KEIRIN EXPRESS

　「長かったかな。頑張って地道に練習してきて良かったなと思いました」
　49勝をマークした昨年は13Ｖ。並の選手にとっては偉大な数字だが、石井寛子にとっては不本意な１年だった。
　「去年はボロボロでしたけど、その１年間があって今年があるので、去年は大事な１年でした」
　ビッグタイトルは一昨年８月のガールズドリーム以来、久しぶりの制覇。昨年の不振があったからこそと思えるだけの経験と練習を積んできた。
　「ガールズケイリンフェスティバル」は、一昨年の別府が７７１着、昨年の平７２３着と２年連続でのまさかシンガリスタートが響いて、優出すら果たせていなかった。それだけに「今年の目標はまずここっていう気持ちでいます」と、前検日には、並々ならぬ思いを語っていた。レースは、最終１センターで梅川風子が落車のアクシデント。石井もバランスを崩したが、立て直して最終バックではＶ圏内の３番手をキープした。高木真備のまくりは、石井の横でいっぱい。石井が外に持ち出すと、２番手の小林莉子に外に振られたものの、最後は練習の積み重ねがものを言った。ゴールでの佐藤水菜、小林との横一線の勝負に踏み勝った。
　「（レースは）落車があったので残念ですし、自分もコケそうになった。そこからあんまり周りは見えてなかった。最後の（ゴール前の）差すところは何回も何回も聞いたり、実戦をしてきたので、それをすべて出せたと思います」
　264万円（副賞含む）の優勝賞金を加算させて、９年連続のグランプリ出場も有力になってきた。
　「今年の目標はフェスティバル優勝することだったので、目標を達成できた。コレクションもあるけど、そこを頑張りたい。グランプリも８割くらいほぼ決まったと思うので、12月に向けていろんな人にアドバイスをもらいたいです」
　18年松戸以来の２度目の「ガールズケイリンフェスティバル」。見据えるのは年末のグランプリ２度目の制覇だろう。

　周回中から佐藤後位にいた小林莉子は、打鐘の３コーナー過ぎから佐藤が仕掛けて絶好の展開が訪れた。ゴール寸前に逃げ粘る佐藤を交わしたものの、石井の重圧に屈して２着。
　「（この２着が）惜しいというのか…。（石井）寛子さんが後ろに来ているのが見えて、慌てて踏んじゃった。絶好のチャンスが毎年巡ってくるわけじゃない。この失敗が（今年の）後半に響いてくると思う。（先行主体の）違う型の選手に負けるのとは違いますからね」

　思い切った仕掛けを披露した佐藤水菜は、軽快に風を切ってさすがのスピードを見せたが僅差の３着。
　「思ったよりも向かい風がキツかった。もう一段階、踏めた感覚がある。脚は余っていたけど、(ゴール前の)向かい風に戻された。トルクが弱いところが出てしまいました」

　通算５度目のビッグ制覇は、松浦悠士にとってビッグ初の完全Ｖ。３日間開催だったとはいえ、シリーズを無傷で駆け抜けた。
　「３日間の開催なんで特殊だとは思うんですけど。やっぱりこういう大きい舞台で、いいメンバーがそろったなかで全部1着というのはなかなかできることではない。３日間、番手だったんで、（清水）裕友と太田（竜馬）に感謝したいです」
　初日特選と決勝は清水、準決でタッグを組んだ太田と中四国の仲間をねぎらい松浦から自然と笑みがこぼれる。
　２車の岩本俊介、山崎賢人のラインに単騎の山口拳矢に対して、中四国は４人が結束。数的に断然有利のなかで、当然ながら松浦に人気が集まった。
レースは赤板過ぎに先頭に立った清水が、打鐘過ぎに岩本ラインを受けて３番手に入った。態勢を整えた清水が最終２コーナー手前からまくりに出たが、思いのほか岩本の抵抗を受ける。清水マークから外併走でも余裕をもった松浦が直線で踏み込む。内から山口拳矢の強襲はあったが、着差以上の確信のＶ獲りだった。
　「（清水は）結構、（佐藤）慎太郎さんのブロックを避け過ぎたのか、影響を受けて止まったなっていう感じはあった。でも、もう１回加速したんで、行き切るなって感じはしました。その辺の判断は難しかったですね。裕友がもうちょっと止まりそうな感じで、僕は阿竹（智史）さんと小倉（竜二）さんがいたんで、しっかり外を踏まないとと思って踏んだ。ゴール前、（山口）拳矢だったんで、あれ拳矢かと。ダービー（決勝）の時の（佐藤）慎太郎さんほどではなかったので、しっかり前に最後まで踏めば押し切れるなって思った」
　４月の武雄記念からダービー、函館記念、地元の広島全プロ記念と怒とうの４場所連続Ｖ。しかしながら、その反動もあったのか、その後はやや失速もあって、前回の小松島記念ではまさかの二次予選敗退を喫した。
　「裕友とかも相談に乗ってくれましたし、師匠（脇田良雄・66期）ともしっかり練習して相談しながら、ここまで来れたんで、自分だけじゃなくて周りの力ももらった。自分の状態が戻って結果が出たんで、そういうところはすごいうれしいです」
　“夜王”の称号を手に連覇のかかるオールスターが待っている。
　「Ｇ２という舞台で完全優勝を飾れているんで、オールスターも自分のなかですごい楽しみになりました」
　持てる力を駆使して脇本雄太を下した昨年の名古屋オールスターからもうすぐ１年。獲得賞金でトップをひた走る松浦が勢いを取り戻している。

　単騎の山口拳矢は、最終バックから内を進出。最後は松浦の内からビッグ初Ｖも視界に入ったが２着まで。
　「（清水が）絶対行くと思った。それで自分がどこで行くか。コースがなくなって、イチかバチか、内に行った。空いたのが見えたのでこじ開けるくらいだった。すごい悔しかったですね」

　最終２センターで松浦に遅れた阿竹智史は、直線で盛り返して３着。初めてのビッグのファイナルをこう振り返る。
　「（清水）裕友が止められて、松浦がどうするのかと思って見てしまった。すかさず拳矢が入ってきたんで、あれはすごい。初めての大きい舞台で（師匠の）小倉さんと走れて、もっとゴール勝負がしたかった」