KEIRIN EXPRESS

　号砲が鳴っても誰も出ない。ただひとりのS級S班で昨年のグランプリ（GP）チャンプの浅井康太（写真）が、誘導を追いかけざるを得ない。浅井にとって出だしから、楽な流れではなかった。追い打ちをかけるように、単騎の岡村潤が想定外の動きで赤板の1センターで誘導後位に追い上げた。
　「誘導を追うのに脚を使ってキツくなるかと。それに岡村さんの動きが予想外だった。あれがなければ、（番手に）飛び付こうと思ってた」
　吉田拓矢と稲毛健太の両ラインがカマシ気味に来て、岡村も飛び付けない。関東勢が主導権を握ると内藤宣彦が近畿の2人を迎え入れて、浅井は最終ホームであろうことか8番手に陥った。
　「（最終ホームで）絶体絶命だと思った。あとは稲毛君を見て、どっちにいくかでした。ゴールするまでわからなかったけど、バックでは（前団を）とらえられる手応えがあった」
　最終1コーナーから踏み出した浅井は、浮いた稲毛の内をハイスピードですり抜けて、番手まくりの関東勢を射程圏にとらえた。
　「体も一番良かったんでしっかり踏めた。最終日に一番脚が回ったのが大きい」
　直線の入り口では鈴木庸之に並んで、ゴールではスピードの違いで1車身抜け出していた。地元ファンの声援に応えながら手を挙げた浅井が、4度目の四日市記念Vを飾った。
　「競輪祭を獲って、四日市記念を獲って、あとひとつ。グランプリを獲れば来年にもつながる。（GP）2連覇を目指してしっかり準備して、獲り切ります」
　初のナイターGIで6日制に生まれ変わった競輪祭から、中4日の過密ローテ。ドームから風の強い屋外バンク、発走時間の違い。さまざまな環境の変化に一流といえども戸惑う選手は多かった。その過酷なシリーズを浅井が連続優勝。連覇がかかるGPへの期待も、いやが上にも高まっていく。

 

　「あれがなければ僕らは終わっていた」と、内藤に感謝しきりなのは2着の山本伸一。吉田に突っ張られたが、内藤が中団に迎え入れて近畿勢が再度勝負権を得た。稲毛は不発も山本は関東ラインに切り替え、外を踏んで伸びた。
　「（4番手から再度、稲毛が行ったけど）重そうだなっていうのがあったんで、関東ラインの方にいった。あれで2着までいけているし、収穫のあった4日間だった」

 

　逃げた吉田の後ろから番手まくりに出た鈴木庸之だったが、浅井、山本に屈しての3着。
　「自分が（吉田に）なにもしてあげられなかった。展開は良かったんですけど、（吉田は）もう1回流しても良かったのかもしれない。そうすれば浅井さんが、中団で内に詰まるパターンっていうのもあったかもしれない。でも、吉田君は調子がいいんでしょうね、ペースでいってたっていう言うしタレてこなかった」

 

　飛び付きを狙っていた単騎の岡村潤だったが、吉田の強烈なダッシュにはなす術がなかった。最終ホームでは7番手、浅井のまくりには反応したが、園田匠と絡んで万事休す。
　「浅井も中団にこだわるだろうし、そしたら切ったところで粘ろうって思っていた。でも、後ろで（吉田と稲毛が）レースが始まっちゃった。あれを番手に飛び付くには…」