KEIRIN EXPRESS

　22年、21世紀になって初のグランドスラマーが誕生した。
　「僕はあんまり思い出的な部分は語らないんですけど。ここで初めてＧ１の決勝に乗って、その時に山崎（芳仁）さんが優勝した。ある意味、思い出の地での優勝っていうのは、すごく感慨深いものになりましたね」
　グランドスラムへの第一歩を踏み出したのも、この前橋だった。初めてのＧ１決勝の舞台。08年の寬仁親王牌では、４車の福島ラインの先頭を務めて主導権。山崎、岡部芳幸のワンツーに大きく貢献した。今度は３車のライン、小松崎大地、守澤太志とファイナルに臨んだ。
　レースは赤板過ぎに腹を固めた古性優作が先行策。絶好の３番手を手に入れていた新田祐大だったが、前団との間合いを取ってスペースを空けたところを関東に入られて様相は一変した。
　「３番手にはまって車間が切れた。あとはタイミングを計ってと思ったところで、吉田（拓矢）君が来てしまった。それが内に詰まった原因ですね。そのあとも１周ずっと内に詰まり続けて、（最終）バックもすごいことになってしまっていた」
　最終ホームで５番手に立て直したのも束の間、今度は松浦悠士が襲い掛かる。１センター過ぎからは松浦に押し込められて踏み場を失い、下げても外には井上昌己がいた。
　「（小松崎）大地さんも勝てるように走れって、言ってくれました。ずっと頑張れ、頑張れって言ってくれて、信頼して付いてくれていた。イチかバチか、なにも考えずに踏み込みました」
　逃げる古性の番手で、稲川翔が吉田をブロック。空いたコースを松浦がすくうと、新田は瞬時にさらにインを突いた。直線の入口では、古性の内を踏んで一縷（いちる）の望みにかけた。
　「僕のなかでは守澤（太志）君のスピードがかなり良かった。差されてしまったなっていう気持ちと、グランドスラムは簡単じゃないないなって。そのあと１着は１着って（お客さんに）言われてたけど。審議になっていた。去年のイメージがどうしても払しょくできなくて、また結果として出なかったかな。また来年か…」
　先頭でゴール駆け抜けた新田だったが、内側追い抜きの審議対象になった。昨年の寬仁親王牌の決勝での2位入線の失格が、脳裏をよぎらないはずはなかった。どれだけ長く感じられただろう。審議の結果、新田の優勝が確定して、99年の神山雄一郎に次ぐ４人目のグランドスラムを成し遂げた。
　「（グランドスラムを）どちらかと言うと当事者というよりは、第三者的な目線で考えてしまってたところもあった。観客的な感覚でゾワッとしたというか、鳥肌が立ちました」
　12年のロンドン、昨年の東京と２度の五輪出場を経ての８回のＧ１制覇。昨年はオールスターまで自転車競技に専念していたこともあり、16年から続けていたＳ級Ｓ班からも陥落。Ｓ級１班として22年をスタートさせたが、５月の日本選手権では指定練習のアクシデントで肩鎖関節脱きゅうの怪我を負い、思うような走りができていなかった。
　「一戦、一戦、１日、１日。その日のコンディションを自分なかでベストを出せるように心がけていた。若い選手たち、先輩はもちろんですけど、みんなが試合に集中できる環境をつくってくれた。このレースで勝てたのは、自分一人で成し遂げたわけではないって実感しました」
　11月の競輪祭を残してＳ級Ｓ班への返り咲きが決まり、年末のグランプリを当然ながら視野に入れる。
　「（グランプリは）ぶっちゃけ想像してなかった。12月に（５月に怪我したところの）手術をする予定でしたので、それを早めるか、遅くするか。（この優勝で）いいことがおきたので、スケジュール調整をしないと」
　寬仁親王牌を含む6冠を制して、グランプリ制覇の“完全グランドスラム”は誰も成し遂げていない。前人未到の域に、新田が突き進もうとしている。

　新田が内に詰まり、北日本３番手の守澤太志は、最終２コーナーで９番手からまくりを打つ。大外を強襲したものの、最内に新田にはわずかに及ばなかった。
　「新田君が内に入っていって、番手なら付いていくけど、３番手なら付いていってもチャンスはない。申し訳ないけど、外を踏ませてもらった。（最終）バックからはずっと夢をみていました。みんなが脚を使っているなかで、イケたと思ったけど、稲川さんのあおりが大きかった」

　打鐘の４コーナーから反撃に出た松浦悠士は、中団まで押し上げると、新田をキメながら進出。稲川が吉田のまくりを張ったところを逃さずに、大阪コンビの間を割った。
　「古性君が駆けるタイミングで、（吉田が行って）踏み合ってくれるかなって思った。けど、（吉田が３番手に）スポッと入って慌てて追い上げた。（吉田も仕掛ける準備をしていて）あの外はなくて、平原（康多）さんの内が一瞬空いたので行けるところまでと。古性君が最内を空けたので想定外だった。新田さんが行けてなくても、守澤さんには行かれていたし、やっぱり当たらないでいかないとですね。見せ場はつくれた。それだけに、獲りたかった」