KEIRIN EXPRESS

　「今年は一回でも多く優勝をしたい。Ｇ１でも、記念でも、まずは優勝。取りこぼさないようにしたい」
　前検日に今年の目標をこう話した郡司浩平が、有言実行の優勝をつかみ取った。
スタートでけん制が入り、古性優作ラインが前を取る。松本秀之介が後ろ攻めにこだわったことで、根田空史は中団からの組み立てになった。
　「松本君がどう出るのか次第ではあったんですけど、後ろからがいいと思って我慢しながらのスタートで、中団になった。でも、根田さんにお任せしていました」
青板バックから早目に動いた松本が根田にフタをしようとするが、根田はサッと７番手に下げる。松本は赤板で古性を切ろうとするも突っ張られ、根田はその上を勢いよく叩いて出た。
　「根田さんが落ち着いていたし、どこから仕掛けるかタイミングだけ見ていました。松本君は合わせて出ていきたかったんでしょうけど、そこは経験値の差が出たと思う。根田さんがすごくいいペースだったので、自分も焦らないように、余裕を持って付いていました」
　幾度となく激戦を共に戦い、郡司が全幅の信頼を置く根田が主導権を握る。郡司は車間を切って別線の反撃に備え、佐藤慎太郎が内を締める。必勝態勢が整った。松本が最終ホームから松浦悠士を連れて勢いよく迫る。ギリギリまで引き付けた郡司は、最終バックから番手まくりに出た。
　「今節は何回も言っていますけど、優勝を目指して、取りこぼしをしないように、早めに踏ませてもらいました。根田さんにはお世話になりっぱなしだと思っています。今回は（佐藤）慎太郎さんがいたのでこういう並びがいいってことになったんですけど、今後自分が根田さんの前を回ることがあれば、ワンツーが決まるような競走をしたい。最後の最後まで勝てたかどうかは分からなかった。慎太郎さんは差し脚がありますし、抜かれないように最後まで必死に踏みました」
　ゴール前は郡司と佐藤の一騎打ち。佐藤の追撃を堪えた郡司が昨年10月平塚以来、通算13度目のＧ３制覇を完全優勝で飾った。Ｓ班の松浦、古性、佐藤がそろい踏みだった今開催。超激戦だった初日特選を制した時から、郡司の仕上がりの良さは抜けていた。
　「自分の中でも手応えのある開催でした。４日間、体の面も、精神面も、これだけ安定していた開催はなかなかない。そこは収穫ですね。記念では今回くらいの状態に持っていければ勝てるってことが分かった。あとはもう一段階上に持っていければ、Ｇ１でもいい勝負ができると思う。（グランプリには）出なければ優勝もないと思っているので。これだけいいスタートを切れたので、一年間を通して安定した成績を残して、車券に貢献していきたい」
　これ以上ない年始のスタートを切った。これまで以上に勝ちに徹するならば、今年の郡司はどれだけの勝ち星を積み重ねるのか楽しみでならない。

　郡司後位を選択した佐藤慎太郎は、ギリギリまで内を締めながら、最後は郡司に差し迫って準Ｖ。
「根田君もカカっていましたね。経験値も根田君の方が（松本よりも）優っていましたし。郡司君もしっかり決めたいっていう気持ちで前に踏んでくれましたし、嬉しかったですね。最後は誰かが内に来るだろうと思っていたので、焦って早めに踏み込んでも割られてしまうだけなので。自分に車間を空ける余裕があれば良かったんでしょうけど、郡司君もゴールまでいいペースでしたし。新年一発目としてはいい滑り出しになったと思います。交わせれば優勝もあったわけですし。でも、ちょっと色々と足りない部分があるので、気持ちの面も体の面も高めていきたいですね」

　地元勢から唯一決勝に進んだ東口善朋は、中団から松浦をどかして踏んだ古性を４コーナーで内から交わして３着。二度目の地元記念制覇の夢は叶わなかった。
「自分の脚力ではあれが精いっぱいでしたね。被ってしまったのでバックで松浦君に切り替えるか迷って悩んで変な脚も使ってしまいました。最後も前で併走になっていて、あそこ（内）しか行けなかったです。悔しいですけど。優勝は遠いですね。でも、また来年そこを目指せるように」