KEIRIN EXPRESS

　地元勢のトップバッターは木村隆弘（写真）だ。今回は追加参戦だが、準備は万端。結果を残して、あとに続く地元勢へバトンをつなぐ。

　「ここに入るかなと思ってたんで練習はしてました。調子はいつもどおりな感じ。いい目標をくれたんで、どうにか運を生かしたい。ウィナーズカップの最終日は徳島勢が頑張ってたので、その流れを引き継いで。先頭バッターなんで頑張りたい」

　任された佐藤幸治は2月小倉から3場所連続優出と好調だ。

　「流れに乗って来れました。あとは優勝したいけど、なかなかですね。最近はようやく着がまとまってきたし、安定してきた。勝ち上がりは（2着権利で）厳しいけど、しっかり走りたい」

　吉本卓仁（写真）は3月名古屋記念でも3度の確定板と復調一途。配分間隔も空き、練習十分だ。

　「練習はめちゃくちゃしっかりしてきました。最近は兆しが見えてる感じで面白いと思うけど、疲れが心配ですね。2月岐阜で永井（清史）君に練習方法を聞いて、そこから1カ月ぐらいやったらパワーがついた。名古屋よりは仕上がってると思う」

　新井秀明は名古屋記念の二次予選で叶わなかったワンツーをここで狙う。

　「前回（福井224着）はよかった。今回は追加なんでね。直前は雨であまり練習できてないけど頑張ります」

　柴崎俊光は同県の谷口遼平との連係から勝ち上がりを目指す。

　「前回（久留米は最終日一般戦回り）はやってしまいました。状態は普通なんですけどね。今回は初日の勝ち上がりが厳しいんでシビアに行きたい。谷口君とは2月川崎の初日に初めて連係して今回が2回目だと思う。2人で頑張ります」

　北村信明（写真）は大事な地元戦を前に3連続落車。流れの悪さに苦笑いするばかりだ。

　「3月玉野は右腕が折れてるのかなと思ったけど、病院に行ったら折れてませんと言われた。気合いで中3日の岐阜にいったら、あの仕打ち（落車）。心が折れました（苦笑）。玉野からはケアばかりだけど、それまでの貯金で頑張りたい。戸田（康平）にしっかり付いて行きます」

　笠松信幸は前回の岐阜では鋭い伸びを見せて久々の優勝を飾った。

　「決勝は残り1周で9番手でしたからね。ちょっとセッティングを変えたぐらいだけど、久々に感じはよかったです。中3日で特に変わったことはないけど、変わらず悪くない。疲れもないです」

　川口公太朗はここ5場所で3度の優出と乗れている。

　「だいぶよくなってきたので、このままS1を目指したいですね。特に変わったことはないし、コツコツやってきたことが出てるだけ。でも先輩にアドバイスをもらって戦い方は定まってきた。今はやりたいレースができてます」

　松浦悠士も予選からのスタート。2着権利の狭き門をきっちりと突破するか。

　「（点数的にも予選）それぐらいと思って来てるので。状態もいいですね。落車の影響もないし、名古屋（記念）の前から練習も上々なんで。それが最近はレースにも結び付いている。勝ち上がりが厳しいけど、しっかり力を出すことを考えて。それで飛んだらしょうがないぐらいの気持ちで走ります」

　室井健一（写真）は2月小倉の落車はあったが、引き続き安定した成績を残している。

　「流れがいいね。こういうときに点数を上げとかないと。直前の感じも変わらずで状態は普通。やっぱり展開やね。それだけ。どうにか初日はクリアしたい」

　根田空史（写真）は3月京王閣、高松と決勝には勝ち上がっているが浮かない表情。

　「高松は感じがよくなかった。体調自体は悪くなかったし、行けるところでは行けたけど、自転車がかみ合ってないなって感じでした。今回はハンドルの幅を戻して、それでいい感覚が戻れば。本当はギアとかも試したいけど、2着権利だしビビッて初日はハンドルだけ。準決勝に行ったら試したいですね」

　岡村潤は根田との連係を手放しで喜んだ。

　「最近は南関の自力がいないレースが多かったからね。そのなかで何とか走ってる状態だった。今回は初日から根田君がいるし、他にも南関勢はいる。根田君とは1月松阪記念の決勝で連係して以来です」

　東矢昇太は「動けているんで悪くはないと思います。2着権利ですね、頑張らないと」。S級復帰後もまずまずの成績を残せているだけに、根田を相手にどこまで抵抗できるか。

　地元のエース阿竹智史（写真）が予選のメーン。年頭の立川記念から落車が続いているが、ここは気持ちで乗り切るか。

　「前回（3月四日市）は落車した名古屋記念から3日間ケアだけで行ったんで、調子は悪かった。まあまあ（レースを見た感じも）ひどかったでしょ。ここまではちょっとウエイトを本格的にやったんで、そこを変えたくらい。前検日にちょっと乗ってみて脚の感覚がよければいいけどね」

　佐々木豪は前回、久留米の準決勝では9着だったが、S級に上がってからは力強い走りで存在感を見せている。

　「まだまだっすね。組み立てとか甘いところがいっぱいある。気持ちを強く持ってるときと持てないときの差が激しくて、それが結果にも出てる。まずはムラをなくしたい。ウィナーズカップで愛媛の先輩が決勝に乗ってるのを見ると、自分もあの舞台に立たないとと思うし、中四国の波に乗らなあかんと思う。（初日の）自分の役割はわかってる。阿竹さんとワンツーをしっかり決めたい」

　ウィナーズカップ直後とはいえ、特選は強豪ぞろい。3月久留米を欠場した山田英明（写真）だが、体調は問題ないようだ。

　「腰痛が出かけてたので、大事を取って一本休みました。今は影響もないし、練習した感じもいい仕上がり。ここからまた地元記念に向けて上げていきたい」

　2月の全日本選抜でも優出するなど、ビッグレースでも目覚ましい活躍を見せる古性優作は追加参戦だ。

　「静岡記念のときより前回の京王閣のほうが自分の感じ自体はよかった。でも優勝できなかったので考えさせられる開催でした。今回もセッティングとかいじりながら今後につながる走りができれば」

　ウィナーズカップ前年度覇者の郡司浩平だが、今年はウィナーズカップには出場できず。その悔しさをここにぶつける。

　「（3月岸和田で落車したが）体は問題ない。ウィナーズカップに出られなかったのは自分の実力。その分、ここに照準を合わせてしっかり練習できた。落車で一本休んでケアをしたけど、そのあとも空いてたんで。自分なりには万全だと思う。あとは優勝だけ目指して。桜花賞やダービーに弾みをつけられるように頑張りたい」

　山崎芳仁も忘れてはならないビッグネームだ。

　「（欠場した3月）松阪のときにギックリ腰が出た。治まったから高松には出たけど、（開催の）直前にまた同じ感じになってしまってた。それに比べたら今回はいいですね」

　周回中の隊列から動きがないまま打鐘で誘導員が退避すると、前受けの吉川誠がそのまま主導権を握る。4番手の根本哲吏は2コーナーからまくり。粘る吉川を直線で飲み込むと、この動きに続いた竹内公亮（写真）が抜け出した。

　「根本君が前受けなら後ろの後ろになりそうだったけど、やった根本君が前だと思った。絶対カマシかまくりがあるだろうから、そこからと。地区プロにも出たことない一番の素人だと思うけど、よかったです。脚にも余裕があったし、勝てて嬉しいです」

　まくった根本哲吏は2着に。

　「緩んだら行こうと思ったけど、吉川さんは結果、俺待ちかもと思った。それに緩まなかったんで。長い距離はいいけど、やっぱり立ち上がりに不安がある。2走目も頑張ります」

　逃げる吉川の番手になった福島武士だったが、大事に行きすぎて根本の仕掛けにかぶってしまった。

　「自力を出したかったですけどね。バックで緩んだけど、吉川さんは流しよんかなと思った。合わせて出て行っても、その動きが持って行ってると見られたら失格だし…。自力を出してればアタマもあったかも。もったいない」

　7番手から関貴之が動くと、この動きに乗った白岩大助が打鐘過ぎ4コーナーから前に出て主導権を握る。白岩の後ろから山田庸平が2コーナーまくりを打って、この2人で踏み合いになると、3コーナーでようやく視界が開けた須永優太（写真）がコースを縫って突き抜けた。

　「車番外やしヤバいと思ったけどね。2コーナーからかぶってたけど、（山田が月森亮輔に）合わせて出て行くのが見えて、そこからは上手く判断できた。（2月小田原の落車で）左の肩鎖関節を脱臼して、ちゃんとモガけたのは1週間ぐらい。よかったですね。これで2日目は気楽になりますね」

　何とか白岩を飲み込んだ山田庸平だが、ゴール寸前で須永に1着をさらわれた。

　「打鐘のところの反応が遅かったですね。セッティングが合っていないのかスカスカする感じで綺麗に回せていないですね。でもその中でも力勝負ができたので。しっかりと修正して頑張りたい」

　先行策に出た白岩大助は3着に粘った。

　「先行は10年ぶりぐらいですね。しかも意外に残れたんで。競技は好きだし、初日も前々にと思ってた。前がすんなり駆けたらまくるのは厳しいし、関君が先に切ってくれて楽になりました。（3着は）デキすぎですね」

　小林申太が赤板ホームから動くと、前受けから下げた栗山俊介は小原太樹をドカして打鐘から主導権を握る。番手の藤木裕（写真）は小林に飛びつかれたが、これをしのぐと小原の巻き返しもきっちりけん制。直線鋭く抜け出し、節目の300勝を飾った。

　「栗山のおかげです。全部任せてた。小原君がまくって来るのも分かってたんで。でも、そこから自分を信じられず、食われてしまうと思って早めに抜きに行き過ぎた。そこが失敗ですね。もう少し残せた気がします」

　水谷良和を飛ばして早い段階で3番手単独になっていた木村貴宏が2着に突っ込んだ。

　「申太も4番手に引いて小原と併走なら（粘って）と思ったんじゃないですか。申太も気持ちが入ってたけど、藤木が強かった。僕は悪くないと思う。悪くないというかいつもどおりですね」

　惜しくも3着の渡辺正光は「脚は余裕あったけど、ずっと併走だったんで。2着まで行きたかったけどね」と悔しがった。

　柴田竜史、川口公太朗の順で動いたところを打鐘で戸田康平が叩いて主導権を握る。4番手は川口、阿部大樹で併走になったが、内をすくって川口が1車上げる。戸田マークの北村信明（写真）は後続をけん制しながら直線で抜け出した。

　「めっちゃ嬉しい。泣きそうです。戸田のおかげですね。あんだけ早く行ってくれて。それだけ。（柴田の）まくりもあんまり進んでないように見えたけど、不安だし内も空けてたんで来られる前に踏んでしまえと思った。人の後ろだったら違和感なくいけてるんで、（落車の影響は）問題ないと思う」

　北村後位を奪った川口公太朗が粘り強く外を踏んだ阿部との2着争いを制した。

　「どうせあそこでかぶるなら、6番（小川巧）をホーム前でドカして、5番（北村）までしゃくって行ければよかった。判断が遅れた分、あんなレースになってしまった。ダメなレースでしたね。内でずっと重かったので、道中も苦しかったです」

　阿部大樹は8分の1輪差の3着で勝ち上がりを逃した。

　「前回（3月前橋）の準決勝も3着同着で決勝に乗れなかったし、こういうのばっかり。体も動いてるし、悪くはないんですけどね…。でも本当に調子がよければ、外併走せずにあのまま叩いてる。最後も行くべきコースもタイミングも間違ってしまった」

　前受けした永井清史の後ろは、北野武史（写真）と伊藤拓人で初手から競り。打鐘で叩いた大矢崇弘に対し、6番手となった永井だが、大矢が流すところを、打鐘3角から巻き返して主導権を奪い返す。踏み出しであっさり競りの決着を付けた北野が続き、3番手には伊藤健詞を捌いた大矢。このまま永井を先頭に直線に入ると、北野がゴール寸前で逆転。

　「脚を使わないように使わないようにって。あとは永井君のダッシュに集中するだけでした。永井も自分に気を使ったのか、風を計算してなのか付けやすい感じで仕掛けてくれた。もう抜けないと思ったけど、あれもしかしてって感じで1着を取れました。外に小林君がきていたからヤバいと思ったけど2人で決まって良かった」

　ゴール寸前で末を欠いた永井清史だが、北野とのワンツーに笑顔で答える。

　「大矢君も突っ張る感じでは踏んでいなかったし、今日の風を考えたら一周踏み切ったらきついと思ったのでペースで。2着権利なので緊張しましたけど、勝ち上がれて良かった」

　4番手から直線鋭い伸びを見せた小林圭介は3着まで。準決勝への切符獲得はならなかった。

　「変わらず車は出ているんですけどね。逃げているのが永井君ですからね。厳しかった。あとちょっとでしたけど、調子は引き続き良いと思います」

　中団から石塚輪太郎に合わせて動いて誘導員を下ろした阿部力也は打鐘で押さえてきた石塚の番手に飛びつく。ホームで阿部をキメた中野彰人が番手を死守。大西祐のまくりをけん制して和歌山ワンツーかに、大西のスピードをもらった國村洋（写真）が外を鋭く突き抜けた。

　「よかったです。中野が仕事して自分のコースが空くのか、さらに外なのか。そういう展開を作ってくれたのは全部、大西だから。助かりました。自分も伸びましたね。2着上がりのところで1着もらえるのはラッキーです」

　逃げた石塚輪太郎が2着に粘った。

　「國村さんに食われてるんで、最後が甘いですね。もう少し上手く走れたけど、後ろに申し訳ない。僕が粘らせたような形にさせたんでね。最後は中野さんにも食われたと思ったけど、何とか残れてよかった」

　番手を守った時点で準決勝進出は決まったかに見えた中野彰人だっただけに、レース後は悔しがることしきり。

　「2着上がりは難しいですね。もうワンツーだと思ってたから。（大西が）止めたの見えてヨッシャーと思ったら。番手を守り切ってからもずっと余裕があった。油断したわけじゃないんだけど…」

　最終ホームで山崎芳仁、池田良に三谷将太の3名が落車。4コーナーで仕掛けていた山田英明（写真）は落車を避けてホームで出切ると、大塚健一郎の追撃を振り切った。

　「（2週間ぶりのレースだが）練習でもレースをイメージしてやってるので違和感はなかった。力が拮抗したメンバーなので失敗しないようにと思って走れました。山崎さんが行った時点で行こうと決めてたし、落車があったけど（大塚と）2車抜けられてラッキーでした。大塚さんから逃げ切れたのも自信になる。とりあえず1走目はマルですね。でも2日目以降もしっかり走らないとダメなんで」

　大塚健一郎は逆転ならず。レース後はローラーに乗りながら入念にセッティングを調整した。

　「サラ脚だったとはいえ、ヒデが強かった。（落車を避けた）あそこが一番キツかったですね。ついて行くのは全然問題ないけどね。抜けてないんで、ちょっといじります」

　落車を避けた郡司浩平だったが、はるか前を行く九州コンビには追いつかなかった。

　「とりあえず転ばなくてよかった。山崎さんが来るなって感じはあったけど、古性の動きが機敏だった。想定外のことをしてくるからね。余裕があったし、もう1回仕掛けられるような感じはあったけど、落車を避けていっぱいになっちゃった」

　ホームで接触したのが響いた古性優作は6着に敗れた。

　「内に反応してしまった。そこから先行しようと思って踏んだけど、（後ろの三谷が）コケてしまったから。2日目からはもうちょっと冷静に走りたい」