KEIRIN EXPRESS

　8月のオールスターで悲願のGI制覇。“打倒ワッキー”で追われる立場になった脇本雄太（写真）だったが、重圧と他地区からの包囲網をものともせず連続Vを遂げた。
　「前回のGIはすべてが満足する結果だったんですけど、今回はこれをつなげることができるすごい経験の深いGIだったなって思ってます」
　シリーズの4日間を通してオール連対。準決ではバンクレコードタイの上がりタイムを叩き出し、決勝ではオールスターに続いて渡邉一成とのナショナルチーム対決にもケリをつけた。
　「自分のなかでもなるべく早い段階でレースを動かしたいと思っていた。あまりにも仕掛けが遅くなってしまう展開だと、（渡邉）一成さんの得意パターンになってしまうんで。そこだけは注意して早めに動かそうと思っていました」
　前受けの脇本は、上昇した渡邉を突っ張って主導権をキープ。そのままペースを上げて逃げるかに思われたが、清水裕友が奇襲のカマシを敢行する。中国コンビを追った浅井康太を三谷竜生が阻んで絶妙な近畿連係。脇本は冷静に3番手に飛び付いて、間合いを取った。
　「（清水の）そこの動きはまったく見えてなかったです。ただ、そこを行かせてからの対応は、自分のなかではすごい冷静だったなって思います。かぶったらしょうがないなって頭の中にあったんで、悔いのない仕掛けをしようと。（最終）バックくらいでは、自信をもってゴール勝負ができるなっていうのがあった」
　車間を詰めながら脇本が、確信のまくりで中国勢に襲い掛かる。今年、脇本の番手から2度のタイトルを奪取している三谷も、半車身差まで詰めるのがやっとだった。
　「すごい緊張しながらの一戦だった。でも、徐々に自分のなかで冷静さを取り戻して、こうやって優勝することができたのでよかった」
　内容と結果がともに求められるなかで、準決では山崎賢人の挑戦を退けて三谷とワンツー。追われるシチュエーションになっても、自分を見失うことはなかった。
　「（東京五輪が目標という）その気持ちはずっと変わらないままで、日本の競輪も走れているなと思う。自分はグランプリを獲るつもりで、しっかり調整をしていきたい。（東京五輪は）自分のなかでの夢でもありますし、そこに向かって必死に頑張っていくだけです。（今後の予定は）来週に（競技で）ワールドカップがあって、ちょっと忙しい日程が続くんですけども、もしかしたら競輪祭も出られるかもしれない。そこでグランプリに向かっての調整とレースをしていきたい」
　今年、幕が開けたばかりの“脇本時代”は、これからも安泰。夢の東京五輪までタイトルを重ねて、その名を輪界の歴史に刻んでいく。

 

　打鐘の2センターで浅井を弾いた三谷竜生の俊敏な動きも、近畿ワンツーが生まれた大きな要因だろう。
　「まずは自分のやれることはやろうと。3日目よりも決勝の方が比較的、楽に（脇本に）付けた。抜きたかったですね。脚の状態も悪くないし、次は抜けるように」

 

　打鐘の4コーナーで近畿勢の後ろにポジションを取った平原康多は、中割りでの突き抜けを目論んだが脚を余して悔やむことしきり。
　「最終的にワッキー（脇本）ラインの3番手にと。浅井が三谷にさばかれた時も、自分は内で余裕があった。外を踏むようなスピードじゃなかったんで、コースだけを見極めていた。最後、中割りにいったんですけど、バックを踏んでゴールしちゃっている。あれを突っ込むと落車になってたと思うから…。それにしてもワッキーは強い。自分が詰めているつもりでも、引き離されている感じがある」

 

　脇本の突っ張りで出直しを余儀なくされた渡邉一成は、直線強襲も4着。敗因をこう明解する。
　「あんまり早く押さえに行くとワッキーの展開になってしまうし、微妙なところで押さえたかった。2周半でしっかり押さえなきゃダメだった。そこが一番の反省点。（中国勢）2車がカマして、ワッキーが3番手になってスピードが緩むところがなかった」

 

　3番手の好位を手に入れた清水裕友だったが、先行態勢に入っているのが脇本。清水は構えることなく、赤板の2コーナーで踏み込んで主導権を奪って見せ場をつくった。
　「あそこにいても（駆けているのが）脇本さんじゃ、ほぼまくれないだろうと思った。自分の判断で（仕掛けて）行きました。自分の感じは悪くはなかったけど、もっともつれてくれれば…。わりと単調なレースになっちゃいましたね」