KEIRIN EXPRESS

　南関勢がつくり出したすさまじいハイペースに、絶好位の4番手を確保したはずの村上義弘も苦戦。空いた車間がなかな詰まらなかったが、稲川翔の信頼が揺らぐことはなかった。
　「村上さんに付かせてもらう時は、毎回勉強の気持ちで走っています。村上さんが（自分にも）絶対にチャンスのある走りをしてくれると思っていたので、ゴールまであきらめずに踏みました」
　前団を射程圏に入れた村上を突き放すように、根田空史が最終2コーナーから番手まくり。それでも執念で根田、岡村潤に取りついた村上のチャンスメイクで、稲川にVロードが開けた。
　「自分は万全ではないなかで決勝に乗れたし、もう失うものがない。ちょっとでも怯んだら勝負にならないと思って無我夢中だった。ゴールするまで力を残さないように。それだけでした」
　昨年12月の向日町FIの準決で落車に見舞われ、途中欠場を余儀なくされ昨シーズンを終えた。18年の初場所の地元、岸和田FIでも決勝で落車。アクシデント続きのなか、村上とのタッグで優勝をつかんだ。
　「（記念優勝）1回目は本当に獲りたくて、やっとっていう感じでした。（今回は）まずは自分のやれることをしっかりとやろうと。年末、年始で落車をして、まさか自分が優勝できるとは思ってなかった。結果がついてきてくれてホッとしてますし、村上さんとの連係で優勝できたのはうれしい」
　一昨年の川崎以来、通算2度目の記念制覇。14年、高松宮記念杯で初戴冠を成し遂げた時と同じように、優勝を重ねても稲川の慎ましやかなスタイルは変わらない。
　「まずは近畿ラインでしっかり自分のできることをですね。そこから」
　近畿にとって欠かせない存在。稲川の優勝をみんなが祝福する。

 

　山中秀将は赤板の1センターから持ち前のスピードを生かして、一気に主導権を奪取。続いた根田が番手まくりを放ち、岡村潤が抜かりなく追走。稲川の差し脚に屈した岡村は、準Vに唇をかむ。
　「（自分の後ろで）車間が切れていたし、ギュンって一気には来られないと思っていたんですけど…。山中君もあんだけ行ってくれたのに申し訳ないですね」

 

　根田空史は山中のスピードが鈍ると、車間を詰める勢いで最終2コーナーから発進。そのまま押し切るかに思われたが、直線半ばで失速して3着に沈んだ。
　「山中さんがタレて来ちゃったんで、車間が詰まったから（自分で）行こうと。タイミング的には良かったけど、まだまだ自分の脚が足りなかった…」

 

　地元の坂口晃輔は高橋和也に乗って、直線で中を猛襲するも4着が精いっぱい。
　「山中さんと根田君の2段駆けで、スピードが完全に上がりきっていた。もう前が掛かりすぎていた。ただ、自分もいい時の感触を思い出した感じもあるんで、（この悔しさを四日市の）全日本選抜にぶつけます」

 

　南関勢のハイペースにてこずった村上義弘は、稲川の優勝をたたえてこう振り返る。
　「前が掛かっていたし、もういっぱいでした。先輩らしいことはなにもできなかったけど、（稲川が）力で獲ってくれた」

 

　「後ろが追い込み選手だったら違うけど、根田が付いているんで粘らせるわけにはいかなかった。やるだけのことはやった」と、緩めることなく敢然と風を切った山中秀将は完全燃焼。