KEIRIN EXPRESS

　「もう獲れないと思った。あとはFIだけと…」
　前回の和歌山FIからの連続Vも、小倉竜二はグレードレース制覇から遠ざかること10年以上。06年2度目の競輪祭（GI）優勝から長い歳月が流れていった。それだけに超新星、太田竜馬の存在は刺激になったことだろう。
　「自分が仕事をするまでもなかった。（太田の）踏み上がりがハンパじゃなかった。まだまだ強くなりますよ」
　早めに稲垣裕之に併せ込んでフタをした太田は、外併走から山降ろしで主導権を奪取して逃げる。山田義彦を弾いて4番手を確保した稲垣がまくるが、小倉のブロックを必要とすることなく3番手の横でいっぱい。あとは四国3車にV争いが絞られた。
　「（太田には）まくりも来させない完全なレースして欲しいと思っていた。出て（先行をして）くれて、自分がなにもしないのは大きい。付いているだけでいっぱいだった。バックでの踏み直しがすごくて、これではまくりは来れないと思った。出し惜しみしないで行ってくれたのが、僕の優勝につながりました」
　同県の後輩だけに、太田に求めるものは大きい。その大仕事をやってのけた後輩を称えて、小倉は目を細める。が、自身は最悪の展開が頭をよぎり、ジョークまじりにこう続ける。
　「あれはハコ3（着）のパターンやね。2センターからはどこまで（太田に）迫れるかと、香川（雄介）さんに抜かれないか。抜かれてないっていうことは調子がいいのかもしれない。得意パターンが出なかったんでよかった（笑）。大垣以来の記念優勝もうれしいけど、連続優勝だったんでうれしい」
　デビューから3年半、23歳でGI制覇を飾った小倉も気がつけば41歳。しかしながら、ファンを魅了してやまない追い込みは健在。20も離れた太田とともに、3度目のGI制覇へこれからも変わらず歩みを進める。

　稲垣にかぶりながらも、香川雄介はしぶとく差し脚を伸ばして2着。
　「太田が強かった。ジャンからすごい踏み上がっていった。めちゃくちゃ掛かっていましたよ。自分のタイミングで踏めれば良かったけど、稲垣君が横にいたんで踏めなかった」

　四国上位独占の立役者、太田竜馬は、7月の地元の小松島記念では悔しい思いをしていただけに笑顔で汗をぬぐう。
　「主導権を取るつもりでいました。（四国の）誰かが優勝できればと。ああいう先行を記念（の決勝）でできて良かった。自分のペースでポイント、ポイント踏んだ。もうゴール前はいっぱいだった」

　打鐘の2センターで単騎の山田をさばいて中団を取った稲垣裕之のまくりは、逃げた太田に踏み直されて不発。
　「地元の意地が見せられなかった。しっかり位置を取って仕掛けたんですけど、太田君の先行力が上回っていた。自信をもって仕掛けていったんですけど…、残念です」