KEIRIN EXPRESS

　富山記念からの連戦で連日、「疲れを感じる」と話していた村上義弘だったが、決勝戦では集中力が違った。「太田君が強いのは分かってるので、年齢に関係なく力勝負をしよう」。そう心に決めてレースに臨むと、前受けから太田を突っ張る。太田に出られはしたが、番手の阿竹智史を飛ばすと2コーナーまくりで勝負の決着をつけた。
　「ポリシーに反するレース。ホッとするけど嬉しさは…。初めて太田君と対戦するのでナメられないようにレースをしようと。（赤板で上がってきた）太田君が様子を見ながら見ながらだったので、1コーナー、1センターで腹をくくりました」
　グランプリ覇者として迎えた2017年。3月玉野記念で優勝したが直後の練習中に落車。復帰2場所目の5月全プロでも落車の憂き目にあったが、「苦しい時期が続いたけど、練習だけはやってきた」と腐ることなく自分と向き合ってきた。シリーズ4日間で3走自力で戦うこともめずらしかったが、決勝戦を含めて自力で2勝。「復活と言われるまでの一歩目です」と村上もホッと胸をなでる。
　「見苦しいレースになっちゃったけど、またひとつずついいレースを見せられるように。来年もこの（SS）パンツをはいて走っていたい」
　次走のサマーナイトに8月はオールスターも控えている。勝負の後半戦へ強い村上が帰ってきた。

 

　村上にさばかれた阿竹智史だったが、外でたえると西岡正一をキメてバックから村上を追走。差せば地元記念初優勝だったが、その願いは叶わなかった。
　「単騎の選手をアテにするなとは言っておいたんですけどね。2周なら村上さんは突っ張りますよね。ああなったらラインが死ぬし自分もきつくなるだけ。しっかり一本棒になるように走れっていったけど。脚はあるけど、まだまだその辺が足りないですね。でも自分も追い上げられなかったので。コーナーのツケマイが難しかった。最後も何とか切り替えたけど一杯でした」

 

　阿竹に割り込まれた西岡正一だが立て直して3番手に続いた。
　「もうちょっと外帯線を外しとけば（村上についていけた）。打鐘の村上さんのダッシュがすごかった。3段階、4段階、全然違いますね。今日は全部村上さんがやってくれました。今年はもう競輪祭の権利は持ってるので、（この3着は）来年にしてほしい（笑）」

 

　逃げた太田竜馬は6着に沈んだが、地元記念の決勝を経験したことは今後に生きるはずだ。
　「今日は行こう（先行しよう）と思っただけ。村上さんのスピード感が突っ張るような感じじゃなかったので、すんなり駆けささんように上げよんかなと思った。後ろはわかりませんでした。まだまだ勝ちにこだわってるとこじゃないし、今回地元記念の決勝を経験できて勉強になりました」

 

　地元コンビの後ろで献身的なアシストを見せた三宅達也は4着。
　「村上さんが強かったですね。（ホームで）押し込んだけど金子（貴志）さんも返ってくるし、しょうがない。最後は（西岡）正ちゃんに勝ちたかったけど、勝てなかったです」