KEIRIN EXPRESS

　次元の違うスピードで３日間を駆け抜けた。ナショナルチームでは６月のアジア選手権のケイリン種目で優勝。前回の平塚のオールガールズでも、佐藤水菜は３連勝の完全Vを遂げていた。
「率直に１周を逃げて、逃げ切れたことはうれしいです」
　尾方真生、児玉碧衣らを前に見る５番手に構えた佐藤水菜は、打鐘の４コーナーから強烈なダッシュで前団に襲い掛かる。３番手の尾方、４番手の児玉も合わせて踏んだが、佐藤のスピードが違った。
「前に尾方さんと児玉さんって強い自力選手がいた。尾方さんよりも先に出ようと思っていました。尾方さんが仕掛けにくいタイミングで行くことだけ決めていました。私は自分のタイミングで行けるアドバンテージがあったので、前だけ見て走りました」
　最終１センターで出切った佐藤は、そのままスピードに乗せて２番手以下を引き離す。しかしながら、２番手に飛び付いた山原さくらが、車間を詰めて４コーナーで佐藤を射程圏に入れる。直線は両者の勝負に持ち込まれるかに思われたが、佐藤がもう一段階ギアを上げる。終わてみれば４分の３車身。着差以上のセーフティーリードを保ってゴールを先頭で駆け抜けた。
「後ろに強い選手に入られても、ゴール前で抜かれないように走りました。得意の戦法の１つができたのかなって。雨の時はバンクが軽いと思っているので、マイペースでいきました。日に日に緊張感も高まってきて眠れなかったんですけど、高いレベルで走れることは貴重なので気持ちで乗り切りました」
　アジアのケイリン女王が、ガールケイリンでもノリに乗って連勝街道を突き進む。

　２番手からレースを進めた鈴木美教は、佐藤がカマしで先頭に立つと飛び付いた山原を追走してじっとチャンスを待った。まくりを打った児玉がいて外のコースを塞がれると、佐藤と山原の間を伸びた。
「道中はすごく余裕があったし、周りが見えていた。（児玉と）あそこでかぶらなかったら、自分も外を踏みたかった。それで内を踏むかたちになったけど、かなり伸びていた。ここに来るまでにスピード練習をしっかりして、ナショナルチームとかの人たちのレースでスピードが上がっても周りを見られた。そこが収穫です」

　前を取った山原さくらは、自分のスタイルで完全燃焼。佐藤のスピードには屈したものの、児玉、尾方らをまくらせず３着に入った。
「（このメンバーで）脚が一番ないので、自分で行くしかないと。昨日（2日目）もそれで確定板にのれた。それしか方法がなかった。（最終）バックでは一瞬、夢をみたんですけど。（佐藤が）本当に強かった」

「（地元地区で連覇のかかるサマーナイトフェスティバルに）勝たなきゃいけないプレッシャーはないけど、勝ちたいっていう欲はある」
　昨年のサマーナイトフェスティバルのチャンプ。地元地区のＳ級Ｓ班として重責。それらを背負いながらも、松浦悠士はあくまで自然体。前検日もこうリラックスムードで笑った。
今シリーズの準決を含めて、犬伏湧也とは３度目のタッグ。初めての連係だった７月の小松島記念の二次予選とは違い、頼れるパートナーの走りはインプットされていた。
「（犬伏が）自分が優勝できるレースというのをしっかりつくってくれた。その頑張りに応えられたなって言うのがありますね。今日（決勝）は昨日ほど目いっぱいって感じじゃなくて、しっかりいいペースというか、残れるように駆けたかなって思った。ワンツーを狙って仕事しようと思ったんですけど。（最終）ホームでグーンと１回掛かり切って、もうそのままいけるかなって思ったんですけど。ちょっと３コーナーあたりから失速してきた。３回目の連係になりますし、そういうところは、彼の脚力っていうか踏み方とかがわかってたところが大きかったかなと思います」
　打鐘過ぎに先頭に立った犬伏が主導権。犬伏にとっては決勝はおろか、今シリーズが初めてのビッグ。計り知れないほどの緊張のなかで、敢然と先行策に出た。内から進出した山田英明が３番手を奪取。最終1センターからまくった新田祐大は、あおりもあって伸びは一息。松浦に焦りはなかった。
「新田さんが後ろになっているのもわかりましたし、内を空けても（佐藤）慎太郎さんが入ってくるという心配もなかった。それでしっかりギリギリまでは待てたのかなと思います。本当、（岩本俊介に）最後のみ込まれなくて良かったなって感じですね」
　山田のまくりは不発で、荒井崇博が松浦後位に切り替える。今度はバックから岩本がまくって直線は松浦と岩本の勝負になったが、松浦が岩本に体を寄せて柔軟なハンドル投げで僅差の争いを制した。
「（連覇は）うれしいですし、（清水）裕友と合わせれば３連覇。（ファンには）連日、たくさん応援していただいて、その期待に応えることができたかなって思います」
４月の郡司浩平と優勝を分け合った川崎記念以来となる優勝。「ファン投票も２位に選んでいただいたので、そういう期待に応えるようなレースを後半戦もしっかり見せていきたい」と、２度目のオールスターＶに向けて松浦がサマーナイトフェスティバル連覇で弾みをつけた。

　最終ホームでは新田との併走になった岩本俊介だが、５番手まくりで松浦を脅かした。
「（打鐘前に）山田さんにしゃくられたのは痛かった。でも、そのあとも体はしっかりと反応しているし、行ける準備もしていた。昨日（２日目）に比べて吹っ切れて踏めていた。今日に関してはあれ（仕掛け）がベスト。（思いのほか）伸びたんでおったまげた（笑）」

　まくり不発の新田から最終バックで岩本後位に切り替えた佐藤慎太郎は、こう振り返る。
「最後ゴール前で優勝争いをしたかった。そう考えると岩本の外じゃなくて、内だったかな。瞬間的に判断ができなかった。強い新田が戻ってきたのは、うれしいですね。新田がいるからいまの俺があると思っている。やっぱり新田の存在はデカいですから」