KEIRIN EXPRESS

　シンプルな組み立てが北津留翼にでっかい福をもたらした。無傷で勝ち上がった平原康多、稲垣裕之、新田祐大。輪界屈指の機動力を備えるSS班3人が、単騎での戦い。3車のラインが存在しない難解な細切れ戦のなかで、北津留は前受けからの勝負を選択した。
　「できるだけ前で、取れたところをと思っていた。そしたら岩津（裕介）さんが取ってくれたんで、自分は脚を使わずにいけました」
　単騎の稲垣が切って出て愛知コンビを受けると、北津留は4番手の内でじっと我慢。最終バックまで続いた小埜正義との併走をこらえる。前の稲垣がまくりを放つも車の出は一息。内から1車押し上げた北津留は、稲垣をけん制した吉田敏洋に続いて、逃げる深谷知広の空けたスペースにも俊敏に反応した。
　「稲垣さんが仕掛けたんですけど、付いていくのがいっぱいだった。脚がないんで内を行くしかなかった（笑）。正直、空くとは思ってなかった。ただ、岩津さんに付いていただいているので、内でバックを入れることだけはしないようにした」
　直線の入り口で内から深谷を抜き去った北津留は、岩津の追い込みを振り切って先頭でゴールを駆け抜けた。
　「一年に一回のラッキーを使っちゃいました（笑）。今年の目標ですか？去年よりいい着をたくさん取れればなって」
　いまでは新田、浅井康太のSS班2人をかかえる90期。そのなかでも逸材と呼ばれた北津留も、気がつけば今年の4月に32歳を迎える。
　「脚がないんであきらめて、それで冷静に回りを見ようって。32歳って、もうおじさんですよ。いまは2人の子どもが自転車にはまって、練習仲間になってます」
　デビュー12年目、記念優勝で幕を開け、これ以上ないスタートを切ったが、これからもマイペースに変わりはない。

 

　平原と絡んだ岩津裕介だったが、北津留との連結はキープ。最終3コーナーからの北津留のコース取りにもソツなく続いて2着に入った。
　「（北津留と）ワンツーなんで100点満点。（北津留は）言った通りというか、落ち着いてレースをしてくれた。自分もこのメンバーで2着なんで、ヨシとします」

 

　最終2コーナーで岩津に弾かれた平原康多は、バックで7番手からの立て直し。北津留ラインを追いかけて、直線で詰め寄るも3着。脚を余しての消化不良のレースを振り返る。
　「石井（秀治）さんが行ってくれて、その流れでと思っていたんだけど…。最後は内しかなかった。うまいこといきませんでした。悔しさしかない。（クール）ダウンの必要がないくらい（脚を）使ってないです」

 

　稲垣の3番手まくりは不発。逃げる深谷の番手で願ってもない流れが訪れた吉田敏洋だったが、最後の詰めを誤った。
　「全部、俺のせいですね。稲垣さんは3コーナーであっさりやめてた。深谷もタレてなかったんで、4コーナー勝負と思った。（北津留）翼も見えていたんですよね…。しばらく後悔します」

 

　「掛かりは悪くなかったと思う。軽いコースを探して、（内が）空いちゃいました。最後はしょうがない、失敗です。でも、手応えはつかんでいる」と、逃げた深谷知広は、気持ちを切り替え帰り支度を始める。