KEIRIN EXPRESS

「近畿が１人になって心細かったんですけど、近畿の選手として恥ずかしくない走りができればと思ってました」
　単騎でのグランプリ。関東勢は３車で強固な布陣。中国コンビは３年連続での連係になり、郡司浩平には北日本勢が付いて3車のラインができあがった。ただ、古性優作は攻める気持ちを失ってはなかった。
「自分の力はどんなもんかと思って一生懸命、仕掛けました。脇本（雄太）さんのおかげＧ１を獲らせてもらったけど。自分の力でも獲れるって証明したかった」
　初戴冠となった８月のオールスターでは、脇本が先行策で別線を完封。番手を回った古性が差し切った。「近畿のラインに助けられた１年だったなと思います」と、グランプリ前に今年を振り返った。それだけに１人で初のグランプリは、近畿勢の代表として、すべてを背負う覚悟だった。
「近畿勢の先輩方もみんな連絡をくれました。そのプレッシャーを楽しんで走るのは、二流選手だと思ってます。そのプレッシャーをしっかり背負って走れたので、近畿勢のみなさんに感謝したい」
　上昇した清水裕友を阻んだ郡司が、関東ラインの３車を受ける。関東勢に続いた古性は郡司と一瞬、重なったものの、郡司が下げて単独で４番手をキープした。妥協を許さない古性の一戦、一戦の積み重ねが生んだポジションだった。逃げる吉田拓矢の番手から宿口陽一がまくりに出るとほぼ同じタイミングで、古性が踏み込む。これ以上ないタイミングは、12年、憧れの村上義弘が単騎でグランプリを初めて獲ったあの時と姿が重なった。
「（最終）ホーム前はいい感じで間合いが取れてたんですけど、ちょっと詰まりすぎてしまった。詰めすぎてしまったのでヤバいなと思った。だけど、とにかくここしかないかなと思って、１センターくらいから思い切りいきました」
　番手まくりの宿口陽一を最終３コーナーでのみ込むと、後続の影はない。それでも18、19年と記念を制覇している静岡バンクの直線は長く感じた。
「なんで（ゴールが）来えへんのかなって。すごくファンのみなさんの応援があって、直線長かったんですけど。すごく声が聞こえてきた。なんにか不思議な感覚だった。本当にファンのみなさんに感謝したいです」
　終わってみれば２車身差の完勝だった。ゴールした古性が、ファンに両手が上げてアピール。大阪から初のグランプリ王者が誕生した。
「来年は自分の力で、いっぱい近畿勢がグランプリを走れるように。自分がしっかり頑張っていきたいなって。デビューした時からグランプリを見てきましたし、まさか獲れるとは思っていなかった。来年は（グランプリチャンプの）1番車に恥じないようなレースで、しっかり近畿勢を引っ張っていける選手になりたい」
　“ひとりじゃない”。近畿に育まれ賞金王に就いた古性は、これからも計り知れないプレッシャーから逃げることなく、仲間ともに歩んでいく。

　関東３番手の平原康多は、宿口をピタリとマーク。単騎の古性にスイッチすることなく清水を張って直線で追い込んだ。
「悔しいですけど、出し切って負けた。宿口もやることやってくれましたし、あの上を行かれた。自分があの上を行くわけにはいかないですし、古性が強かったですね」

　最終バックではコースがなかった郡司浩平は、外の松浦悠士を弾くも中のコースを踏んだ。
「古性君はヨコが強いですし、あそこ（４番手）でやっても仕方ないですからね。やるなら（吉田の）番手でって思っていました。古性君もサラ脚でしたし、まくっていくだろうと思ったんですけど。清水君に締められて苦しくなりました。1着を取るためにレースをつくらないといけなかったですし、ラインとしても優勝を狙える仕掛けができなくて悔しい」

　昨年のヤンググランプリに続いて、今年も北日本は同じ顔。高橋晋也とともに小原佑太が、この舞台に帰ってきた。ただ、違ったのは前後の並び。小原が前でチャンスメイクをした昨年に変わり、高橋に前を委ねた。
「（高橋）晋也さんは昨年の時点で、来年は前でやるとおっしゃっていた」
　１年前の約束だった。そしてその高橋とワンツーを結実させた。
「（ゴールして自分の優勝はわかったので）あとは晋也さんがどれくらい残ってるかなと思った。そしたら晋也さんが２着だったって言ってたので、無事にワンツーだったんだって」
　右手を高く突き上げたウイニングランに高橋が寄り添って勝者をたたえた。
　レースは町田太我の主導権。もつれた番手に飛び付いた高橋が山口拳矢をさばいて番手を奪い、小原が続いた。
「町田君が行くところを飛び付いてと。（高橋が）しっかり飛び付いた時点で、ボクもちょっと車間を空けてた。それで誰か来たらなるべく合わせるような感じでと思っていたんですけど、晋也さんが強かったですね。あそこまできたらなるべくワンツーという気持ちもあった。（最終）３コーナーで自分が外に持ち出したら、晋也さんも踏み出していた。これだったら大丈夫だと思った」
　普段は持ち前のスピードを生かして風を切り、北日本勢をけん引している。それだけに不慣れな番手回りだったことは想像に難くないが、心憎いまで落ち着きはらった立ち回りだった。４番手からまくる坂井洋を阻むと、最終３コーナー過ぎに外に持ち出しＶロードを確保。あとは高橋の余力を見極めながら抜け出した。
「今年に入ってからＧ２を走らせていただけるようになった。やっぱりＧ２になると、Ｆ１、Ｇ３よりも全然上なものと感じた。共同通信社杯の時に準決までいけたんですけど、その舞台で優勝しないとグランプリもないですし、しっかりそこで勝ち切るという強い気持ちがないと。（来年の競輪の目標は）グランプリに乗れるくらいの賞金であったり、結果を出せるように頑張りたい」
　一昨年７月にデビューした時からナショナルチームに所属している小原にとっては、競輪と競技ともに力を注いできた。
「（競技の目標はパリ五輪に向けた）オリンピックポイントが来年から始まるので、しっかり世界選であったり、ネーションズカップで勝って、ポイントを積み重ねていいきたい」
　今年のグランプリは佐藤慎太郎、守澤太志。北日本勢は追い込み選手が２人で機動タイプは不在。高橋とともに。来年はグランプリの舞台に立ちたい。

　町田の番手を奪取した高橋晋也が２着。
「町田君が強かったです。ドンドン伸びて行ってキツかったですね。結果（小原と）ワンツーだったので良かったですけど。１回動いてから誰も来なければ駆けるつもりで、町田君が来れば番手にいくって決めていました。去年は小原君が頑張ってくれたけど、迷惑を掛けてしまった。今年はその分もって頑張りました。優勝したかったですけど、最高のワンツーです。自転車もマッチしてきて良くなってきている」

　単騎の寺崎浩平は９番手まくりではさすがに前が遠かった。力を見せたものの３着。
「２回目に切ったラインについていこうと思ったんですけど、赤板で思ったよりもペースが上がってしまった。ゴチャついたのもあっていったん、落ち着いてからと思いました。でも、一番やっちゃいけない展開でした。最後は意外と伸びたけど、もうちょっとなめるようにいきたかった。ちょっと落車だけが怖くて外々をいってしまいました。感触自体は思いのほか良かったので、収穫はあったと思います」

　小林優香が奇襲のカマシ先行に出て、２番手の石井寛子は車間が空きながら追いかける。３番手の高木真備は最終２コーナーで後続の仕掛けを待つことなく踏み込んだ。
「後ろからの仕掛けがないと思ったので、行けると思ったタイミングで思い切って仕掛けられました。（最終）３コーナー手前ぐらいでは、もう（逃げる小林優に）並べるようにと思っていきました」
　抜群のスピードで思惑通り小林優に並びかけると、ピタリと続いて脚をためた小林莉子、グランプリ４連覇にこん身の力を振り絞る児玉碧衣らを退けてゴールを駆け抜けた。
「グランプリで優勝っていうことだけを考えて、ずっと１年間を走ってきた。それが達成できてうれしい気持ちと、あとはもうたくさんの人に支えてもらって応援してもらった感謝の気持ちでいっぱいです」
　５回目にしてつかんだ初のグランプリ。高木はゴールしたあとの２コーナーで右の拳を高く突き上げた。
　今年は獲得賞金ランク４位でのグランプリ出場も、下位との賞金差は大きくなかった。11月、小倉のグランプリトライアルの前には中ゼロ、中２日の強行スケジュールで連続の完全Ｖ。賞金を加算して、グランプリ出場につなげた。
「競輪祭（グランプリトライアル）の少し前くらいで（賞金）順位がすごい競ってたので、あのあたりが一番。１戦も落とせないというプレッシャーですごい苦しかったのはあります」
　グランプリチケットを手に入れたあとは、ここまで１カ月以上空いたゆとりのローテーションで大一番に臨んだ。
「高木隆弘（神奈川・64期）さんがずっと練習を見てくれて、気持ちの面でも技術の面でもすべてを教えてくださったので感謝しかないです。もう5年以上はお世話になっています。まず今年、私の一番の目標であり夢であったグランプリを優勝できて本当にうれしい。来年もまたビッグレースでたくさん優勝して、この舞台で優勝争いできるように頑張りたい」
　３度のＧ１優勝を誇る高木隆弘の指導を仰ぎ夢のグランプリ制覇にたどり着いた高木が22年は女王として歩みだす。

　終始、高木の後ろにポジションを取った小林莉子だったが、半車身差までしか詰め寄ることができなかった。初代ガールズグランプリチャンプの2度目の制覇は、来年に持ち越された。
「（高木）真備が強かったです。位置的にも展開的にも良かったのに…。自分はゴール前勝負しか勝ち目がないと思っていましたし、絶好の展開だった。でも、真備が強かったですね。（後ろから来る児玉の）気配は感じていたんですけど、それ以上に真備が掛かっていった。（最終）２センターではもらったって思ったのに、下りの加速がヤバかったです。マジかぁって感じでした。悔しいですね」

　４連覇のならずの児玉碧衣は、小林優の積極策が想定外だったようで後方からの巻き返しを強いられた。
「（小林）優香さんが駆けるのは予想外でした。初手は3番手くらいがいいかなって思ったんですけど、（尾方）真生が上がってきて、駆けるのは真生しかいないと思って入れました。真生が駆けていった上をまくればって思っていたんですけどね。もっと考えないとですね。絶対っていうことはないんだって勉強になりました。感触的には悪くなかった。４連覇はできなかったですけど、来年からまた３連覇、４連覇を目指していけるように。どの位置にいても自分の力で自分のタイミングで行ける力をつけていきたい。高木さんの優勝を称えつつ、自分もまたここに戻ってこられるように頑張ります」