KEIRIN EXPRESS

　立川の長い直線が吉田拓矢に微笑んだ。最終４コーナーでは前をいく浅井康太、新田祐大のマッチレースかに思われたが、２センターでようやく外に持ち出した吉田が、２人に並んだところがゴール。外を突き抜けた吉田にとっては、浅井と新田が接触してわずかにスピードが鈍ったことも味方した。
　「ちょっと厳しいかなと思ったんですけど、僕だけ脚を使ってなかったんで最後伸びました。浅井さんと新田さんがからんだおかげで抜けた。ツキがあった」
　昨年の競輪祭でタイトルホルダーの仲間入り果たして、今年は平原康多、宿口陽一ともにＳ級Ｓ班として関東を背負う立場だった。今シリーズは平原とともにシリーズをスタートさせたが、二次予選で平原が落車に見舞われて、その重責は新Ｓの吉田に重くのしかかった。
　「２日目に平原さんが落車で欠場になってしまった。なんとしても関東、地元地区で優勝者を出したいっていう思いだったので、勝てて良かった」
　レースは大方の予想通り、北日本勢が主導権。が、前受けから木村弘が清水裕友を突っ張ると、清水は番手の新田と併走になり木村後位がもつれた。中団にいた吉田は、新田が清水を大きく張った最終１センター過ぎからかぶって出られない。その間に後方の浅井がまくりで前団に迫り、最悪の流れだった。
　「（浅井がまくった）あそこで（自分も）行くべきだった。行くところを逃しました。前も膨れていて、内に吸い込まれる感じでした」
　浅井、桐山敬太郎を追うように稲村好将が外を踏んで、最終バックでも吉田は出られない。稲村の通過を待って、やっとのことで吉田は踏み込んだ。
　「（Ｓ級Ｓ班のスタートとしては）デキすぎですね。慢心せず次の大宮でも頑張りたい。（今年の年末も）またグランプリの舞台に戻ってこられるように」
　Ｓ級Ｓ班として内容はもちろんだが、地元地区で結果を残さなくてならなかった吉田がつかんだ新年のＶ。２月の地元、取手での全日本選抜に向けて、これ以上ない22年のスタートになった。

　浅井康太は、吉田を前に見る８番手で最終ホームを通過。１コーナーから踏み上げて、番手死守から前に踏んだ新田の後ろに入る。ゴール前では粘り込む新田を交わしたが、８分の１輪、その外を吉田に行かれた。
　「前でやり合ってたので、吉田君よりも先に仕掛けようっていう気持ちがありました。出が悪くて、新田君の動きを見ながらになりました。（新田を交わしたのが）ギリギリだったので、あれを（まくって）いったら合わされていたかなと。（今シリーズは）４日間しっかり競輪ができたし、これからもお客さんに競輪を楽しんでもらえるようにしっかりと」

　木村の番手で清水と併走になった新田祐大は、最終１センターで外の清水を仕留めて競り勝つ。番手を守り、浅井に合わせてまくる大立ち回りを演じた。
　「清水君はヨコもさばけるし、前にも踏める。弱い選手じゃないので、さばくのに１周かかってしまった。清水君じゃなくても、誰もがそこを狙うかなっていうのがあった。そういう面では違う面を見せられたんじゃないかと。負けてしまったけど、すごく収穫のあるレースだった」