KEIRIN EXPRESS

　佐伯辰哉(写真)は直前の和歌山FIで凡走。しっかり気持ちを入れ替えて地元記念に挑む。

　「和歌山は爆風にやられました。体重がもっとほしいと思いました。S級に上がった時から地元記念に向けてやってきたし、練習も仕上がりもバッチリです。記念は3回目で記念のレースも分かってきました。師匠(西岡拓朗)とレースで一緒になるのは初めてです。5歳の頃からBMXで一緒にやってきたし、気心も知れているので緊張はしません。ゴール前でしっかり連れて行けるように頑張ります」

　西岡拓朗は練習中の落車により長期欠場を余儀なくされた。

　「後輩が落車して、それに乗り上げて左鎖骨を骨折しました。手術して何とか間に合わせました。練習は3週間ぐらいです。沖縄に1週間、合宿に行って乗り込みました。不安ないぐらいの感じにしたんですけど、冬場でスピードは出てないので、走ってみないと分からないです。(佐伯と)地元で一緒に初めて走れるのはうれしいですね。後ろから来るのはしっかり止めたいです」

　竹内翼(写真)はこの地元記念、そして年末のヤンググランプリと大事なレースが続く。準備は万端だ。

　「前回の別府記念は初日がよかったのに、2日目、3日目はダメでした。練習の感じは本当にいいです。最近はギアをかけてカーボンフレームでやってます。桑原大志さんが広島に来て、アドバイスをもらってます。SSの人と一緒にやることで自分の中で変わっている感じはしています。地元記念が終わってヤンググランプリもあるので、しっかりいいレースをしたいと思います」

　前反祐一郎は直近5場所で優出3回。いい流れで地元記念を迎えられた。

　「地元記念に向けて練習はしっかりやってきました。尻上がりに上がってますね。でも、流れがいいだけです。自分の中で何がいいかは分からないんですけどね。(竹内)翼が勝つレースをしてくれれば自分にもチャンスはあると思います」

　元砂勇雪(写真)の実力が一枚抜けている。ハイパワーで別線を圧倒しよう。

　「前回の小倉はタイムも出なかったし、ちょっと微妙でしたね。終わってから先輩の結婚式に出たりして少し忙しかったんですが、直前の2日間はしっかり練習できました。乗り始めたときは感覚がちょっと悪かったけど、2日目はよくなりました。ここで2勝すればウィナーズカップは特選に乗れそうだし、ダービーの出場権利もかかっているので頑張りたいです」

　渡辺十夢はここ数場所、元気がない。原因ははっきりしている。

　「雪であんまり練習できてないんですよ。前回の和歌山が終わってからも地面に乗れたのは1日だけ。あとは室内ですね。強い元砂君と一緒なので、しっかり付いていけるように」

　石塚輪太郎(写真)は10月豊橋FIから5場所連続の優出。本格化の兆しを見せている。

　「調子はずっとよかったんですよ。10月に自転車を替えてからずっと決勝に乗れている。それが一番大きいですね。今回はダービーの賞金もかかっているので、追加を受けました。決勝を目標に頑張ります」

　地元の吉永和生は追加参戦。初日から絶好の目標を得た。

　「追加は佐世保記念の開催中にもらいました。追加でひょこっと入れてもらって、石塚君の番手にいけるなんでラッキーです。レースはよく観ているし、強いのは知ってます。最近は自分も乗れていると思います。しっかり付いていくだけですね」

　吉澤純平(写真)は11月防府記念を走り終えて約1カ月の期間を欠場した。復帰戦の12月岐阜FIは決勝3着とまずまずの走りを見せた。

　「腰痛が出て休みました。けっこう配分が詰まっていたし、地区プロもあったので疲れもたまってました。前回の岐阜は久々だったんで不安もあったんですが、しっかり仕掛けられたと思います。終わってからグランプリ前の武田(豊樹)さんと一緒に練習していい刺激ももらいました。今年は落車も多かったんですが、いい経験ができたし、成長できたと思います。今年最終戦なんで、いい結果を出して締めたいですね」

　河端朋之は11月小倉競輪祭の後に海外遠征。ナショナルチームで活躍している。

　「実戦は久しぶりですね。ワールドカップでカナダとチリに転戦してました。最高成績はチリでスプリント3位。自己ベストのタイムも出せました。帰国したのは先週の水曜日です。ナショナルチームの練習は自分に合っていると思います。あとは自転車が違うので、そこだけですね。うまくかみ合ってくれればいいと思います」

　池田良は11月久留米FI、競輪祭で連続落車したが、大きなダメージはなかった。

　「連続落車したけど、ケガは両方とも擦過傷ぐらいです。前回平で走って、問題もなかったので大丈夫です。練習もバッチリできました。地元記念で勝手に気合は入ると思うし、頑張りたいですね。河端さんにしっかり付いていきます」

　原田研太朗(写真)は昨年大会の覇者だ。12月取手FIで完全優勝。前回の伊東記念でも決勝に進出するなど、状態面に不安はない。

　「取手で完全優勝できて、伊東記念も感じよく走れました。決勝は久しぶりに太田(竜馬)君と連係して強くなってました。僕がハコでもう少し何かできたかもしれない。すごい勉強になりました。連覇は意識せずに頑張ります」

　松浦悠士は11月競輪祭の最終日に落車したが、もう影響はない。

　「ケガは大丈夫です。特別なことはせずに、ここに向けて調子がよくなるようにやってきました。前回の岐阜はここがあるので大事に走りました。感触は悪くなかったです。前回は新車で、今回もそれでいきます。このフレームのほうが出脚はいい感じですね。まずは初日をしっかりクリアしたいです」

　竹内雄作は前回の12月前橋FIで連日逃げて圧巻の完全優勝。今年ラストのシリーズも積極策で駆け抜ける。

　「前回の決勝は(坂口晃輔に)抜かれたと思ったけど勝ててよかったです。いつも通り練習はやってきました。1月はお休み(あっせん停止)です。ここが年内最終戦なんで頑張ります」

　稲垣裕之(写真)は11月競輪祭の最終日に落車の憂き目にあった。1本欠場して、しっかりトレーニングを積み重ねてきた。

　「体のケアはしっかりやってきました。前場所(伊東記念)は落車から間がなかったので欠場させてもらいました、その分、しっかりトレーニングできましたし、ケガの影響はもうないと思います。今はまた来年に向けて、トレーニングを始めています。今年最終戦なんでしっかり頑張ります」

　村上博幸は競輪祭が終わってから鎖骨のプレートを抜く手術を行った。

　「競輪祭が終わって前もって予約していたので、1本欠場しました。プレートを抜いて軽くなったと言えば軽くなった気がします。いろんなケガをして体と一体化しているので、あっても違和感はそんなにないんですけどね。1日入院して、次の日からすぐ自転車に乗ってました。すっきりはしましたね」

　中井俊亮が近畿ラインの先頭で果敢に攻める。

　「ここ2場所の成績はいまいちなんですけど、脚の感じは悪くないです。前回の平が終わってから、しっかり乗り込んできたので、かみ合ってくれるといいんですけどね。自分にできることをしっかりやります」

　松谷秀幸は競輪祭、12月の別府記念とあと1歩のところで決勝進出を逃している。

　「競輪祭、別府記念と(準決勝は)4着が続いているんですけど、レースでしっかり動けているので、よしとします。今回は追加で、この後も中2日で平塚のFIがある。ダービーの(特選)権利もかかっているので、賞金の上積みがしたいです」

　中団の松岡孝高が切りに動くが、新山将史が前受けから突っ張り、さらに打鐘で北川大五郎も巻き返す。別線が脚を使って最後に動いた戸田康平(写真)が、北川を叩いて主導権を奪取する。梶應弘樹は付け切れず北川が追いかけるが、戸田はグングン加速。2番手以降を引き離した戸田がそのまま押し切った。

　「(新山と松岡が)やり合ってくれたので、ちょうどいいタイミングを逃さずに行けてよかったですね。踏み出しはよかったけど、最後はタレたのでゴール前は苦しかった。展開がよかったおかげ。体調は問題ないので、今年最終戦で、来年につながるような競走をしていきたい」

　北川は逃げる戸田との車間がなかなか詰まらない。松岡も不発で小野俊之は、落ち着いて最内のコースを伸びて2着。

　「直線は中のコースを突こうと思ったけど、内が空いたので問題ないかなと思いながら踏んだ。朝の練習でもセッティングがイマイチだったので、(二次予選は)さらに修正をして臨みます」

　赤板の2コーナーから踏み込んだ山崎翼が逃げる。合わせて動いた掛水泰範はソツなく3番手をキープ。中村一将は5番手に引いて、一本棒の8番手に置かれた巴直也が打鐘の4コーナーから反撃に出る。掛水が合わせてまくって、林成人を締め込みながら巴が追走する。巴に続いた白戸淳太郎(写真)は、外を踏んで横一線のゴール勝負を制した。

　「今期初勝利です。巴サンタのおかげですね(笑)。踏み出しはキツかったけど、ゴール前は余裕がありました。脚の感じもそんなに悪くないです」

　俊敏な立ち回りで流れに乗った掛水泰範が、3番手まくりで二次予選に進出。

　「中村さんが引いてくれたんで、いい位置を取れてよかった。まくって行ったけど自分の体の状態なのか、すごく重く感じました」

　小埜正義が別線を警戒しながら、カマシ気味に出た富山コンビを受けて3番手に入る。地元の吉本哲郎(写真)が、後方に置かれて最終回を迎える。空けた車間を詰める勢いで小埜がまくるが一息。対照的に2コーナーからまくった吉本は、目の覚めるようなスピードであっという間に前団をのみ込んだ。

　「いったん切ってから中団を取りたかったけど、想定外の展開になった。(後方になってからは)地元だし、まくりで仕留めようと思って、落ち着いていました。地元のトップバッターで緊張したけど、結果が出てよかった。練習でもタイムが出ていたし、いい感じに仕上がっていますね」

　國村洋は吉本との1車身差を保ったまま2着流れ込み。

　「想定の組み立てと違ったけど、吉本君がうまくやってくれました。吉本君に離れたこともあるけど、そのたびにセッティングを見直して、(今回は)答え合わせのつもりでした。うまく(ラインで)ワンツースリーまで決まってよかった」

　竹内翼が打鐘で押さえて先行態勢に入る。保科千春がすかさず巻き返すが、この動きを確認した竹内はしっかりペースを上げて合わせきる。そのまま快調に駆けて完全に中四国勢のペース。最後は番手絶好の前反祐一郎(写真)が鋭く差し切った。

　「すべて（竹内）翼のおかげです。彼は相当気持ちが入っていたし、期待以上の走りで応えてくれましたね。外（福島栄一)が踏んでいたので、あそこまでいってもらったら1着を取らないとと思っていました」

　竹内翼は打鐘先行で別線を完封。ラインを上位独占に導いた。

　「どんなところでからでも先行をしようと。師匠（吉本哲郎）の競走を見てやる気が入っていました。保科さんに合わせて踏むことができたし、4コーナーからも踏み直せました。次はヤンググランプリがあるし、今節は下手なレースはできない。先行態勢に入れれば3着には入れると思うデキです」

　ライン3番手から直線で外を踏んだ福島栄一が竹内と2着を分け合った。

　「竹内君が早くから駆けてくれたおかげ。後ろがきているように感じて焦って早く踏んでしまった。竹内君が2着に残れてよかった」

　吉澤純平が打鐘過ぎから主導権を握る。最終ホームは中団に九州勢、後方が中四国勢で一本棒に。7番手の河端朋之が1センターからダッシュよくまくって迫るが、2センターで神山雄一郎のけん制を受けて失速。河端にスピードをもらった池田良がコースを突くも、その後ろから小倉竜二(写真)が鋭く伸び切った。

　「(河端が)あそこまで行ってくれて勢いをもらえましたね。あとは池田君はコース取りがうまいし、それに乗っていこうと思った。そこまでハンドルは投げていませんよ。抜いていないかと思った」

　地元の池田良は巧みなコース取りで2着に入った。　

　「(河端が)仕掛けてくれたのが大きかったですね。落ち着いてコースを探すことができた。地元だし頑張れましたね。脚は悪くないし、ボチボチです」

　神山の援護を受けて逃げ粘った吉澤純平は2日目以降に向けて修正を誓う。

　「脚を使って踏まされての先行だったのでキツかった。（直線は）タレたけど、一生懸命踏んで粘れました。長い距離を踏めているので、修正点(組み立て)を直していきたいと思います」

　竹内雄作が打鐘で小松崎大地(写真)を叩く。小松崎が中団、原田研太朗は7番手に置かれて一本棒で最終ホームを通過。竹内が軽快に逃げるが、最終バック前から仕掛けた小松崎がジワジワと前団に迫り、踏み直す竹内を直線でとらえた。

　「厳しいかなって思ったけど、勇気を持って仕掛けた結果がよかったです。後ろが動ける選手だったので、気持ちをくんだレースになりました。でも、竹内が強いっていうレースでした。自分で動けていたので、それはよかったかな。明日(2日目)も持ち味を出したいです」

　長い距離を力強く踏み切った竹内雄作が2着に粘った。

　「ちゃんと切らないといけなかったけど、原田君が何をしてくるのか分からなかったです。スピードをもっと上げれば、ラインで決まったかも。風は強かったんですけど、そこまで重く感じなかったです」

　小松崎マークの伊勢崎彰大が3着に食い込んだ。

　「竹内のバックからの踏み直しがすごかった。バイク誘導みたいでした。それを大地がねじ伏せてくれました。俺が外を伸びるパターンかと思ったけど、3着まででしたね。少しセッティングをいじってみます」

　最終レースは3連単の配当31万円台の大波乱。赤板前に先行態勢に入った中井俊亮の後位で杉森輝大が粘る。2コーナーで空いた内をすくって杉森が前に出る。これで4番手となった中井は一呼吸置いてから仕掛けて最終ホームで主導権。杉森が再度、番手に飛び付いて稲垣裕之と併走が続く。稲垣の後位で我慢していた村上博幸(写真)が直線で外を鋭く伸び切った。

　「みんなハコを狙ってる感じでしたね。稲垣さんもきつかったと思います。僕も併走、3車併走になってキツかったです。どうしのぐかを考えてました。ニュートラルに入らず、なかなか脚はたまらなかったです。最後は伸びたし、この展開で1着はうれしいですね。すごいしんどい展開で1着を取れて自信になります」

　前々に攻めた松谷秀幸との連係を外してしまった勝瀬卓也だが、後方で脚をためて2着に突っ込んだ。

　「松谷の後ろにいきたかったけど、閉まってしまって迂回しないといけなくなった。前回は体調がよくなかったんですが、今回は力が入るからいいですね。新車もいい感じです」

　中井俊亮は後続のもつれもあって3着に粘り込んだ。

　「へたでした。押さえに行って、杉森さんが引いてくれると思ったんですが…。ちょっと見栄えが悪いですね。脚の状態はいつもどおりです」

　終始、外併走となった人気の稲垣裕之は6着に敗れた。

　「厳しい展開になってしまったけど、着には入らないとダメですね。もっと修正する部分はあります。でも、集中して走れたし、落車に対する恐怖心はなかったです」

　ここからが二次予選。前受けから7番手まで下げた戸田康平が打鐘過ぎから踏み上げる。これに合わせて3番手から仕掛けた中村一将が主導権。戸田は出切れずに後退し、地元の吉本哲郎がホームで3番手に切り替える。番手絶好となった北野武史(写真)が直線で鋭く追い込んだ。

　「中村君が頑張ってくれました。いい位置に入って、まくりでいいと思っていたんですけど、行ってくれたんでよしって思いました。4番(吉本)が後ろと分かって、誰だか分からなくてパニックになりました。後ろから来られるのが怖くて、もう待てないと思って最後は踏みました。1着はうれしいけど、中村君を残せなくて申しわけなかったです」

　中近コンビの後位にスイッチした地元の吉本哲郎が北野に続く形で2着に入った。

　「前のおかげですね。何はともあれ仕掛けてくれたんで。そこからいい位置に入れました。ラインは大事ですね。余裕はあったんですけど、松川(高大)が迫ってくるところから冷静じゃなかったし、いつもの自分じゃなかった。去年も準決勝に乗れて、今年も地元でここまで何とか来ることができました」

　5番手からまくり追い込んだ松川高大は3着まで。

　「ホームで1回遅れているんで、あそこでしっかり位置を取らないとダメですね。そうすれば牧(剛央)さんと決まってました。駆ける感じで踏まないと飛び付けないですね。バックで詰まった時に行けたんですけど、吉本さんに合わされると思って…。吉本さんの動きだけ見てタイミングをズラして行きました」

　赤板前に中団から動いた松谷秀幸の後位で桑原亮が粘る。そこを掛水泰範が押さえて打鐘で先行態勢を取ると、今度は松谷秀幸がイン粘りを敢行。福島栄一をさばいた松谷が番手を取り切り、萩原孝之(写真)が続く。最後は萩原が3番手から山口貴弘を張りながら鋭く外を伸びた。

　「(道中では桑原に粘られて)厳しい展開でしたね。でもあそこをしのげてから、バックでは単独で回れたので、余裕が生まれた。後ろを見る余裕があったから山口君のまくりを張りながら交わせました。昨日(初日)はバンクが重かったが今日(2日目)はよかったですね」

　番手勝負を選択した松谷秀幸が2着で人気の南関コンビで連を独占した。

　「粘る気はなかったのですが、掛水君が全然踏んでいなかったので…。レースは見えているし、展開に応じて対処ができたと思う。でもこういうの(ヨコの動き)は準決とか決勝にとっておきたかった。(番手を取り切ってからは)後ろもいたし、いけるところから早めに踏みました」

　番手を奪われた福島栄一は南関コンビの後位に立て直して3着に食い込んだ。

　「ひどいレースをしてしまった。内で粘られたが、もっと抵抗したかったです。たまたまいい位置に入り直せただけで後ろも付いてくれていたのに申しわけなかったです」

　打鐘前にハナに立った竹内翼が流した隙に、打鐘の2センターから森川大輔がカマす。最終1コーナーで森川が出切ると、しっかりと車間を空けた柴崎俊光が鋭く抜け出した。

　「森川の仕掛けたタイミングがバッチリですね。森川とは相性がいいです。竹内が3番手に入ったのでソワソワしたけど、引き続き余裕がある。自転車もだいぶ進むようになってきました」

　3番手で立て直した竹内は不発。その内に進路を取った吉永和生が2着に突っ込んだ。

　「(竹内)翼がもっと早い段階で3番手に入っていればよかったが…。調子はいいと思うし、追加で走らせてもらってありがたい。明日(準決勝)も自分の持ち場でしっかり仕事をしたい」

　3着には森川大輔(写真)が踏み止まった。

　「警戒されてなかったので、タイミングもドンピシャでした。バックが向かい風でそこだけ頑張ってと思って。あとは俊光さんにお任せしました。勝ち上がれてうれしいです」

　元砂勇雪が打鐘の3コーナーで先行態勢を取る。前受けから7番手に下げた原田研太朗(写真)は4コーナーから一気に巻き返す。バックで元砂をねじ伏せた原田がそのまま後続を突き放して人気に応えた。

　「もう少し早く行ければ、ホームぐらいで出切れてました。僕の中では長い距離だったんですが、最後まで持つように踏みました。前のギアのパーツを換えて、着もいいですし、踏み出しの反応もよくて余裕もありました。こっちのほうがいいですね」

　原田マークの柏野智典は小野俊之のブロックで連係を外してしまう。逃げた元砂勇雪が2着に踏ん張った。

　「(志村龍己が)切ってくれて、行きやすくなりました。(原田が)見えたので休まずに踏んだんですけど、すごいスピードでした。だいぶ踏んだんですが、原田さんが強かったです。やっぱりバック向かい風のなかで打鐘とバック2回踏んでキツかったです。ラインを連れ込めなかったのは残念です」

　原田ラインの3番手を回った國村洋がしぶとく3着に突っ込んだ。

　「柏野に付いていって、最後は120パーセントで力を出しました。前の2人のおかげです。一戦一戦、力を出し切るだけですね。競輪は楽しいですね」

　本多哲也が打鐘で先頭に立ち、中団は北日本勢、前受けから河端朋之が7番手まで下げる。そのまま本多がペースを上げて主導権を握るが、河端は最終ホーム過ぎから反撃。抜群のスピードで前団を一気にまくり切る。強烈な踏み出しにしっかりと続いた松浦悠士(写真)が粘る河端をゴール寸前でとらえた。

　「河端さんの踏み出しがすごかったです。相性がいいので信頼して後ろだけを見て付いていった。河端さんに付け切れたことで自分の状態がいいのを確認できたし、(直線では河端を)残しつつ、イメージ通りに差せた」

　河端朋之は同型を相手にスピードの違いを見せつけた。

　「自分の詰まったところから自信をもって仕掛けられている。自分のスピードは出せているし、抜いた松浦君が強かった。彼の仕上がりはいいのでは。サドルを(競技よりのセッティングに近づけるため)上げて、アップ中からよかったし、違和感なく走ることができたので明日(準決勝)もこのままいきます」

　河端ライン3番手の前反祐一郎が離れてしまう。先制した本多哲也の番手から追い込んだ大塚玲が3着で勝ち上がった。

　「記念の準決勝は3年ぶりくらいですね。調子がすごくいいので、気持ちも入っている。車間を空けられたし、援護したかったけど(河端の)スピードが違いすぎました」

　後ろ攻めの石塚輪太郎が早めに動いて赤板前から先行態勢を取る。2コーナーで後方の巴直也が巻き返しを狙うが、石塚がさらにピッチを上げて突っ張り打鐘を迎える。根本哲吏が4番手、巴は再び7番手に下げて最終ホームを通過。根本のまくりに合わせて稲垣裕之がバックから出るが、俊敏に切り替えた佐藤慎太郎(写真)が直線外を伸びて1着となった。

　「よくしのぎました。相手は2段駆けだし、石塚がダメでも稲垣さんがいる。根本には先行争いしないでと思っていた。俺だからしのげましたね。状態はいいと思います」

　7番手まくりの巴は不発。そのスピードをもらった川崎健次が2着に。

　「8番手だったのでダメかと思った。巴が不発になった瞬間にコースを入っていって、(佐藤)慎太郎さんが見えたのでそこだと思って詰めていった。久しぶりに苦しいレースでした」

　番手まくりの稲垣裕之は最後の粘りを欠いて3着。人気に応えることができなかった。

　「(石塚)輪太郎は頑張ってくれました。初めての連係ですし、プレッシャーを感じるのは当然ですけど、もうちょっと落ち着いて走れる部分もあったと思います。4番(根本)はバックで止まったように見えたんですが、(佐藤)慎太郎さんの出がよかったので、あそこは慌てて踏んでしまいました。結果を残すべきだったし、反省です」

　打鐘の3コーナーで吉澤純平を叩いた中井俊亮にすかさず竹内雄作が襲いかかる。ホームで出切った竹内が完全にレースを支配。番手絶好となった地元の池田良(写真)が粘る竹内をゴール前でとらえた。

　「竹内君の気持ちが伝わってきました。グイグイとかかっていく感じでした。いっぱいいっぱいでしたけど、何とか気持ちで乗り切れました。最後は抜けているんで、いいですね。勝負できる状態だと思います」

　2日連続、先行で2着の竹内雄作だが、強さは際立っている。

　「もうちょっと早く行きたかったんですけど、あれだけ(中井に)見られていては厳しいですね。強い後ろの2人に付いてきてもらえたのはよかったです。最後はもういっぱいでした」

　3番手の小倉竜二が3着に流れ込み、ライン3人で上位独占を果たした。

　「あの上を竹内君は行くんだから強いですね。流れるレースはいいけど、こういう緩急がついた時の間合いはいつまで経っても課題です」

　単騎の吉澤純平はまくり不発に終わった。

　「飛びつくのがけっこうキツかったです。前がちょうど踏み直している時に仕掛けて全然出なかったです。もうちょっと脚をためていければよかったんですけどね。力不足です」

　竹内に叩かれた中井俊亮は大敗を喫した。

　「竹内さんが強かったです。出させないつもりで踏んだけど、スピードの乗りが悪かったです。力不足ですね」