KEIRIN EXPRESS

　500バンクとして最後となった千葉記念。まくり切った地元の山中秀将と、その後ろから迫る佐藤博紀とでゴール線は横並び。“最後の戦い”にふさわしい白熱の優勝争いにファンは息をのんだ。勝敗の行方は、僅かに交わした佐藤に軍配が上がった。
　「びっくりしました。あれよあれよで。一回、どこかいけるところからいって。ダメならしょうがないと思っていたんですけど。山中君の方が勢いがあったので、外だし届いているかわからなかったです。(気づいたのは)お客さんに言われて。特別競輪のようなメンバーだし、信じられないですね」
　連日、抜群のスピードを見せて初の記念決勝へ。さらに、ファイナルはまくった村上義弘に続くと、最後は渾身の追い込みでV。俊敏な動きで激戦を制すと共に、戦いの中で収穫も得た。
　「スタートで一斉に出たら、前に村上さんがいて。(村上が動いた時は)まだ青板のバックだよねと思って迷ったんですけど、村上さんなので付いていきました。半分任せたみたいになってしまいましたね。大先輩(村上)の背中を見て走って、勉強になりました。グランプリに乗る人は、走り方が違う。一人でも積極的に動かないと。あのくらいの気迫はなかったですし、見習うべきですね」
　記念Vを果たすも、おごることなく先を見据える。己を信じて、歩みは止めない。
　「このスタイルで調子がよくなったので、このまま変えずにいきたいと思っています。まだFIも優勝していないですし、そこが引っかかっているので。一からまた頑張ります」

　勝負に徹した山中秀将だったが、最後の千葉記念を笑顔で飾れず。地元勢から優勝者を出せなかった。
　「お客さんが求めていた結果とは違ったかもしれません。わがままを言わせてもらって勝負したくて。もうどうだったかは覚えてません。とにかく前に出れるようにと思ってました」

　中村浩士が3着に突っ込む。こちらも優勝こそ逃したが、精神的支柱として地元勢をきっちり束ねた。
　「山中は山中の走りをしたと思います。みんながみんな出し切って負けたので、力不足ですね。自分たちの力が足りなかった。また次に向かう糧にしたいです」

　神山雄一郎は、準決勝で見せた鋭脚を発揮できず4着。
　「(長島)大介が主導権を取ってくれてよかったけど。2車だったので、村上に入られてしまって対応できなかった。しょうがないですね」

　5着の村上義弘は、単騎ながら力勝負で見せ場をメイクした。
「できることをやった。いい位置をとって、自分の中で最高の展開にもっていったけど。あとは脚ですね。また出直してきます」

　山中に離れた海老根恵太は、ガックリを肩を落として反省する。
　「情けない。離れてしまって。付いていければ、みんなにチャンスがあったのに…」

　長島大介は果敢に風を切るも、最終バックで力尽きた。
　「ラインが2分戦で、山中さんが前を取った時点で逃げる覚悟はできていました。自分の能力はすべて出し切りました。練習して自分の力を上げていくしないですね」