KEIRIN EXPRESS

まくった三谷竜生を最終3コーナーで武田豊樹が大きくけん制すると、前を任せた南潤もその外で落車。東口善朋は空いたインコースに素早く切り込むと、そのまま先頭に立つ。「無我夢中でよく覚えてない。ゴール線が遠かった」。村上義弘や菊地圭尚、外からは郡司浩平も迫ってきたが、全てを振り切った東口が決勝戦5度目の挑戦で悲願の地元記念初優勝を飾った。
「内を突っ込む選手は誰もいなかったので狙って行った。南君も2コーナーでは行くかなと思ったけど、併走もあってなかなか出が悪かったんで、ここしかないかなと思って行きました」
ゴール後は2度、3度と拳を振り下ろしてガッツポーズ。引き揚げてくると、感極まって涙した。それだけの思いが詰まった地元記念優勝だった。
「南君がこけてるんで…。でも、ずっと目標にしてたことだったんでよかったです。年末（平塚グランプリシリーズ）にこけて気持ち的にへこんでた。どうなるかなって感じだったけど、とりあえず決勝には乗ってと。いつも気合い入れて来てもよくないんで今回は自然体をテーマに。それがよかったのかな。ずっと目標にして来たし、（決勝で）またか、またかと何度も悔しい思いをしてきた。初めての記念優勝が地元でというのが何より嬉しい」
年頭の地元戦で大きな目標を達成したが、「一本とってマグレと言われんように。これから二本、三本ととっていきたい。最近はGIも出てるだけなので、もっとより高い景色が見られるようにしたい」。東口は大きな目標を胸に、これからも一歩、一歩前進を続ける。

空いた内を先に東口に入られた村上義弘。菊地圭尚の中割りをしのいで東口に迫ったが逆転はできなかった。
「竜生が頑張ってる以上、あそこはまだ内には行けないんで。（逃げる茨城コンビの後ろ）あそこはいい位置に見えるけど、前が武田さんだとよく見えてよくない。前に武田さんがいるっていうのはやっぱり大きいです」

「すげえ夢見ました」と話すのは菊地圭尚。内に切り込んだ東口に続く形で直線中割りを狙ったが届かず3着まで。
「4コーナーでかなり吸い込まれた。村上さんに当たらずに行ければアタマまでありましたね。それだけ勢いが違った。乗りに乗ってたから」

青板から動いて南潤にフタをした郡司浩平は最終1コーナーで踏み遅れたが、立て直すと直線外を鋭く迫った。
「南君は引くかなと思ったんですけどね。こだわってきたのは想定外だった。でも、あそこで踏み遅れちゃダメですね」

原田研太朗は落車した南を大きく外に避けるのが精いっぱい。後方のまま動けずに終わってしまった。
「スタートですね。隊列が整ったなと思ったところで内をしゃくられたんで。まあ、しょうがない。こけなくてよかったです」