KEIRIN EXPRESS

　「初日が（田中）晴基、準決は桐山（敬太郎）君、それで郡司（浩平）君ですから」
　デビュー16年目の遅すぎた記念初優勝。苦労人の和田健太郎が、まずはラインへの感謝を口にする。
　「単騎でやった2日目は、なにもできなかった。ひとりでやれば、ああなるのが目に見えている。ラインの力が大事ですね」
　新山響平と竹内雄作のプライドをかけた激しい先行争いが、赤板で幕を開ける。7番手に置かれはしたが、郡司にとっても悪くない流れ。が、仕掛けた郡司は、浮いた竹内の外を回されるロスが響いて菅田壱道に合わされた。
　「郡司君に全部、任せていた。常日ごろから郡司君は南関の先頭で頑張ってくれている。あの位置は予定外だったかもしれないけど、（最終）ホームでしっかり仕掛けてくれた。溜めていってもいいのに。ああいうのが信頼の厚いところですね」
　最終バック過ぎに和田健は、自力に転じた菅田の後ろにスイッチ。直線半ばで菅田をとらえると、園田匠の追撃を凌いでゴール。
　「シビアだったかもしれないけど、郡司君もあそこまでやってくれた。やっぱり（ラインでの）ワンツーがベストなんで、そういう意味では優勝しても（喜びは）半分です」
　4月にFIを2V。近況、勝ち星を量産している和田の差し脚が、夜の函館バンクでうなりを上げた。
　「自分が獲れるって思ってもなかったんで上デキです。（競輪は）これだけじゃないし、郡司君にもちゃんと返せるように。本当にどのレースも、できるかぎりの仕事をして。目の前のレースを一走、一走、頑張っていくだけです」
　前回の全プロ記念最終日に37歳のバースデーを迎え、9日後に記念初V。充実の和田が、濃密な時を過ごしている。

 

　単騎の園田匠は、最終ホームで最後方もハイペースに巻き込まれることなくじっくり脚力を温存。南関勢に託すように郡司、和田を追走したが、直線で伸びるも優勝には4分の3車身足りなかった。
　「和田君が入ってきて、バックを踏んで怯んでしまった。あれがきれいに付いていけたら、いい展開だったですね。自分としてももっと良くなってくると思う」

 

　赤板で竹内に遅れた南修二にかぶった菅田壱道が、新山との連結を外す。主導権を守り切った新山とのドッキングはかなわず、4番手からまくり気味に進出するも和田、園田に交わされて3着。苦い顔つきで反省する。
　「（新山）響平と（竹内）雄作は先行選手ですから。お互いのプライドをもっている。俺が離れたことでレースをぶち壊してしまった。自力の時と違って、後ろは考えることが多い。（中団に入ったあとも）追い上げなきゃと。郡司君を引き出す形になるかもしれないけど…。（同地区に）若くて強い子が出てくるんで、番手を回る機会が増えてくる。こういうことをやっていると、（番手を）回してもらえなくなるし、次は失敗しないように」

 

　「内にいくか、外にいくか迷った」とは、結果的に最終1センター過ぎに竹内の外をまくった郡司浩平は、不発の5着。
　「竹内さんは（浮いて）やめ気味だった。あれで外を回ったぶん、菅田さんに行かれた。内に行っていれば…」