KEIRIN EXPRESS

　「全部任せてました。（吉田）拓矢の行けるタイミングで行ってもらえれば」
　４車のロングラインができあがった関東勢。番手の平原康多は、同じＳ級Ｓ班の吉田に注文をつけることなく全権を委ねた。ただ、平原にとっては、吉田の不発だけが誤算だった。
　「連日の拓矢の強さを見てたんで、行き切れないことは想定してなかった」
　３番手から叩きに出た櫻井正孝を突っ張り、稲川翔が腹を固めて逃げる。前団の隊列が短くなったところを吉田が、最終ホーム目がけて踏み込む。が、準決のようなスピードがない。バックを通過して、平原はギリギリの判断を迫られた。
　「自分の横に（佐藤）慎太郎さんがいたんで、隙を見せられなかった。すごい動きだった。正直、届くか届かないか半信半疑だった。僕も後ろに２人（諸橋愛、木暮安由）を背負ってたんで、どこかで踏まないと。拓矢がタレてきてから踏み上げた。落車がなかったら、間に合わなかったんじゃないかと」
　吉田が失速すると、平原は３コーナー過ぎから外を踏み上げる。直線では近畿勢の中を割る佐藤と村上義弘が接触して、両者が落車。諸橋、大坪功一が巻き込まれる大量落車が起きた。結果的には楽に抜け出した平原だが、アクシデントもあり手放しでは喜べない。
　「（落車があったんで）ちょっと複雑な気持ちですね。自分のなかでは（踏むのが）遅かった。ああいう判断をしっかりとしないと、うまくいくことばかりじゃない」
　まさに“勝って兜の緒を締める”。06年11月の別府で初のＧ３制覇から数えること30回目の優勝にも、平原は慢心することがない。
　「４日間厳しい戦いだったけど、実戦でしか得られない経験ができた。（30回目のＧ３優勝だけど）あんまり過去を振り返らないんで。ここで終わりじゃないし、日本選手権に向けて気持ちを上げられれば。優勝したことで気持ちを切らさないようにしたい」
　通算８度のＧ１制覇を誇る平原だが、まだ日本選手権（ダービー）のタイトルは手にしてない。５月３日から平で始まる輪界の頂上決戦、ダービーに平原の気持ちはすでにスイッチしている。

　平原が外を踏み込むと、諸橋は最終４コーナーから内に進路を取る。関東ラインのシンガリを務めた木暮安由は、外を踏んで２着に届いた。
　「（内は）渋滞していたし、危ないにおいもした。諸橋さんがどっちに行くかを見て、あそこに行きました。３日目からギアを（前が）51枚にしたのが正解。そこから反応が悪くなかったし、全然違った」

　キーマンの１人でもあった稲川翔は、村上義弘を連れて先行策。櫻井、吉田ともに不発に追いやったスピード感は、復調を感じさせるものだった。
　「スタートが出遅れたけど、前が取れた。前なら全部のことができるし、運びやすくなる。腹もくくれた。村上さんが前に踏んだら（優勝に）いけたかなと。僕のことをかばってくれて、そこら辺は紙一重ですね。それで村上さんが落車してしまった。自分はどんなピッチで駆けているのかわからなかったけど、絶対に４コーナーまではやめたらいけないとガムシャラだった。自分の状態とかはわからないけど、レースのなかでは思い切りが出ているのかなと」

　打鐘の４コーナーから踏み込んだ吉田拓矢は、切り替えた佐藤のけん制もあって前団をつかまえ切れなかった。
　「昨日（準決）とかに比べると重かった。力みがあったのかなと。後ろに迷惑を掛けてしまいました」