KEIRIN EXPRESS

　武雄記念を制した13年には、全日本選抜、高松宮記念杯、オールスター、競輪祭と4度のGI優出。選手層の厚い近畿勢においても存在感を放ち、藤木裕（写真）のタイトル奪取も時間の問題と思われていた。が、そこから5年以上の月日が流れていった。
　「めっちゃ、つらかった。ホンマにつらかったです。今回もまさか自分が獲れるとは思ってなかった」
　高校生の時に見た村上義弘の記念Vに心を奪われて競輪選手を志した。藤木にとってのスーパーヒーローと同じ舞台での記念制覇。藤木は支えてきてくれた仲間をはじめ、周りのみんなへの感謝を口にする。
　「（三谷）竜生が一生懸命、頑張ってくれて、（山田）久徳が自分の仕事をしてくれた。（村上）博幸さんは（4番手を）固めてくれて、自分に場所を譲ってくれた。自分は村上博幸さんに育ててもらって、久徳に助けてもらった。本当に2人には感謝しています」
　S級S班の三谷が先頭を務める強力な布陣。前を練習仲間の後輩、そしてラインのシンガリを恩人が固めて、藤木にとってはこれ以上ない地元ファイナルの舞台だった。
　「（首の）ヘルニアで2年間を棒に振ったところもあるけど、それが今年に入ってマシになった。もう1回練習を（一緒に）させてくださいっていうのを、博幸さんが快く引き受けてくれた。自分のこともあるのに面倒をみてもらって、久徳がサポートしてくれた。その2人と一緒に平安賞の決勝を走れるとは」
　金子哲大を叩いて三谷が主導権を奪うが、いま勢いに乗る清水裕友がまくりで襲い掛かる。山田が番手まくりを打つと、藤木は最終3コーナーで清水を大きくブロックして追い込む。地元の記念ファイルのゴールを藤木が先頭で駆け抜けた。
　「京都の3人の誰かが優勝できればと。それがたまたま僕だった。みなさんのおかげで勝たせてもらったんで、次は自分で勝てるように。自分の戦法で絶対に（GIに）戻ってきます」
　周囲の助けで地元記念Vにたどり着いた藤木の復活のGI獲りが、再びここから始まる。

 

　「やっぱりアイツもいろいろあったから」と、一番近くで苦悩する藤木を見てきた村上博幸が、目を赤くしながら続ける。
　「今回は兄（義弘）の欠場もあって厳しかった。稲垣（裕之）さんと自分がしっかり支えてかなきゃっていうのがあった。アイツはすごいしんどい時期があって、自分もそれを見ていた。我慢してやった結果。GI目指して練習した結果の通過点ですね。藤木の走りは神がかってたし、自分も120パーセント出し切った」

 

　藤木のブロックで清水が力尽きて、岩津裕介は村上後位に切り替える。村上が山田と藤木の間に進路を取ると、外を踏んで3着に入った。
　「清水に任せていたし、臨機応変に組み立ててくれたけど相手が強かった」

 

　最終2コーナーから番手まくりに出た山田久徳は、ゴール前で失速して4着に沈んだ。
　「自分が3着に入れたら一番良かった。最低限、京都から優勝者が出るようにとは。竜生のおかげですね。（優勝したのが）藤木さんで良かった」