熊本記念が今年も久留米競輪場を舞台に開幕する。初日の1R1番車を任されたのは地元の松本秀之介だ。直前の小倉で今年初Vを決めて、上昇ムードで地元記念を迎える。
「小倉からここに向けて練習をしていたし、小倉で結果が出てよかった。そのあとも練習して、調子は今回の方がいいと思います。気持ちも入ってますね。目標はまずは準決にいくこと。去年は二次予選で飛んでいるので、そこをクリアしたい」
地元同士の島田竜二が松本をマークする。
「最高の目標だね（笑）。（松本）秀之介とは去年のここでも連係しているし、何回か付いてますね。決まってる方だけど、正直抜いてはいないかな。まずは離れないように」
末木浩二選手
前々回の大垣は準決敗退を喫した末木浩二（写真）だが、その直後の福井は優出。立て直しには成功したようだ。
「2場所前の大垣は体調不良からの復帰戦で、全然だめで。でも福井ではちょっと良くなってましたね。練習での数値は体調不良になる前と変わっていないので、あとはレース勘。練習も順調にやれたので、復帰して3場所目だし、だいぶ戻っていると思いますよ」
本来の力を考えると、中西大の近況は今一つに思える。ただ、動き自体は悪くなく、きっかけひとつで一変してもおかしくない。
「村上（義弘）さんの引退はさみしいですね。今期に入ってから決勝に乗れていないけど、成績以上に調子は上がってきていると思う。今回は追加で中2日ですけど早めに分かっていたことだし、疲れも大丈夫。自分の競走ができるように頑張ります」
9月前橋をまくりで制した永澤剛。ここは本来の番手戦で、初連係の石井洋輝と呼吸を合わせる。
「前橋は狙っていた展開になったし流れがよかった。まあ展開一本ですよ。調子は変わらず普通ですね。石井君とは初連係だけど何でもできるし頼もしいですね。番手で援護できるように頑張るだけです」
山根将太は6月の当所記念以来のGIII参戦。本人から景気の良い言葉は出なかったが、持っているポテンシャルを発揮できれば、ここも好勝負が見込めそうだ。
「最近は警戒されるようにもなってきて…。でも、そこよりも自分自身の調子が良くないのかもしれない。踏めてない感じがするんですよね。練習は普段通りやっています。久留米は記念で走って以来で、それ以来9車は走ってないです。バンクは走りやすいイメージがあります」
阿部将大選手
柏野智典は共同通信社杯で、20年8月のオールスター以来にビッグの決勝戦へと進出した。確かな手応えを手に、今シリーズに挑む。
「青森記念で久々の1着が取れて、練習の感じのよさが確信に変わり前回の名古屋につながったと思う。阿部君が強いのは分かっているので、しっかり付いていきたいですね」
阿部将大（写真）は6月の当所記念で決勝進出。サマーナイトの後に2カ月近く欠場し、前回の小松島で復帰したが仕上がり具合はどうか。
「サマーナイトの後に体調不良になって、その後に子供が産まれたんですよね。それで忙しくて休んでいました。だから体調とかは大丈夫だし、練習の感じも休む前と変わってないんですけど、前回はレース勘が戻ってなかったですね。レース脚というか、やっぱり練習とは違うので。久留米記念のいいイメージがあるし、今回は地元勢の為に頑張りたい」
稲毛健太選手
8月岸和田GIIIの失格からイマイチ流れに乗り切れていない稲毛健太（写真）。持ち味のスピード自体に陰りはなく、本人も組み立て面の課題を上げた。
「共同では動けていたし、特に初日は良いレースができた。最終日も脚自体はよかったから、あとは組み立てですね。もっと相手をうまく使えればよかったけど。攻めるレースをしていた方が成績もいいとは分かっているんですけど、構えてしまうレースが多くて。初日は（渡辺）十夢さんが番手だし、関（貴之）さんまで付いてくださる。駆けた方がいいとは思っています」
兼本将太は地元記念初登場。勢いある熊本の若手の一員として上位陣に食らい付いていきたいところだ。
「前々回の小倉の後に腰痛が出て、次の松阪は大事をとって休みました。ここに備える意味が大きかったですね。もう腰痛の影響はないです。直前は今回来ている熊本勢と一緒に充実した練習ができましたね。気合は入ってますよ」
伊藤颯馬は共同通信社杯で9着3回と大叩き。上位陣との力の差を痛感したようだ。6月の記念で優出した好相性の当所から仕切り直しといきたい。
「共同は内容も悪かったし、全然通用しませんでした。もうしょうがないし気持ちは切り替えてきました。10日間空いたので練習もいつも通りですけどしっかりやったので。ここは久留米記念で走って以来ですし、いいイメージ。その時に決勝に乗ったのが初めての記念決勝だったので」
その伊藤の番手に付ける久米良は、9月松阪で優勝を飾るなど差し脚が好調だ。
「最近は中5日が続いていてしっかり練習はできていないんですけど、今の調子は維持できていると思います。今の課題は展開が悪かった時にどうリカバリーするかですね。伊藤君とは1度連係して決まっているし、集中して付ける」
小川真太郎選手
「ここ最近ずっと良くなくて」とは小川真太郎（写真）。共同通信社杯で2連対はしたものの、レース内容、結果と共に納得のいくものではなかった。ただ、その原因が分かったことで徐々に本調子に戻っていく気配は感じている様子
「共同が終わってから病院に言ったら蓄膿症と診断されて。たしかにずっと頭が痛かったんですよね。原因が分かってホっとしたのもあるし、薬をもらって頭痛も和らいでいます。やっとって感じですね。やっといつも通りくらいの練習ができるようになったし、ここからですよ」
柿澤大貴の前回弥彦決勝は、目標不在で立ち回り3着へと食い込んだ。一時の不調からは徐々に立ち直っている。
「前回の弥彦の決勝はもう少し待ってから踏んでいればおもしろかったですね。状態的には昨年の後半から落車が多くて、今はようやく持ち直してきている感じ。坂本（周輝）君とはA級以来だと思うし、久々ですね」
瓜生崇智選手
前回大会で準Vの瓜生崇智（写真）は、今回も気合十分。状態面の万全振りをアピールした。
「共同の前に合宿に行ってしっかり仕上げました。地元記念なので3割増しくらいには仕上がってます。共同の後も、メンタル面と体を整えて。心技体をしっかり充実させて。上田（尭弥）君とは1年ぶりくらいですかね。決勝まで行けるように頑張りたい」
上田尭弥も地元の機動型として期待がかかる内の一人。気負い過ぎることはせず、自然体で地元記念に挑む。
「一番は楽しんで走りたいってことですね。結果を求めすぎても良いことはないので。リラックスして走りたい。次にGIも控えているってのもありますね。それに、地元は僕だけじゃないしみんなで勝ち上がって盛り上げたい。練習はしっかりできたし、前回の小松島はある程度ここを見据えて、先行もできたのでよかった」
取鳥雄吾が追加参戦。青森記念から中18日空いて、ここの追加を心待ちにしていたようだ。
「結構空いてたので走りたかったのもあるし、ここの追加が来ないかなって思っていたところだったんですよ。何よりも久留米は近くて移動が楽でいい。ご飯もおいしいし（笑）。富山記念を体調不良で途中欠場して、青森記念はうーんって感じだった。今の自分の実力ならこんなもんかなって感じ。でも、あれからもう1個上がってきそうな感じはあるので」
東龍之介は直前の地元戦で約5年ぶりの優勝を飾った。その直後の開催が大事なことは本人も十分わかっている。いつにも増して真剣な表情で取材に応えた。
「前回は山岸（佳太）君の気持ちがすごい伝わってきて。それに応えないとと思っていたし、優勝できて嬉しかった。優勝自体が本当に久しぶりで。調子がいい時に結果もいいことってめったにないんですけど、この感覚を忘れちゃいけないなって。前回があっての今回ですし、積み重ねが大事だと思っています」
竹内雄作は本来の力強さが戻り、競走得点も108点台まで上げてきた。直前にはPIST6に参加して、今開催を迎える。
「PIST6は競輪にも良い影響がありますね。大ギアを踏めたり、まあ、いろいろな面で。展開がジェットコースターみたいで面白いですよ。体調も徐々に上がってきています」
山口泰生は前回の川崎で2連対して決勝へ。2着続きながらも、連日の動きは仕上がっていた。
「調子は変わらずですね。バンクに入っていつも通りスピード練習をやってきました。自分は大ギアを踏むよりは、軽いギアで回転力を上げる練習の方が合っているんですよね。自分は直線までどれだけ脚を溜められるかが勝負だと思っています。想定外の展開だと脚を削られるし、いろんなことを想定して、相手のデータとかも頭にしっかり入れてます。そういう意味では、（竹内）雄作とは連係も多いのでやりやすい」
嘉永泰斗選手
前回大会覇者の嘉永泰斗（写真）が予選のメインに登場する。ただ、気掛かりなのは共同通信社杯での落車。そこから中12日で状態面はどうなのか。
「ケガは左鎖骨の骨折です。気持ちは切らさずに、やれることはやりたいし、やってきたつもりです。連覇よりも、熊本から優勝者が出たら最高と思っています。今回はもう気持ちで乗り越えたいと思います」
嘉永と同県の松岡貴久だが、荻原尚人が初手から競りを表明し、すんなりと番手を回ることはできない。前回失格の足かせはあるが、地元の意地で負けるわけにはいかない。
「前回の松阪は失格が痛かったですね。風が強くて、あおりもあったので、余計に振ってしまった。ずっと調子は良くないけど、自分の中で理想としているのはあるし、それを追い求めている。競りになるけどしっかり付いていきたいです」
郡司浩平選手
共同通信社杯で完全Vを飾った郡司浩平（写真）が登場する。年末のグランプリ出場へ向けて、賞金ランキングも5位へとジャンプアップした。それでも、気を緩めることなく高みを目指している。
「前回はできすぎなくらいでしたね。しっかり優勝できたのは良かったと思う。8月の小田原記念から新車を使っていて、いい所と悪い所を補いながら走っていたんですけど、やっと前回の2、3日目から手ごたえをつかめた。決勝戦も自信を持っていけたし、それが出せたんだと思う。もうひとランク上を目指していきたいですね」
松浦悠士は共同通信社杯で決勝5着。そこから中10日で一抹の不安はあるようだが、出場を決めたからには期待に応えるのが松浦だ。
「共同は準決が一番重くて。初日も重かったんですけど、開催を通して感触はよかったです。決勝は郡司君が強かった。終わった後に腰痛が出て、やりたい練習ができなかった。もう痛みはほぼないけど、調整不足の不安はあります。親王牌に向けて、今回は車輪を煮詰めていきたい」
地元の松岡辰泰は、強敵たちに挑戦する立場。ここは九州3車の先頭で、猛然と攻める。
「前回から結構空いたので、久留米バンクで新人とトレーニングしました。後藤大輝君と練習したんですけど、すごい強くて刺激をもらいましたよ。だんだんと点数も上がってきて、今回は優勝を狙える位置にもいるのかなって。最低限決勝には乗りたいです。北津留（翼）さんには去年、熊本勢がお世話になっている。その分も初日特選は頑張らないと」
