KEIRIN EXPRESS

　メキメキと頭角を現してきた山崎賢人、昨年グランプリ争いを繰り広げた山田英明をはじめ、地元地区のGIに戦力を整えてきた九州勢だったが、準決を前に中川誠一郎を残して九州勢は全員が敗退。中川だけがサバイバルシリーズを勝ち抜き、ただひとり決勝に進んだ。
　「ちょっと考えたんですけど、自分でやろうかなと思います」
　前日の決勝共同インタビューでは、例によって笑みを浮かべながら自力を宣言。迷いを断ち切って持ち前のパワーを爆発させた中川に、ラインは必要なかった。
　「関東勢がどうにかしてでも主導権を取りそうな感じがしたんで、そこから追走しました。もっと吉澤（純平）君が誰にも主導権を渡さないっていうのかと思った。そしたら思いのほか、ペースに入れた。ちょうど（和田）真久留と併走になったんで、そこで（仕掛ける）腹をくくりました」
　打鐘で出た吉澤ラインを追った中川は、イン切りから下げた和田と4番手を併走。位置取り勝負との選択に迫られたが、単騎でも強気に前団に襲い掛かった。
　「準決で1周行ってたので、それよりは落ち着いて（最終）4コーナーを回ってこられました。ただ、ゴール後も（佐藤）慎太郎さんに抜かれたのかわからなかった。オーロラビジョンで確認するまでは、どっちだったのかなって感じでしたね。1周回ってスロー（VTR）を見た時に（自分が）残ってたので、ちょっと遅れてガッツポーズしました」
　常識を覆す“ひとり旅”で逃走劇を完結。鮮烈なインパクトを残して、16年のダービー以来、2度目のGI制覇をまたも単騎で飾った。
　「そう（GIは2度獲って一人前と）言われたので、これで一人前になれたんだと思います。すさんでいたというか、やる気がなくなっていた時期もあったんですけど。1年ぐらい前からですかね、もう競輪人生も長くないと思うので、もう1回やってみようと。（昨年の）2月ぐらいから（本格的にトレーニングを）始めた。1年ぐらいかけてやっと獲ることができた」
　昨年の4月に一度は追い込み宣言をしたものの、生まれ持った才能が自力を捨てることを許さなかった。単騎での逃げ切りでタイトル奪取が何よりの証だ。
　「やっぱり、そこ（熊本競輪場）を走ってこそ復興と言い続けているので、そこを走るまではなんとか上で、維持して頑張りたい」
　21年の末に400バンクに生まれ変わっての再開が、見込まれている熊本のホームバンク。それまでは…。6月に不惑を迎える中川には、すでに自力の迷いはないだろう。

 

　茨城コンビの後ろから中を割った佐藤慎太郎だが、粘る中川まではとらえることができなかった。
　「バランスを崩したというより、吉澤がまだ空けてなかったから、空くまで待ってその間だった。だからタイミングがちょっと遅れましたね。当たって空けたら失格。空くまで待たなきゃいけないんで、しょうがない。悔しいけど、（GIで）優勝することはできるって、手応えは感じてます」

 

　単騎でカマした中川を抜ければ優勝だった吉澤純平だったが、もはやその力は残っていなかった。
　「中川さんの力が一枚も二枚も上だった。（最終）バックでケツを上げて、なんとか追っかけたけど全然でした。まったく余裕がなかった。（GIの）決勝でいいレースができてなかったので、自分の形を作っていきたかった。やることはやったけど、力負けですね」

 

　吉澤マークから直線で外を踏んだ武田豊樹は、香川雄介との接触もあって伸び切れなかった。
　「吉澤も（最終）ホームで流しているわけじゃなく、ちゃんと踏んでいる。ただ、中川君の脚力が、2段階も3段階も上をいっている。（吉澤と）2人でまともなレースができたし、慎太郎君もラインに参加してくれたけど、甘くなかった」

 

　松浦悠士にとって、中川の単騎ガマシはまったくの想定外。6番手からのまくりは、前が遠かった。
　「前だと単騎の選手が先に来て、そのあと吉澤さんが来る。自分でレースを動かさないとって思ってました。4番手併走を期待してたけど、カマシは想定外でしたね。今回はなにもできてない。今度はなにかできるようにしっかり準備したい」