KEIRIN EXPRESS

　中川誠一郎が制した18年の宇都宮記念から数えること９回目のＧ３決勝。その時は準Ｖだった山田庸平が、今度は番手できっちりとチャンスをモノにした。
　「（Ｇ３初優勝は）そこまで意識してなかった。通過点と思ってやってきた。その結果、優勝できたんで良かった」
　一昨年10月の寬仁親王牌で初めてＧ１の決勝の舞台を踏んだ。そして通算３度目のＧ１ファイナルとなった今年６月の高松宮記念杯では２着。タイトルが手に届くところまできていた。
　「自分は力がないので、一戦、一戦しっかりと積み上げていく。そこを何年もやってきた」
　デビュー15年目に突入した山田に、地元地区の記念シリーズでチャンスが巡ってきた。郡司浩平の当日欠場により８車立て。伊藤信が単騎で実質先行１車のメンバー構成だったが、中川誠一郎は主導権取りに迷いがない。いったん切って出た和田健太郎が九州勢を受けて、中川が駆ける。最終周回では山田に盤石の態勢ができあがった。
　「（井上）昌己さんまで付いてきてたんで大丈夫かなと。ビジョンを見てたので、（伊藤が仕掛けてきたのも）わかってました」
伊藤を合わせるように、５番手の守澤太志がまくりで襲い掛かる。守澤の勢いを確かめた山田が、最終バック手前で番手まくりの選択をした。
　「（守澤が来たのが）わかった。昌己さんに番手を回してもらったんで、チャンスがある仕掛けをしないとって、早めに踏んだんですけど」
　守澤を合わせて番手まくり。井上とのゴール勝負かに思われたが、守澤は井上をキメて山田にひたひたと迫った。
　「（最終）４コーナーで（後ろが井上ではないのに）気づいた。（番手から出るのが）早すぎても、遅すぎてもダメだし難しかった。ただ、自分はすんなり（番手を）回ってたんで余裕はありました」
　直線に入り守澤が外に持ち出すも、山田との差はつまらない。山田が先頭でゴールを駆け抜けた。
　「（４月の）武雄記念くらいからレースを走ってて、（調整が）うまくいかなくて修正をした。（前回から中３日の）短い期間だったけど、調整したのが良かった。昨日（準決）、いいレースができたのが自信になりました」
　準決は俊敏な立ち回りからまくりを繰り出し、“らしい”走りで地元の井上とワンツー。決勝につなげた。現在のところ獲得賞金ランクは７位。初のグランプリ出場も視界に入っている。
　「もし仮にグランプリに出られたとしても、力がないので（Ｓ級Ｓ班の）来年がキツいなじゃないかと。それ踏まえて脚力をつけたい。昨日とか初日の郡司君みたいに。脚力が違うんで、そこを（目指して）やっていかないと。でも、ちょっとずつ結果が出ていると思います。いつも中川さんに引っ張ってもらっているので、自分が前でやれるくらい強くならないと」
　あくまでも通過点。九州を引っ張る力をつけたその先にグランプリがある。

　周回中は４番手を和田健太郎と取り合った守澤太志は、和田健が切って出たあとに九州勢が主導権を握ると５番手で態勢を整える。最終２コーナー手前から仕掛けたが、山田に合わされて井上をキメてスイッチ。２着に流れ込んだ。
　「（周回中は）引く気はなかった。そのあとは（４番手に）追い上げてもいいけど、それじゃ勝負にならない。自分のタイミングで（仕掛けて）行くしかなかった。（合わされたあと井上の横には）地元なんで、できれば行きたくなかった。記念の決勝で自力でやって、（ラインんも和田圭と）２、３着ならやった方でしょ」

　守澤マークから３着に流れ込んだ和田圭が、守澤の動きに脱帽してこう振り返る。
　「（守澤に）感動した。守澤の出が良かったんで、行っちゃうかと思った。自分との力差を痛感しました。新田（祐大）も頑張っているし、自分ももっと練習しないと」