KEIRIN EXPRESS

　単騎が４人もいる決勝。波乱の余地もあったが、フタを開けてみれば吉田茂生ががつくり出したハイペースに単騎勢は置いていかれ、人気を分けた柴崎淳と野田源一、２人のゴール勝負に持ち込まれた。番手まくりで合わせ切ったはずの野田が、直線で再び詰め寄る。が、優勝を確信できるだけの着差で、柴崎が野田を退けた。
　「前回（岸和田）、踏み負けているんで、そういう思いもあってなんとか勝ちたかった。最後の残り半周、脚じゃなくて気持ちだけでした。（野田には）絶対に負けたくなかった」
　直前の岸和田Ｆ１シリーズ。そこでも吉田とタッグを組んだ決勝は、野田のまくりに沈められ、辛酸をなめる３着に沈んでいた。野田はその岸和田からの連勝を５まで伸ばして、今シリーズも無傷の優出。Ｆ１からＧ３にグレードを上げて、直後のシリーズで巡ってきたリベンジのチャンス。スマートな印象の柴崎は、珍しく気持ちを前面に出した。
　「今日みたいに中部の後輩が頑張ってくれて、自分が（番手から）出る形でのグレード（を優勝するの）は初めてなんで、うれしかったですね。僕も若い時は果敢にいってんで、それが生きたのかなと。（吉田は）頼もしかったし、そのためにもなんとか１着を取らないとっていう思いだった」
　通算５度目のＧ３優勝。過去の４回はすべて中部ラインの先頭で優勝をもぎ取っていたが、５度目は後輩がチャンスメイク。吉田の思いを無にするわけにはいかなかった。
　「階段を１つずつのぼっていって、Ｇ２、Ｇ１だと思う。そこ（Ｇ１優勝）は変わらないですね」
　昨年９月の共同通信社杯で落車に見舞われて、腰椎骨折の大怪我を負った。３カ月以上のブランクを余儀なくされ、12月の平塚グランプリシリーズで復帰。そこからおよそ半年、一昨年11月以来となるＧ３優勝も柴崎にとっては通過点でしかない。
　「Ｇ１（優勝）ですね、その時こそ、自分をほめたい」
　タイトルを手にするその時まで、感慨にひたる時間はしばらく取っておこう。

　スタートで飛び出した野田源一は、前受けから中近３車に出られて４番手をキープ。最終２コーナー手前から好スピードで迫ったが、柴崎をとらえるまでには至らず、初のグレース優勝を手中にすることはかなわなかった。
　「（中近ラインのところで）粘ろうと思ってたんですけど、気づいた時には遅かった。３車出切られた。そのあとも吉田は早めに行ってるから、どこかで緩むかと思った。でも、緩まなかったですね。それでもいい位置からまくれているんで、（優勝できなかったのは）力不足。また、チャレンジします」

　番手まくりの柴崎の加速力に、地元の鷲田佳史はわずかに遅れる。野田が柴崎を追いかけ、直線で鷲田とからんだ合志正臣は、なんとか３着に入った。
　「（野田のまくりは）結構、いいスピードだったけど、（柴崎）淳はあれを合わせるんだから。（連日セッティングの調整をして、最終日の）今日が一番最悪だった。結果的には初日が一番良かったかな。来期からがＳ１なんで、そこからがまた勝負です」