KEIRIN EXPRESS

　北の大地で新たな伝説が生まれた。南潤がデビューからわずか298日でのGIII初優勝を達成。2年前の当地記念で新山響平(107期)がマークした387日を大きく更新した。
　「とりあえず優勝できて、うれしいですね。勝ちを意識してまくりとかじゃなく、いつどおりのレースをしようと思ってました。結果が出たんでよかったです」
　2度目のGIII決勝の舞台。大記録のかかった一番でも迷いはなかった。打鐘前から全開スパート。同型のライバル達を豪快にねじ伏せた。
　「警戒されて構えてしまうと後手を踏んでしまうので、踏み合いになっても力でその上を行こうと思ってました。大矢(崇弘)さん、鈴木(庸之)さんと踏み合って、正直、脚は残ってなかったです。(優勝は)ゴールするまでは分からなかったですね」
　この優勝で7月松戸のサマーナイトフェスティバル、11月の小倉競輪祭と2つのビッグレースへの出場権利を手に入れた。ファンの注目は高まるばかりだ。
　「デビューして、まだ1年足らずですからね。もっとレベルの高いところで学べると思うと楽しみです。上の人のレースを見て、いいところを吸収していきたいと思います」
　新時代の旗手として、これからの競輪界を引っ張っていく。超新星の今後の活躍から目が離せない。
　南の後位に飛び付いた鈴木は山本伸一をさばいて番手を奪取。その後ろでためていた山下渡が直線で鈴木を交わして2着に入った。
　「(鈴木)ノブが頑張ってくれましたね。作戦としては南が叩くようだったら飛び付こうと、大矢が先制するようなら3番手を確保して先まくりと。その内のひとつの作戦がはまってくれました。自分は伸びているし、感触は悪くないけど、ノブとラインを固めてくれた真崎(新太郎)さんのおかげです。この2着は大きいですね」
　鈴木庸之が選んだ戦法は飛び付き策。3着に敗れたとはいえ、持てる力と技は出し尽くした。
　「あの展開ならハコ勝負と決めてました。ダッシュ勝負で番手を取ったんですが、南君がちょっと流して山本さんがまた追い上げてきたので、それを張っていっぱいでした。南君が強かったけど、頭を使ってやれることはやったので、あとは脚ですね」
　大矢崇弘は初のGIII決勝で何もできずに終わってしまった。
　「あの展開は想定できていたけど、流れが早くて対応できなかったです。別線を警戒するのに脚を使ってしまって…。外を踏んだ時は脚が重かったです。実力不足ですね」