櫻井祐太郎選手
オープニングレースの1番車を任されたのは櫻井祐太郎（写真）。今期からS級に上がった北日本期待のホープは2度目のGIII参戦でまずは一次予選突破に集中する。
「前回（9月岸和田）はS級で初めて準決に上がれたので自分の中ではすごく良かった。でもまだまだ慣れていないところがあるし、もっともっと走っていかないと。9車立ては（8月）川崎で走っているので2回目。その時に少し感覚をつかんだけど、まだ2回目なので。チャレンジャーとして9車に慣れて走っていかないと。先行主体に、同県の（阿部）拓真さんと決まるように頑張りたい」
阿部拓真は8月西武園で小原佑を利して優勝している。ここも同県の若手を目標に得て、しっかり期待に応えたいところ。
「西武園を優勝してから良くない部分が多くて、前回（9月静岡）もしょうもない失格をしてしまったけど、練習では戻ってきている感じがある。元々9車の方が走りやすいし、混戦になる方が持ち味を出せる。櫻井君とは初連係です。でも、練習は一緒にしているし、脚質も分かっている。前回の失格分を取り返すためにも2人で決めたい」
柴崎俊光は開催中止が続いてレース間隔が1カ月以上空いてしまった。1着からも遠ざかっているだけに、ここは藤井侑吾を目標にチャンスを生かしたい。
「開催中止で1カ月以上空きましたね。高知の中止は早めに分かっていたので、強めに練習をしたら腰をやってしまった。不安があったなかでの久留米だったけど、中止になって結果的に良い療養になりました。今は腰はもう大丈夫です。藤井君とは初連係です。レースは見ていますよ」
藤井侑吾も同じ事情で久々のレースとなるが、S級でも先行力を猛アピール中。GIII初参戦で決勝に乗った7月富山記念のような快進撃はなるか楽しみ。
「北日本の競輪場を走ること自体が初めてです。7車立てよりも9車立ての方がラインも長くなるし、流れがあるので自分にとっては走りやすい。富山記念で決勝に乗れたので今回も決勝に乗れるように。S級は追い込み選手も脚があるのでゴール前で差されることも多いですけど、あと2勝で100勝なので今シリーズで決めたいですね」
松本秀之介選手
カミソリまくりをトレードマークに売り出し中の松本秀之介（写真）。前走は落車していてまずは状態が気掛かりだろう。
「左鎖骨が折れて川崎の病院で手術して1週間で退院しました。ワイヤーはまだ入っています。モガけるようになってきたし、少しは戻ってきたかなと思う。次の熊本記念（in久留米）に向けても今回は準決勝まで勝ち進みたい。初日は8車だけど、7車から1車増えているので違和感はあると思う。（共同通信社杯でビッグ優勝を達成した山口）拳矢さんは養成所時代に同じ訓練班で、そのときから強かったし卒業が近くなるにつれてさらに強くなっていった。拳矢さんだけじゃなく、同期はみんな強いので自分も追い付けるように頑張りたい」
地元勢の先陣切って登場となったのが小原丈一郎だ。最近は落車が多いが、そのなかでも先行勝負に徹しており、ここも自分のペースに持ち込めれば押し切りは十分。
「落車が多くて精神的にちょっと参ってますね。S級に特進して一発目が去年の（6月）青森GIIIでした。今回から新車なんですけど、練習ではまだ1回しか乗っていない。（実戦での）データが欲しいですね。体に落車の影響はもうないと思うので、しっかりと初日を突破できる様に」
8月小松島で優勝、同月松戸記念では決勝に進出と山口泰生は再び上昇気流に乗ってきた。ここは南潤を好ガードから差し脚を伸ばす。
「前回の函館まで配分が詰まっていて、まとまった練習ができていなかった。今回は空いたのでしっかり練習してきました。直前が一番感触は良かったですね。徐々に調子を上げていくことができたと思う」
南潤は今一つ波に乗り切れていない印象もあるが、GIII開催では一次予選を1、2着で突破するケースが多い。ここも持ち前の機動力で敵を黙らせるか。
「松戸（8月の記念開催）の落車でフレームが壊れてしまって、前回から昔使っていたフレームに換えました。怪我の影響はないのであとは自転車の感覚をつかめれば。脚の状態もちょっとずつですけど良くなってきているので、今回は決勝に乗りたいですね。青森は走りやすいイメージです」
嵯峨昇喜郎選手
長いスランプから脱した感のある地元の嵯峨昇喜郎（写真）は大事なシリーズに気合が入る。好機にスパートして期待に応えたい。
「（最近では珍しく大叩きした）前回（9月富山）はハードケースが届かなかったり、アップ中にシューズが壊れたり、トラブル続きで事前の準備ができていなかったのが敗因。心の余裕がなかったし、シューズが壊れてアップもおろそかになってしまった。今回はしっかり練習もできたし、シューズも練習用のものを持ってきた。万全だと思うし、目標はもちろん決勝進出です」
鹿内翔は前回の9月弥彦を721着。予選敗退に終わったものの、最後は白星で締めくくって地元記念に臨む。
「前回は2連対できましたけど、ダッシュの部分が甘かったのでかなりキツめに練習してきました。嵯峨君とはワンツーもあります。彼もダッシュタイプだし、脚質は一緒。落ち着いて付いて行けると思います」
前走の9月静岡を準Vとまとめた東龍之介は積極果敢な小畑勝広を目標に勝利を目指す。もちろん小畑とは初連係で腕の見せ所だ。
「最近はフレームを換えてみたり、色々試していました。前回は展開が向いたのもあるけど、フレームだったり、乗り方だったりと、方向性が見えてきて状態も上がっています。小畑君は初連係だけど、すごい積極的な走りをしている。青森は何度も決勝に乗っているし相性の良いバンクです」
7月高知記念で落車した青森伸也はここが復帰戦。佐藤博紀マークから鋭脚発揮といきたい。
「前回の落車で首から落ちて、右の肩と首が痛くて欠場した。意外に早く回復したので練習は3週間くらいできたし、問題ないと思う。久しぶりのレースですし、集中していきたい。佐藤君とは1、2回くらい連係しています」
武田豊樹は同姓の武田亮を目標に指名。武田亮はA級時代から先行勝負にこだわって力を付け、昇級後も毎場所勝ち星を挙げている頼もしいホープだ。
「前回（9月弥彦）は調子自体は悪くなかったです。ここまでもいつもと変わらず練習して、状態も変わりないですね。青森は悔しい思い出の方が多いイメージ。武田亮君とはもちろん初連係だし、会うのも初めて。たまにレースは見ているけど、良い走りをしているね」
伊藤信は6月松山、7月高知とGIII開催では続けて一次予選で1着を取っている。ここも一発ムードが漂う。
「前回（9月富山）は配分が詰まっていたし、状態は良くはなかった。セッティングは試行錯誤しているところです。ここまでは空いていたので、キツめに練習をやってきた。疲れてきたかなって感じはありますけど、良くなっている気はしている。細切れ戦も嫌いじゃないですよ」
岩谷拓磨は流れに応じて先行、まくりを使い分けて善戦している。8月松山では161着と2勝をマーク。それ以来で20日以上空いての実戦となる。
「タイムも出ているし積極的にも動けている。準決を通過できていないので、そこを目指して頑張って練習しています。中止になった分も練習はしっかりできました。9車立ては好きですね。青森はチャレンジで走って以来2回目ですけど、あまり印象は憶えていない。笠松（将太）さんも巴（直也）さんも積極的ですけど、負けない様に主導権を取りにいきたい」
目立つヒットこそないものの、大坪功一も9月向日町記念で2勝など差し脚が切れている。意外にも初連係となる岩谷の番手から鋭脚を発揮しよう。
「追加を受けたのは前回の別府の初日です。別府は九州地区の開催だったのに、こんな成績ではって感じでした。連日3番手回りで難しい面はあったけど（感触も）あまり良くはなかった。岩谷君とは初めてです。（小倉）バンクでは会うけど、僕があまり人と一緒に練習しないので付いたことはないです。だからイメージもないですね」
河端朋之選手
河端朋之（写真）は9月防府では北津留翼、門田凌らを相手に逃げ切り優勝とさすがに機動力上位の存在。さすがに一次予選では取りこぼせない。
「前回（9月別府536着）の初日は（ラインを上位独占に導いて）しっかり自分のレースができたけど、決勝は逆に山崎賢人君にやり返されてしまったので納得はしていないです。（9車立てはオールスター以来だが）7車立てでも9車立てと同じように、仕掛ける所を逃さない様に仕掛けようと意識しているので、あまり気にしていない。前回の順延で体のケアはあまりできていないけど、走りながら修正していきたい」
池田良も絶好のお膳立てが整って表情が引き締まる。7月の落車から復帰戦となるが、しっかり続けるか。
「7月高松の落車で左中指の腱が伸びてしまって曲がらなくなってしまった。でももう影響は全くない。久々のレースでダッシュの良い河端君の番手なので多少の不安はありますけど、練習の感じでは休む前よりも良くなっているので楽しみ。久々の仕事なので稼いで帰りたいですね」
上田尭弥選手
上田尭弥（写真）が機動力上位の存在。前走のオールスターも大きい着が続いたようにGI戦ではまだ結果を出せずにいるが、約40日空いて臨む記念開催には自信を持って臨めるだろう。
「開催中止で走っていない分しっかり練習できました。今回から自転車を換えるけど、元々乗っていたもの。体重を落としていた時に使っていたフレームなんですけど、その時は重くて使えなかった。筋トレして力を付けた今はすごく感じが良いです。万全の状態に仕上げてきたからレースが楽しみですね」
去年から順調さを欠く隅田洋介。半年の長欠から8月に復帰を果たしたが、昨年6月の当所GIIIを制した頃の勢いには程遠い。巻き返しはなるか。
「落車の怪我がひどくて、やっと練習ができるようになってきたくらいです。前回の富山も本調子ではなかったですから。青森は去年のGIIIで優勝したし、イメージは良い。どこまで状態を戻せるか、やれることをやります」
坂本貴史選手
予選のメインには地元が3人そろった。先導役を務める坂本貴史（写真）は7月に落車が続いた割には悪くない近況だ。話す言葉にも自然と力が入る。
「セッティングとかは変えていないんですけど、9月函館はすごい良かった。その後の静岡で成績が下がったけど、原因が分かって修正してきた。体の使い方が悪い方に出てしまったんだと思う。（予選のメインは）気合が入ります。今回は（新山）響平たちはいないですけど、地元みんなで頑張って盛り上げたい」
佐藤和也もここに向けてしっかり仕上げてきた。当所は8月にも走って準決勝を勝っており、いい流れで地元の大一番を迎えた。
「絶好調です。前回の岸和田の前からここに向けて調整してきたので今回は結果を出したい。もちろん決勝に乗りたいですし、できることなら優勝したい。（坂本）貴史とは相性も良いし何度もワンツーが決まっています」
深谷知広選手
直前に共同通信社杯を走ったS班は不在だが、深谷知広（写真）が追加で参戦してきたのは朗報。8月小田原記念での落車は不安材料だが、オールスターでも猛威を振るった機動力で魅せるか。
「落車で肋骨が折れて、動くことは出来たんですけど本調子ではなかったので静岡は休みました。本格的にトレーニングが出来たのは1週間くらいですけど、常に動いてはいました。落車で自転車の部品が駄目になったので、違和感なく走れるかどうか。不安な面も多いけど、青森は走っている回数も多いですし、優勝もしている」
山田英明は8月小松島、9月別府とFI戦ながら連続優勝してここに乗り込んできた。自力自在の持ち味を発揮して深谷らに対抗していく。
「前回、前々回は腰が痛かったのが和らいでいっているなかでの優勝だったんですけど、小松島は展開に恵まれたし、別府は後輩に連れていってもらったようなもの。正直成績と調子が噛み合っていない感じはあります。別府は台風で順延になったし、ナイターだったので時差ボケみたいな感じがある。走りながら修正していきたい」
