KEIRIN EXPRESS

　大挙４車が勝ち上がった北日本勢は、先頭を務める嵯峨昇喜郎が赤板で飛び出す。しかしながら、合わせて動いた村上義弘が取ったのは分断策。嵯峨が主導権を握ると、番手の小松崎大地を村上が大きく外にもっていくが、小松崎もその位置は譲れない。競りの決着は簡単にはつかず、前団の隊列が凝縮されたまま打鐘を通過。柴崎淳（写真）がその時をじっと待った。
　「ジャン過ぎに（仕掛けるタイミングの）１回目が来たけど、僕の航続距離じゃなかった。（２回目のタイミングの最終）ホーム過ぎ、あそこで一気に行かないと（ラインの浅井康太と）２人で決まらないと思った」
　酸いも甘いもすべてが詰まったホームバンク。柴崎が仕掛けどころを逃すはずはなかった。初日、２日目に使ったフレームに戻した自転車も、柴崎の思いに応えてグングンと加速。最終バック手前で逃げる嵯峨をとらえて、浅井、単騎の諸橋愛が続く。勝負はこの３人に絞られた。
　「（シリーズの）４日間で脚的には（決勝が）一番良かった。（初日から調子が）徐々に上がっていく感じだった。踏み出しも良かった。あとは（優勝は浅井と）どっちかと思ったら諸橋さんが来てた」
　地元コンビの間を割って伸びる諸橋を半車輪しのいだところがゴール。四日市記念３度目のＶは、気づけば08、09年に連覇した時から10年が経っていた。
　「10年ぶりくらいですかね。あの時と気持ちはまったく違う。（優勝を）狙っていかないと、勝たないとっていうのがあったし、中部地区を盛り立てていかないとっていうのもありました」
　その間に同門の浅井は３度のタイトルに、２度のグランプリを制覇。柴崎自身は昨年の競輪祭でようやく初のＧ１ファイナルの舞台に上がり、タイトルに手が届くところにもいる。
　「この自転車で競輪祭にいきたいと思っていた。だから、これで優勝できて、いい流れだと思う」
　フレームへの迷いもなくなり、今年最後のＧ１にこれ以上ない弾みをつけた柴崎にタイトル奪取の期待が膨らむ。

 

　「あの展開だったら村上さんは粘ると思った。それは想定内だったけど、差せないのは想定外」と、２着を悔やむのは諸橋愛。思惑通りの流れに地元コンビを追走して、一瞬の隙をついて浅井の内に入った。
　「（入っていくタイミングは）絶妙だった。あれで差せなかったのは俺の実力。ちょっと浅井の方を意識しすぎた感じもある。優勝して賞金を上積みして競輪祭にいきかったか」

 

　諸橋と絡んで３着の浅井康太は、柴崎の優勝をたたえる。
　「村上さんは先行っていうより、粘るんじゃないかと思っていた。あとはアッちゃん（柴崎）のタイミングでと。（後ろに）諸橋さんがいるのはわかっていたんで、どうやってしのごうかと。（柴崎と）お互いの持ち味は出せたと思うし、自分も（競輪祭に向けて）調子は上がっている」

 

　嵯峨後位を死守した小松崎大地は、柴崎のまくりには対処できず６着。しかしながら、村上に番手を明け渡すことなく今後につながる内容だった。
　「気持ち一本でした。でも、それ（番手を守り切って）で終わってるんで悔しい。（柴崎のまくりを）俺がなんとかしなきゃいけないのにいっぱいでした」