒的な走りだった。
「本当にうれしかったですね。1千万円、レクサスって感じでした（笑）」
　勝負の大一番で優勝賞金と副賞の高級国産車レクサスを手に入れて、逆転での賞金女王の座にも輝いた。
　レースは、それぞれの思惑が交錯して隊列が落ち着いたのは赤板手前。５番手で打鐘を通過した児玉が、４コーナーから踏み込むと２番手にいた高木真備も合わせて出る。児玉は冷静に高木を追いかける。その外からカマした佐藤水菜が先頭に立ち、高木は２番手に入るが、児玉がその上をまくる。スピードの違いで前団を仕留めると、そのまま後続に１車身半の差をつけてた。
「（鈴木）美教さんが前検日の時から私の後ろを取りたいというふうに言っていたので、後方に置かれるより美教さんが入れてくれればありがたいと。誰も動かなかったら１周駆けるつもりでいた。カマそうかなって思ったら（高木）真備さんが自分と合わせる感じで出てきた。真備さんも結構踏むような感じだったので、いったん真備さんの後ろに収まった。それでそのまままくりに行くような感じでした。（優勝を確信したのは）バック線を越えたぐらいですかね。スピードも良くて軽く感じました。なんとか３コーナーくらいまで我慢すれば、あとは伸びるかなって思っていた」
　３連覇のプレッシャーもどこ吹く風。圧巻のパフォーマンスを引き出すモチベーションの源は“欲”だ。
「やっぱり欲ですかね。勝ちたい欲はもちろんなんですけど。やっぱり１千万獲りたいとかレクサス獲りたいっていう欲が、他の６人と比べて前面に出ていたのかなって思います。（４連覇がかかる21年の目標は）３連覇してちょっとひと安心している気持ちのほうが大きいので、来年の目標はって聞かれた時にまだはっきりは言えない。今年中はちょっとゆっくりして、また来年、考えたいなって思います」
　新たな“欲”をモチベーションに変えて、児玉が21年のスタートを切る。今日を入れて今年もあと４日、まずは３連覇の喜びに浸りたい。

　外の児玉にかぶった梅川風子は、最終２コーナーで外に出して児玉を追ったが脅かすまでには至らなかった。
「いい位置は取れたかなって。後ろを気にして脚を使うよりも、前の石井さんと高木さんに任せて自分はフリーでいようという判断は悪くなかったと思う。でも、児玉さんが外に持ち出すのが思っているよりも早くて、内に包まれてしまいましたね。そこがミス。児玉さんが予想以上に強かったです」

　佐藤のカマシに飛び付いた高木真備だったが、児玉のまくりに反応しきれず３連覇を許した。
「前の方からと思っていました。あそこから仕掛けようと思っていたんですが、（佐藤が）すかさず来たので追いかけた。本当は先まくりが良かったんですけど、児玉さんのスピードが良くて出られてしまいました。番手にハマってからすぐに行ければもう少し違ったのかなって思いますけど、今の力では及ばない感じでした」