KEIRIN EXPRESS

　2月の全日本選抜で落車し、続く静岡記念を欠場。前検日の「もう少し時間が欲しかった」という言葉が吉田敏洋の本音だった。不安な体調面をカバーしたのは仲間の力であり、地元記念にかける吉田の精神力。「嬉しいっすね。前回よりも嬉しい」と話す目は少しうるんでいた。
　「今回は（地元記念を）獲るためにこうしなきゃ。4日間、それを貫けた。和也が決勝に上がってきて、決勝の並びも正直迷ったけど、獲るためにどうするかを考えて。浅井が頼もしかったね。あのユニフォームに相応しい男でした」
　打鐘で高橋和也が叩かれると、浅井康太がホームから巻き返す。しかし、そこには当然のように村上義弘の抵抗が待っていた。
　「1コーナー、2コーナーは絶対に村上さんが来るところ。浅井が無理やり行くのは分かってたし、そこが勝負だと思ってた。あおりで共倒れではね。あそこの一番キツいところを冷静に回れたのがよかった」
　2度目の地元記念を制した達成感はある。しかし、「今まではここでホッとしてたけど、今は最終目標じゃない」と勝利の余韻にひたるつもりはない。「次の目標に向けて」。まずは2日後からはじまる石垣島での支部合宿でタイトルを狙える脚を磨く。

　単騎の松浦悠士は吉田のまくりに続く絶好の流れになったが逆転はならず。
　「最後はトシ（吉田）さんのペースにはまった。地元のパワーですね。仕掛けようと思ったところで吉田さんがすかさず踏んだんでヨシと思った。その瞬間は抜けると思ったけど…。あそこまでいくと悔しいですね」

　3着の菊地圭尚だがレース後に口を突くのは自分自身へのいらだちばかり。
　「言うことはないですね。（松浦は）ずっと勝負どころでフワフワしてたから、しゃくっとけばよかった。連日の村上さんを見てると合わせるのかなと思ったし、2コーナーで前が浮いてるときも内、外どっちに行くか迷ってしまった。全部、人任せ。いい着を取ってもモヤモヤ感が残る。ダメっすね」

　吉田を勝利に導いたのは最終ホームから仕掛けた浅井康太の気迫だ。
　「無理やりだったけど、あれしかないでしょう。村上さんはサラ脚で(番手から)出てくるのは分かってました。村上さんじゃなければワンツーだったかも。いいもがき合いができて楽しかった。あれを乗り越えられるようにしたいですね。(吉田の優勝で)よかったです」

　村上義弘は4着。それでも山本伸一の気迫に応え、二の矢、三の矢と襲いかかる中部勢に真っ向から勝負を挑んだ。
　「精いっぱいやりました。浅井が来るのが思ったより早かったです。止めにいってブロックしながら次を考えてました。1回返されて、その後に内をもぐり込んで行ったんですが、その外を行かれました。地元勢が強かったです」