KEIRIN EXPRESS

　山田英明がついに地元で男になった。初日からメーンの12Rに抜てきされた今シリーズ。「やっぱりモチベーションが違う。周りも意識してくれるし。今までは荒井（崇博）さんがメイン。そのなかで僕は結果がついてきてなかったんで」。準決勝まで3日間、12Rを走り続けると、9度目の挑戦で地元記念初優出。迎えた決勝戦でも主役の座は譲らなかった。
　「おかげさまで優勝することができました。松川君の気持ちもすごく嬉しかったし、園田さんが3番手をしっかり固めてくれると信じてたので走りやすかった。あとは展開でしっかり判断していこうと思ってました」
　勝ち上がりで3日間、番手を回った経験が決勝戦でも生きた。松川高大が最終ホームで阿部拓真を叩くと、後ろの動きを冷静に確認して3コーナーから踏み込んだ。
　「2回目見たときに村上さんが迫ってたので腹をくくって行った。出し惜しみせずに行って、あとは2着でも3着でもいいと思ってました。ラインのおかげですね。自力じゃなかなか。ありがたいです。今回は4日間、12Rにしてもらって、そのなかで勝てたのは嬉しい。期待に応えられれば道が開けると思ってたので」
　来月1日から開幕する「日本選手権競輪」へ向けて、ムードは最高潮。「ダービーは違う緊張感だと思うし、しっかり切り替えて。気持ちをリセットして練習を組み立てて、ダービーに調整していきます」。大きな目標に向かって、山田は走り続ける。

 

　最終ホームで園田匠と村上義弘がからむと、阿部マークの小松崎大地が山田後位にスイッチ。村上との併走も制して2着に食い込んだ。
　「（阿部が）すごい。気持ちが強いですね。あのメンバーで主導権を獲るのはなかなか難しい。簡単そうに見えますけどね。拓真の頑張りに尽きます。それだけですね」

 

　村上にさばかれ後方になった園田匠だったが3コーナーから内を盛り返して3着に。立て直したレース内容よりも山田が勝ったことに胸をなでる。
　「脚には余裕があったけど、ホームで村上さんが構えてるのが見えたので、俺のところだろうなと。そこからは『ヒデ（山田）抜かれないでくれ』と思いながら走ってました。お客さんには迷惑をかけたけど、とりあえずヒデが勝ってくれてよかったです。俺のせいで抜かれたら申し訳ないので」

 

　前に小松崎に入られた村上義弘はバックから仕掛けたが4着。「最後は脚がなかった。でも力勝負はできたんで。次また頑張ります」とレースを振り返る。

 

　ホームで園田と村上がからむのを見てしまった和田真久留は仕掛けが遅れて巻き返し届かず。
　「ホームで村上さんの動きが目に入ってダメでしたね。けっこうあおりがあったので。それを乗り越える能力がなかったのと、もうちょい早めの仕掛けをしないといけないということ。これが（地元の）ダービーじゃなくてよかった」

 

　九州の先頭という大役を務めあげた松川高大は「合わされた感じだったけど、あそこは気持ちで出切った。ヒデさんの優勝でよかったです」と山田の優勝を手放しで喜んだ。