KEIRIN EXPRESS

　川口聖二（写真）は、11月玉野のVから調子良好。今回は急きょ追加を受けてやってきた。

　「追加の連絡は前検日の前日に受けました。まさかですよ。練習をキツめにやっていたところだったので、まだ張りがあります。前検日にマッサージして、それが取れたら。初日は2車だけど、自力でしっかりと」

　吉田昌司は前回の高松記念が一息だっただけに、今回こそはと気合を入れる。

　「（高松記念の初日と同様に）また1レースですか（笑）。高松が終わってからは、しっかり練習をしてきました。かなりキツくやって、辛い思いをしてきましたよ。今回は良い着を取りたいですね」

　今年は波に乗れていない長島大介。それでも、調子には問題ないと話す。

　「脚は良いけど、レースが作れていないですね。練習の感触も良いんですけど、結果が付いてこない。33は久しぶりですね。去年の奈良記念も呼んでもらえたけど、インフルエンザで欠場してしまいました。後手を踏むとキツいので、行けるところで仕掛けたい」

　競走得点こそ劣る中井太祐（写真）だが、地の利を生かした走りで対抗する。

　「奈良なので、組み立てはしっかりとしたい。状態は良いと思うし、やることはやってきました。今はGIで勝てるように、長い距離を駆けるようにしています。今回は結果を出したい」

　桑原大志（写真）が得点最上位の存在。月森亮輔を目標に一次予選突破を狙う。

　「（状態は）厳しいには厳しいけど、復帰戦（競輪祭）ほどじゃないです。去年のS班のときから自分の中でのスイッチも変わっていない。あとは展開と自分の中での課題をクリアできたら。うちのS班（清水裕友）が苦しんでいるので、僕がもうちょっと踏ん張ります」

　その月森亮輔は1月宇都宮で落車の憂き目。しかし、怪我は軽傷で前回の大宮も2勝をマークした。

　「練習を街道メインにして、自転車に乗る時間を増やしたら成績が上がりました。落車の怪我は擦過傷とむち打ち。それも、もう良くなりました。ここが大事ですね。奈良は直線が短いし、後手を踏まないようにしたい。苦手意識もないです」

　伊藤勝太（写真）は昨年の11月頃から成績が上昇。今年も1月静岡、2月伊東でそれぞれ決勝3着に入った。

　「腰痛がなくなってきてから、練習が人並みに出来るようになって良くなりました。でも、最近の成績はハコがあったりとか恵まれただけですよ。初日も相手の格は関係なく、前々に踏めるように。奈良だから脚を使ってでも中団にいたい」

　今シリーズが記念初参戦となる今野大輔。変わらぬ積極的な走りで存在をアピールするか。

　「S級に上がってから、いまいち調子が出ないですね。自分の展開を作れていない。スピードをもらって仕掛ける競走が得意なんですけど、まずはその展開にもっていけるように。積極的に動かないと、良い位置も取れない。初めての記念だけど、いつも通りの走りをしたいです」

　堀内俊介（写真）は前回の高知を無傷で優出など、復調してきた。

　「500バンクは得意じゃないイメージがあったけど、思ったより走れましたね。セッティングを換えていたのが合わなくて、昨年末くらいから元に戻しました。今はレースを作れているし、少しずつ上向いてきています。奈良を走るのは2回目。33なので後方に置かれないように」

　昨年の秋からキメ脚冴える内藤秀久が、堀内を後位からサポートする。

　「全日本選抜は調子は悪くなかったけど、紙一重の中で走っているし、しょうがない。それは課題として受け入れて。今回は気持ちを新たに走りたいです。流れが落ちてしまったので、払拭するためにもね」

　南潤（写真）は全日本選抜の初日を先行で突破。さらに、3日目には近藤隆司らから逃げ切りと存在をアピールした。

　「全日本を走って手応えがありました。セッティングもある程度いじって、自転車に乗って感触が良かったです。さらに脚を付けます。脚があれば、どんな展開でも勝てる。後手を踏んでも、なんとかなるくらいの脚力が欲しいです。初日もラインで決まるように」

　競走得点を110点オーバーと、高いレベルで安定している村田雅一。前回の全日本選抜でも連係した南に信頼を寄せてこう続ける。

　「前回、南君と連係して引きずり回されました。付いてみて、調子が上がっていると思ったし、今までとは違う感じがありましたね。信頼して任せます。ここまでは中3日だったので、休んで練習して休んでですね」

　1月松阪記念の決勝では、自ら動いて完全Vを達成した村上博幸。今シリーズの初日も目標不在だが、再び動いて白星スタートを目論む。

　「松阪は決勝を良かったと言ってもらえるんですけど、そこにウエイトを置いていない。自分は追い込みで勝負しているので、その動きが良くて決勝に行けて、結果的に優勝ができました。いろんな動きに対してやってきたし、タテ脚の練習もしている。この年でできることは限られるけど、練習でやってきたことをレースで出したいです」

　新山響平（写真）は全日本選抜を9733着と一息。初日の組み立てを反省しながら、今シリーズでの立て直しを誓った。

　「全日本選抜は、初日で流れが変わってしまいました。（仕掛けが遅くなってしまって）もう、ああいうレースはしないようにします。今回は4日間、先行して頑張りたい。ここまでも競輪学校で練習して、うまく回せたりできました。今回はチャンスだと思うので、久しぶりに記念を獲りにいきたいです」

　佐藤慎太郎は全日本選抜であわやの準V。賞金を上乗せし、年末のグランプリ出場に向けて好発進を決めた。

　「（全日本選抜の決勝は中川）誠一郎がタレなくて、吉澤（純平）君が抜きに行くタイミングが狂った。落ち着いて抜きに行ってくれていたら、自分のコースができたと思う。みんな俺の優勝は期待してなかったでしょ。でも、これでグランプリにいけそうです（笑）。（中3日で）疲れはないけど、練習はできなかったです」

　上昇した桑原亮を阻んで、赤板手前から坂本貴史が突っ張ってレースを支配。中団のもつれをしり目に風を切った坂本を、番手の竹内智彦（写真）がわずかに交わした。

　「（坂本の）突っ張った時のスピードが良くて少し焦りました。展開が展開だったので楽ですよね。岡本（総）君が内にいるのも見えていたし、近藤（龍徳）君が突っ込んでくるのだけを注意していた。二次予選Aに上がれたのは大きいです」

　坂本貴史は内容の濃い走りで、別線を完封した。

　「（別線が来るのが）遅かったら、突っ張るのもありだなと思っていた。1番（岡本）を出させると厳しいので、突っ張れば中団より前の位置は取れると。出てからは落ち着いて走れた。ただ、あの展開なら逃げ切らないとダメ。そこですね。調子は良いので修正したい」

　赤板前に出た篠原龍馬（写真）だったが、山口貴弘に押さえられてしまう。それでも、3番手からすぐに巻き返し、打鐘から先行策。力強く風を切ると、そのまま押し切った。

　「緩めたら叩かれてしまって。でも、三ツ石（康洋）さんの（けん制の）おかげで巻き返そうと思いました。山口さんに突っ張られかけたので、叩く勢いでもつところまでと。押さえて引いて仕掛けたし、最後は脚が残っていなかったです。でも、前々に攻められて久しぶりに初日で良いレースができました」

　山口後位に降りた三ツ石康洋は、篠原と呼吸が合わずに連結を外してしまう。しかし、1センターから田中晴基の仕掛けを合わせるように追い上げて2着に入った。

　「山口さんのダッシュが良かったし、（篠原）龍馬を入れようと思っていたんですけどね。入れて、まくり勝負と。（田中を合わせたのは）偶然の産物です。龍馬もヘコヘコだったけど、僕も一緒くらいヘコヘコでした」

　赤板過ぎから、重倉高史と高橋築が主導権を争って脚力を消耗。この様子を見ていた月森亮輔は、打鐘手前から踏み込んで主導権を奪う。最後は番手の桑原大志がチャンスをモノにした。

　「嬉しい。本当に嬉しい。月森が頑張ってくれたし、自分は抜いただけで何もしていないです。もし不発なら、思い切って外を踏もうと思っていました。それでダメならしかたないって。でも、ジャン前で仕掛けてくれたので、大丈夫だなと思いました。（1月）防府の初日に松浦（悠士）君を抜いたことが、今となっては自信になった。松浦君は、そのあと特別競輪（全日本選抜）の決勝に乗ったからね」

　月森亮輔（写真）が2着。勝負どころを逃さずに、二次予選Aへ勝ち上がりを決めた。

　「（前半のレースで逃げが決まっていて）先行もありだなと。状況を見て、詰まったので仕掛けました。めっちゃキツかったですね。でも、最後まで踏み切れた感じがあったし、道中は楽でした」

　堀内俊介が赤板過ぎで先頭に立つ。合わせて踏んだ小笹隼人（写真）は堀内に上を行かれるも、中団併走から仕掛けて打鐘の3コーナーで主導権を奪取。白上翔の援護を受けて、力強く逃げ切り。

　「ほぼ作戦通りですけど、組み立ては失敗ですね。堀内さんにフタをして山崎（将幸）さんが切ったところを叩いて主導権と思ったら先に切られてしまった。叩いてからは、軽く回していたら堀内さんと合っていましたね。（村上）博幸さんにも良い感じで乗れていると言われたし、この1着は自信になる」

　最終ホームからスパートした堀内俊介は白上翔のブロックを受けながも、外併走を耐えて2着。レース後は反省に終始した。

　「ブロックで止まってしまいました。でも、その前に出させちゃダメですね。小笹君が、もっと後ろにいると思っていたら、良い勢いで来られて。出られちゃったので、ホームで無理矢理に行ったけど、良い感じでブロックをもらってしまいました。いつも以上に頑張ろうと思って走ったのに、こういうレース内容になってしまって、内藤（秀久）さんに申し訳ないです。2日目以降は、反省を生かしたい」

　前受けの片寄雄己が、赤板で押さえに来た小玉拓真を突っ張って踏み合いに。これで絶好の展開となった中井俊亮は、赤板の1センターから踏み上げて勝負あり。別線を突き放して駆けると、最後は三谷政史（写真）が差し切った。

　「後ろを見たら（4番手以下が）離れていたけど、八谷（誠賢）さんは自力があって強いから、どのタイミングで来るかなと。中井君が強いのはわかっているし、抜けたらラッキーくらいの気持ちでした。奈良に移籍して、今回が（地元で）2戦目。ここが地元になって初の1着です。（負傷欠場した三谷）竜生の代わりにはなれないけど、近づけるように。竜生の分まで走れたらSS班なのでね（笑）。でも、盛り上げたい気持ちはあります」

　「緊張しました」と話すのは、ラインを上位独占に導いた中井俊亮。

　「八谷さんが中団から突っ張ってきたら、自分たちに嫌な展開になるなと。小玉さんも（切るのが）遅くて、どうするのかなと思っていました。出切ってからは自分のペースで、結果2着。状態は（良い意味で）変わらずです」

　赤板から駆けた矢野昌彦に対し、5番手の日当泰之が最終ホームの手前から反撃。7番手で様子を見ていた原田研太朗（写真）は、北日本勢を追いかけるように1センターからまくり上げる。抜群のスピードで前団をとらえると、後続を5車身千切って圧勝した。

　「ラインで決めたかったですけど…。状態は一時期に比べて自分らしさが出てきたと思う。スピードの乗りも悪くなかった。前半のレースは逃げが決まっていたけど、気温が下がってきたし、まくりも決まると思った。奈良はS級初優勝のバンクで、調子が悪かった時にも優勝したりしている。その頃とは戦法が違うけど、違う自分でまた結果を出せて嬉しい」

　日当が矢野をとらえると、渡部幸訓は切り替えてきた大澤雄大と併走に。それでも、3コーナーから前に踏んで2着。

　「ハラケン（原田研太朗）にいかれたのはわかったけど、1車だったから（日当に）追っかけてもらっても良かったかも。日当に申し訳ないことをしたし、そういう判断がダメ。前に踏める余裕はありました」

　新山響平が先に出た高橋和也を赤板で叩くも、山崎芳仁が連係を外して裸逃げに。番手にハマった高橋は追い上げてきた山崎を阻んで好位をキープ。初手から中部勢を追走した単騎の村上博幸（写真）は、最終2コーナーからアタックする。番手まくりを放った高橋を直線入り口でとらえて1着。

　「33ですから、後手を踏むとキツいかなと。とりあえず、前々に踏むことを考えていました。1人だし試したいこともあったので。初手の並びが想定外で、そこからまくりも考えましたね。混戦になってくれたら、GIでもそこそこ戦えるけど、今の競輪では、その混戦にあまりならない。初日から脚を使いました。二次予選は、そこ（本来の番手戦）でどういう風にやってきたことが感覚として出すかが大事になる」

　井上昌己が村上の仕掛けを追う形で2着に入る。

　「呼吸がキツかったですね。ホームで行けなくて、結局、（村上）博幸任せになってしまった。二次予選もすごいメンバーですね」

　井上マークの小倉竜二が3着に流れ込んだ。

　「重たかったですね。呼吸も苦しかった。付いては行けたけど、前の井上君もしんどそうでしたね。1着を狙うなら内でした。疲れなのか33が自分のイメージと違うのか、コンディションは全日本（選抜）の方がいいかも」

　山本直が赤板過ぎに田中晴基（写真）を押さえる。その上を柴田祐也が叩いて打鐘から先行策に出た。すぐさま巻き返した田中は山本に阻まれると、後位にスイッチ。ホームで仕掛けた山本を追ってから、最終2コーナーでま くり上げて勝利した。

　「赤板でやりあってくれたらと思っていたんですけどね。（山本に切り替えたのは）たまたまです。山本君に付けられそうな雰囲気があったので。その後は余裕がありました。初日の状態ならいけてないですね。セッティングもいじって、体を使うイメージも変えました。良くなっています」

　石毛克幸が、田中に続いて2着を確保した。

　「6番（柴田祐也）のやる気が伝わってきて、行く気だなと思いましたね。田中君がうまく山本君の後ろに入ってくれました。ただ、休めるところもなかったし、ずっと併走みたいな感じでキツかったです」

　赤板の前に出た八谷誠賢が、吉田昌司の反撃を突っ張って気迫の先行策を見せる。それぞれ単騎の白上翔、冨岡健一がインを進出すると、3番手で外併走となった國村洋（写真）は2センターからまくり追い込んで白星を奪取した。

　「西田（大志）が1センターで上ばかり気にしていたので、僕は内を締めていた。3コーナーくらいで緩みが出たので、ここで行かせて貰わないと。どうしても勝ち上がりが2着っていうのがあるので。とにかく勝ち上がりたいなと思って。（1月）防府の落車で指を9針縫ったけど、練習はできていたし、調子は維持している」

　2着は國村に続いた野本翔太と、逃げた八谷誠賢で同着。初日の着順で勝った野本が準決に勝ち上がった。

　「九州勢と前の國村さんのおかげです。正直、バックはアンコになってサンドイッチ状態でどうなっているか、わからなかった。とにかく追っただけなので前のおかげです」

　赤板で踏み込んだ吉田茂生が、先に出た吉川誠を打鐘で叩いて主導権。別線を突き放してゴールを目指す。が、6番手の池田勇人が最終ホームから仕掛けて襲い掛かる。これを近藤龍徳が2センターでブロックすると、池田が落車。大澤雄大（写真）は、すぐさま内に斬り込んで逃げる吉田を交わした。

　「全部（池田）勇人のおかげ。それだけに（池田が落車して）残念。一緒の練習グループなので、2人で準決に行きたかったですね。初日が凄く重たかったので、ペダリングを少し変えたらかなり感触が良くなった。準決は勇人の分まで頑張りたいです」

　逃げた吉田茂生が2着に粘った。

　「どういう展開でも仕掛けようと。出切れると思ってからはペースで踏みました。後はタツ（近藤龍徳）が援護してくれるのを信じて。中途半端なことはせず、しっかりと力を出し切れたし、最後まで踏めている。記念の準決は初めてです」

　原田研太朗（写真）が別線を力でねじ伏せた。正攻法に構えた原田は高橋和也に赤板前で押さえられて打鐘で8番手。それでも、態勢を整えて3コーナーから巻き返すと、主導権を握った藤井昭吾ら前団を一気に飲み込んだ。

　「本当は（藤井ラインに）付いていかないとダメですね。藤井君は初日も逃げているし、どこまで掛かるかわからない。詰まったので行きました。ちょっと後輪がハネてしまって、もっと滑らかに踏んでいけたら楽でしたね。（本調子までは）全然まだですよ。ただ、前回、前々回と逃げも見せているし、自分の仕掛けはワンテンポ早くなっています」

　小倉竜二が、きっちりと続いて徳島ワンツー決着。

　「原田君が（藤井に）並んだ時に流したので。牛山（貴広）の横になって、ちょっとでも空けたら飛ばされるし、バックを入れたりしてキツかった。良く付いていったよ」

　赤板前に長島大介が切ると、すかさず南潤が巻き返す。しかし、三谷政史が離れて長島が番手にハマる展開に。後方に置かれた今野大輔だったが、最終ホームから反撃を開始。中団のもつれを横目に、2センターで南に並ぶ。その後ろから井上昌己（写真）が差し脚を伸ばした。

　「今野君は仕上がっているね。良いスピードだったよ。でも、早くに動いて、8番手になるっていうのは最悪の展開。その後も脚は溜まっていそうなのに、なかなか行く素振りもなかったからね。自分は楽に付いていけているし、余裕があります」

　坂本貴史は三谷に掬われて外に浮いてしまう。山崎芳仁は坂本の余力を冷静に見極めると、2センターから大外を回して2着に食い込んだ。

　「三谷が離れて俺のところにカンナ削りできた。それで入られてしまいましたね。俺のせいで入られているし、（坂本）貴史が踏んでいるうちはサラ脚で我慢していた。冷静に見れていたし、脚に余裕はありました」

　切った月森亮輔を小笹隼人が青板バックで押さえて出る。別線に警戒されていた新山響平だったが、赤板から一気に巻き返すと、打鐘で主導権を握った。叩かれて3番手の小笹は最終3コーナーから仕掛けるが、車は伸びない。北日本ワンツーが決まるかに思われたが、1センターで近畿勢に切り替えた桑原大志（写真）が、直線で外のコースを強襲して白星を手にした。

　「自分でもびっくりです。月森君が仕掛けるのをやめて、一瞬どうするか悩んだけど、待っていると川口（聖二）君が来てしまうし。後ろに三ツ石（康洋）君もいるので、タテへ踏ませてもらった。駆けている人が駆けている人なので。小笹君のところまでいって、倒れ込む勢いでいこうかなと思ったら伸びた。自分でもやったって感じですね」

　軽快に風を切った新山響平は桑原にこそ屈したが、2着に粘った。

　「競走自体は良かったと思う。前に出てからは自分のペースで駆けていった感じ。良いところでいけたかなと思う。でも、最後はスカスカしている感じがしますね」

　赤板前に押さえて出た中井俊亮に対し、すぐさま篠原龍馬が8番手から巻き返す。激しい踏み合いは最終ホーム過ぎで中井に軍配が上がるが、今度は伊藤勝太（写真）が反撃を開始。村上博幸のけん制も凌ぐと、中井を3コーナーでとらえて金星を挙げた。

　「中井君が先行すると思っていたので、中団を取るか。それか篠原さんを使って、ジャンガマシか中井君に被る前にホームで行こうと思っていました。中井君が初手で中団だったし、すんなり持つ距離で駆けられたら厳しいので早く踏むような展開にしたくて。でも、（赤板で）踏み遅れたのは誤算でしたね。2センターで仕掛けたかったけど、ワンテンポ待ってホームから。村上さんにビビりながら行きました。（白星は）自分でもびっくりですよ。腰痛が出てから、練習内容も自転車も換えて。そこから、腰を中心に良くなってきました」

　2着を確保した竹内智彦も驚きを隠せない。

　「いつ切り替えようかなって考えていたくらい半信半疑でした（笑）。それで、少し口が空いちゃいましたね。（村上）博幸の横を通過するときに構えていて。3着までに入れたらと思っていたんですけど、グインと伸びて行った。準決でもう一丁頑張りたい」

　伊藤を止められなかった村上博幸は返す刀で前に踏むが、後続に飲み込まれて6着。今年から変更されたGIIIの新概定により、辛くも準決勝に進出した。

　「（中井）俊亮君が、どこまで掛かるのかが把握できなかったです。あのスピードで来られてしまうとね。あの展開で脚を余らせて使えないまま終わってしまった。脚負けとかではないです」