KEIRIN EXPRESS

　地元勢のトップバッターは山本紳貴（写真）が務める。ホームバンクでの記念開催に気合い十分。

　「主導権を取りたいですね。緊張はいつもするので、今回が特別に高いというわけではないです。ここまでに腰痛が少し出たんですけど。ここ最近は腰痛が落ち着いていて、練習もできていたし問題ないです。地元記念までに松戸で練習をしようと思ったら全然使えなかったです。予定は狂ったけど、普段から街道で練習しているので大丈夫」

　競技と本業で多忙な日々を送る雨谷一樹。疲労感こそあるが、自慢のダッシュで短走路を攻略するか。

　「前検日の朝も（ナショナルチームの）練習メニューが入っていたんですけど。松戸まで距離があったのでやってこなかったです。（疲労はあるが）慣れてきたし、あんまり深くは考えずに。自分はタレてしまうけど、（33バンクなので）出切れればチャンスはある。スピード戦になると思うので、ダッシュ生かして頑張りたいです。W杯まで、あと1カ月くらいだし、（状態も）どんどん上がってきています」

　堀内俊介(写真)は8月小田原記念、9月武雄の共同通信社杯と大敗続きだ。次走の寛仁親王牌へ向けて、ここで感触をつかんでおきたい。

　「小田原は調子が悪かったんですけど、共同の時はそれほど悪くなかったです。でも、トップの人たちとは力が違いました。二次予選は稲垣(裕之)さんや深谷(知広)君と対戦して、そこでいろいろなことを感じたので、今は親王牌に向けて練習しています。前回は3.86のギアでもっと上のギアを踏めるようにならないとダメだと感じたので、今回は92のギアを試そうと思ってます」

　久木原洋は前回の福井FIで今年初の決勝進出。調子は右肩上がりだ。

　「最近はちょっとずつ成績が上がってます。仕掛けるべきところで、ちゃんと仕掛けられているのがいいんだと思います。ここの追加は25日に受けました。練習はやっているので大丈夫だと思います。今回も出し惜しみをせずに仕掛けたいですね」

　積極的な機動型が激突するが、なかでもバック本数が一番多いのは石塚輪太郎(写真)だ。前回の福井FIでは今期初優出を果たした。

　「福井は追加だったんですが、久々に1着が取れました。今期初勝利なんですよ。けっこう前から調子はよかったんですけど、なかなか結果が出なかったんです。決勝にも乗れたし、いい感じでここに来れました。33は得意です。やれることをしっかりやるだけですね」

　山本健也は前回の函館FIで今年初優出。好ムードで地元記念を迎えられた。初日は地区の違う小原唯志の番手を回る。

　「函館はすごい久しぶりに決勝に乗れました。でも、決勝で9着してるようではダメですね。落車の影響もなくなって、調子は上がってます。小原君とはもちろん初めてです。ダッシュがいいので、そこだけを気をつけて。とにかく勝ち上がれるように」

　予選のメーンは阿部大樹（写真）が人気を集める。前回の9月弥彦FIから中20日と配分間隔は十分だが、阿部は空きすぎたことに不安を隠せない。

　「前回が終わってから手首を痛めたのもあるけど、僕は期間が空くのは好きじゃないので。手首の痛みは5、6日休んで、練習は10日ぐらいできたので問題ない。これだけ空くと初日は緊張しますね。でも（武藤）龍生はいいレースをするし、信頼してラインで決まるように」

　番手の武藤龍生は目立ったヒットこそないが、最近も成績は安定している。

　「変わらずですね、ずっと。自分としてもガーッと上げたいけど。調子も変わらずなんで大丈夫かなと思う。（初日から阿部の番手は）ありがたい。阿部さんとは2、3年前の青森記念二次予選で連係して以来。ただ後ろに付くだけじゃなくて、何か見せたいですね。でも阿部さんが強いんで、しっかり後輪だけ見てれば大丈夫かな」

　強力な埼玉コンビに対抗するのは自力タイプばかりがそろった北日本勢。並びは佐藤和也が前を回ることで決着をみた。

　「前回（豊橋FI512着）よりはいいと思う。（前回から）ここまで中4日のうち、2日間八戸に合宿に行ったので、その成果が出れば。八戸は若手が多いし、持ってるスピードも違うのでいい練習になった。気持ちもいい感じで入りましたね」

　根田空史（写真）は昨年のオールスター以来となる松戸参戦。過去には記念でも決勝に進出するなど、バンクとの相性もいい。

　「（前回の函館から）いい感じに来た。イベントで来たついでに松戸で練習もしたし、そのときに模擬レースもやったんで。ここは走りやすいですね。（今回から使うフレームメーカー）ジロも33向きなんで。たまに練習でカーボンフレームを使ったりしてたけど、ここまでの2週間は本格的にカーボンで練習した。昨日、こっち（クロモリの競走用自転車）を使った感じもよかったし、まずは1走してみてですね」

　諸橋愛は今月は弥彦FI、共同通信社杯と連覇。前回のビッグ初優勝の余韻にひたることなく、ここまでもしっかり練習をやってきたようだ。

　「終わった次の日から休むことなく練習して来ました。（共同通信社杯の優勝で）グランプリも見えてきたので、喜んでるんじゃなくて、やんなきゃって気持ち。もうちょっと頑張ろうかなと。結果はなるようにしかならないと思うけど、これから2カ月間（この緊張感を）楽しみます」

　6月高松宮記念杯の落車で鎖骨を骨折した吉田敏洋は順調に調子を戻し、前回の9月函館FIでは復帰後初優勝を飾った。

　「体の状態は確実にこの1カ月でよくなってるかな。長い目で見たら（怪我する前に戻るには）1年はかかる。そこは覚悟してる。そのなかでちょっとずつ。一番は結果がついてこないのが困るんで。感じも大事だけど、数字が一番落ち着く。数字が上向いてきたのはモチベーションがあがりますね。オールスターの後に、ここが動いてないんじゃないかってとこに（マッサージで）刺激を入れて、それがいい方向に出てくれた。順調にイメージどおり上がってきてるかなと思います」

　山中秀将（写真）は高いレベルで調子を維持。このあとも千葉記念と地元の大きなレースが続くだけに、しっかりと結果を残したいところだ。

　「オールスター終わってから、色々用事で練習ができなくて、（2場所前の）弥彦あたりはよくなかった。そのあとはトレーニングも強めに入れられたので。前に比べたら上げ下げ（の幅が）少なくなったけど、いい状態をキープするのは難しい。今回はよくなってると思うし、松戸も（相性は）いいです」

　松戸のバンクレコードを持っている中村浩士は前回、弥彦FIで優勝と流れよく今シリーズを迎えた。

　「前のおかげだけど、弥彦のときは本当によかった。（7月弥彦記念の落車で肋骨を骨折して）まだストレッチをすると痛むけど、自転車に乗ってたほうが楽ですね。完調と言っていいぐらいに戻ってます」

　佐藤友和も8月青森、9月福井とFI戦を連覇。調子は上向きだ。

　「後輩が頑張ってくれた結果だけど、僕自身も動けてる。今のトレーニングが合ってるんですかね。メニューを変えたり、体をみてもらう人も増やしたりしたので。それに3月から転んでないのも大きい。怪我がないからトレーニングの時間が計画どおり取れますから。去年は唯一、ここでしか優勝してないので、今回もしっかり勝っていけたらいいですね」

　今開催唯一のS班となった稲垣裕之（写真）は、今年は未だに優勝がない。しかし、戦績は高いレベルで安定しているし、寬仁親王牌に向けてという意味でもここで弾みをつけたい。

　「（当所は昨年のオールスター準Vで）気が引き締まりますね。親王牌の前に33バンクを走れるのはいいきっかけがつかめると思います。前回から引き続き新しい自転車です。セッティングを煮詰めて、最後の微調整をしたいですね」

　長島大介は、6月久留米記念を制すると、その勢いに乗り7月宇都宮FI、9月平塚FIとVラッシュ。しかし、共同通信社杯では6964着と精彩を欠いた。

　「平塚まで調子がよくて、でも体調を崩してしまって前回がダメだったんで。胃がおかしくなっちゃって…。平塚までにいっぱい練習したんで、ここまではケアを中心にやってきました」

　長島の番手を回るのは神山拓弥だ。共同通信社杯では初日敗退。今回は急な追加配分も状態の万全ぶりをアピールする。

　「4日前に追加が入りました。ちょっとオーバー(ワーク)気味だけど、全然影響はないですね。感じもそんな悪いとかないです。（共同通信社杯は）展開もあるし、全然気にしてないです」

　オープニングレースは3連単の配当が15万円を超える大穴決着。レースは赤板でハナに立った山崎翼が、打鐘で叩きにきた宿口陽一(写真)を出させず主導権を握る。最終ホームで山口智弘が後方から巻き返すが、中団で立て直した宿口が1コーナーから合わせてまくる。山口貴嗣が2コーナーから番手まくりに出たが、勢いで勝った宿口が先頭でゴールを駆け抜けた。

　「疲れました。（打鐘で）叩くつもりで仕掛けたけど、合わされてしまった。相手が強かったです。（中団で立て直してからは）脚がいっぱいだったけど、後ろにホームバンクの深井（高志）さんが付いているし、その後ろに須藤（直道）さんがいたので、かぶる前に行こうと。番手まくりをされてキツいなって思った。体が重かったので、ゆっくりダウンして明日(2日目)に備えます」

　下田和美が山口貴嗣を交わして2着に食い込んだ。

　「恵まれました。山崎君は初連係だったのに、いい走りをしてくれた。普段から練習はやっているので脚は軽かったし、これで4日間走れますね」

　番手まくりを打った山口貴嗣は3着で初日を突破した。

　「山崎君が行ってくれたので出るしかなかったです。2コーナーで宿口君がきた動きが見えたので、出るしかなかった。脚はいっぱいでしたけど、いい判断はできたと思います」

　前受けとなった松岡篤哉（写真）は上昇してきた村上直久を一度は突っ張ろうとするが、冷静に下げて3番手を確保する。しかし前に出た村上がペースを上げないと見るや、打鐘から村上を叩いて押し切った。

　「前を取らされたのはしゃーない。（村上の上昇も）遅かったし、（九州ラインが）ついて来てれば突っ張ろうと思ったけど、2車なのが見えたんで。あとは緩んだところでまた行きました。調子はいいけど、自分だけになったんで後ろに申しわけない。前回は悪かったけど、距離を乗る練習を増やして底上げをやったのが。そこが足りなかったんで」

　出られた村上直久は柴崎淳を飛ばして松岡後位を奪う器用な走りで2着に食い込んだ。

　「タテ脚だけじゃ勝てないんで。切って待つか先行するか。展開的にどっちでもよかったけど、松岡君が中団に入ってるのが分かってなくて、遅く来るかなと思ったらすぐ来てた。あそこで引いたら終わりなんで。（ラインで）2着、3着決められてよかった」

　村上マークの中曽直彦が3着で二次予選進出を決めた。

　「よかったです、何とか。村上君は駆けるか粘ると言ってたので。勝ち上がれたのはデカいですね」

　人気を背負っていた石塚輪太郎が正攻法の構えから誘導員を降ろすと、誰も出させぬ構えで青板過ぎからそのまま主導権。思わぬ形でサラ脚を保ちながら中団に陣取った小原唯志(写真)は車間を空けてタイミングを計りながら最終2コーナー手前からまくり上げると逃げる石塚ラインを一気に飲み込んだ。

　「一番強いのは石塚君だけど脚を使って駆けていましたからね。自分はサラ脚だったので。これでいいのかなって。緩んだところがあったし、本当はそこで行かないとダメですね。練習みたいな感じでした。どんな形であっても1着はうれしいですね」

　2着には小原と連係していた地元の山本健也が懸命に食い下がった。

　「小原さまさまですね（笑）踏み込んだ瞬間にいっちゃうと思ったので。何とかついていけました。展開は意外でしたけど、もう後ろは誰も来れない思ったし、決まってよかった」

　目標の菅田和宏が不発の窮地にも外を鋭く伸びた阿部力也が3着で二次予選に進出した。

　「打鐘で仕掛けてくれるかなって思ったけどいかなかったのでヤバいと思いました。でも車は流れてくれたし、何とか3着に届いてよかった」

　果敢に攻めるも着外に沈んだ石塚輪太郎は引き揚げてくるなり検車場で座り込み悔しさを噛み締める。

　「3周過ぎて誰も来なければ突っ張ろうと思ってました。でも人気にもなっていたし、最低でも3、4着には粘らないとダメですよね。今日(初日)のレースで逃げ切れていれば決勝も見えてくるので頑張るしかない。調子は悪くないので（最終日の）優秀戦を目指して明日も頑張ります」

　森山智徳が、合わせて踏んだ増原正人を青板の3コーナーで押さえて主導権。番手の松岡貴久（写真）は巻き返してきた根本哲吏をけん制して勢いを殺すと、最終1センターから番手まくりを放って勝利した。

　「（森山を）残すのは難しいかなと。2番（根本）は止まりそうだったけど、8番（岸川哲也）がサラ脚だったし。変にヨコに動いてすくわれるのも嫌なので。（前回の共同通信社杯で落車しているので）何かしらおかしい。傷もやっとふさがったくらいですし。でも、みんな何かしら悪いし、気持ちでいくしかないですね」

　熊本ライン3番手を固めた西川親幸が、松岡に続いて2着。赤板の2コーナーから内を狙ってきた増原を締め込むなど、仕事をきっちりとこなした。

　「内は締めないといけないし、外もくるし。何とかしのげてよかった。今月は、ここが4本目なんですよ。意外と（感触も）よかったですね」

　根本と連結を外した谷津田将吾は、打鐘の2センターで熊本勢にスイッチ。そのまま3着に流れ込んだ。

　「前検日は疲れが残っていたんですけど、ケアをしっかりしたら楽でしたね。根本君は練習でよかったと言っていたんですけど。感覚のズレがあるのかな。（自分は）対処というか、何とかって感じですね。2コーナーから（根本の）内を踏ませてもらったのは悪かったです」

　赤板前に誘導を下ろした飯野祐太を吉田拓矢が押さえると、すかさず叩きに出た根田空史が打鐘から主導権を握る。海老根恵太は踏み出しで離れ、吉田拓が根田の後位にはまる。後方8番手から反撃に出た吉田敏洋は中団の外でスピードが鈍って不発。車間を詰める勢いで吉田拓が根田の番手からまくり追い込む。これに乗った諸橋愛(写真)が鋭く差し切った。

　「作戦どおりでした。(吉田拓が)先行できなければ俺が番手の選手をどかそうと思ってました。あいつがわりと冷静に走ってくれました。自分だけじゃなくて、ワンツーで一緒に勝ち上がれるのが一番でしょう。一番人気だったので、差さないとマズイと思って、最後は全開で踏みました」

　前々に攻めた吉田拓矢が2着。人気の関東コンビで連を独占した。

　「根田さんがいい勢いで来て、番手にはまる形になりました。かかりがすごかったので、無理やり行った感じです。これで脚に刺激が入ったので、(2日目以降は)よくなると思います。新車は前の自転車とそんなに変わらないので、違和感はなかったですね。優秀戦もしっかり力を出し切ります」

　飯野が不発と見るや佐藤慎太郎は最終バックから内を進出。しぶとく3着に食い込んだ。

　「もうちょっと(諸橋)愛ちゃんが下手な選手なら中を割れるんだけどね。あんなに空くなら吉田(拓矢)の内にいけば、1、2(着)までいけた。ちょっと疲れは残っている」

　根田空史は後ろが離れる不運もあって7着に敗れた。

　「しっかり先行はできたし、自分のやることはやったと思います。調子はいいですよ」

　山中秀将が、地元の意地を見せて白星スタートを切った。レースは後ろ攻めの取鳥雄吾が、合わせて踏んだ山中を押さえ赤板前に主導権を握る。単騎の笠松信幸も、この動きに続く。取鳥が徐々にペースを上げて、打鐘、最終ホームと一本棒で通過。抜かりなく中団を確保した山中は、最終1コーナーからスパート。抵抗する取鳥を2センターで捕らえた。

　「すかさず仕掛けられてよかったです。あそこでいかないと、橋本(強)さんの餌食になっていましたね。（萩原孝之と）3人で決まれば一番よかったですけど、中村（浩士）さんとワンツーですし。内容も着も悪くはなかったと思います。父の友達とかもきてくれていて、（地元記念は）気持ちがいいですね。重い感じはあるけど、トレーニングが足りなくて体が軽いより、やってきて重い分には悪くない。最終日まで、いい緊張感もって走れるように」

　中村浩士（写真）がしっかり続いて、地元ワンツー決着。

　「やっぱり山中君だなって感じでした。まくり切った後も、ターボというかスピードがもう一段階上がりましたね。自分も何とかついていけたので。背中を押してくれる声援もいっぱい聞こえてきて頑張れました」

　橋本強が、取鳥の番手から追い込んで3着に入った。

　「余裕もあったし、車間を空けて詰めて。波も作ったけど、山中君が強かった。3コーナーの入口できてくれればどうにかできたかもしれないけど。あれは止めようがなかったですね」

　取鳥雄吾は、直線で力尽きて7着。二次予選からの立て直しを図る。

　「あんなにいい展開を作れたけど、かかっていないんじゃないかって焦ってしまって。無駄な動きが多すぎましたね。巧く駆ければ3着には残れたと思う。でも、脚には刺激が入ったので、二次予選はよくなると思います」

　長島大介の上昇に対し誘導員を残して下げた稲毛健太は、赤板ホームから誘導員を下ろした小松崎大地をすかさず叩いて主導権を握る。番手の稲垣裕之は車間を切って稲毛を援護すると、直線鋭く抜け出した。

　「（稲毛は）踏んでほしいところで踏んでくれて、自然と車間も切れるし頼もしい。いつも頑張ってくれるけど、そのなかでお互いが勝ち上がるのが課題。稲毛はもともと脚力のある選手だし、走り方次第で上に行ける選手だと思う。（自分の）感触もよかった。（前回から新車にして）初めて人の後ろだったけど、もう少し。久しぶりの短走路で横へのブレがあったので修正したい」

　近畿3番手を回った小川勇介は前の2人に感謝しきり。

　「恵まれただけですね。何番手になろうと信頼してたし、前のおかげです。稲垣さんは自力のS班なんで、後ろでいい勉強になりました」

　稲毛健太（写真）の走りがライン上位独占に導いたことは言うまでもない。

　「どうせ前（受け）だと思ってたし、遅かったら突っ張ってと思った。長島君が先に来たんで行かせてもいいかなと。そこからはとりあえず前々と思ったし、あそこだと持つ距離なんで。（優秀は3日目以降に）つながる競走がしたい。思い切り行くのもいいけど、展開次第ですね」

　一度、中団に追い上げてから外を仕掛けた長島大介だったが、前団を捕らえることはできず。

　「（稲毛に抵抗するのを）小松崎さんに任せた部分がありますね。そしたらスンナリ出させちゃったんで。あそこからでも行ける感じはするんだけど、稲垣さんに見られてたので…」

　松岡篤哉が主導権を握ると、出られた田中孝彦は番手で粘る。最終ホームから久木原洋が巻き返すと、3番手で併走になった武田憲祐と高原仁志がホームでからんで落車。福田拓也、佐藤友和もこれに巻き込まれてしまう。まくった久木原洋（写真）は粘る松岡をバック過ぎにとらえて記念で初の準決勝進出を決めた。

　「松岡さんが切ったところを行く作戦でした。松岡さんも相当踏まされてたし、強いですね。踏んだ感じはよかったです。前回決勝に乗れて、気持ち的にもいいですね。練習のギアを換えたりとか、色々変えた結果ですかね。脚使ってたとはいえ、松岡さんの前に出られたんで」

　2着に粘った松岡篤哉だが、後ろを競らせる展開を作ってしまったことを反省する。

　「自分の出方が甘かったです。とにかくラインに迷惑をかけました。ただ状態は良いので、明日また頑張ります」

　間一髪のところで落車を避けて立て直した谷津田将吾が、2コーナーからまくって3着に入った。

　「友和が吸い込まれていく感じで、とっさにハンドルを切って、紙一重でした。後ろだったんで前がどうなってるかは良く分からなかったです。脚を使わずにためられましたね」

　正攻法に構えていた飯野祐太が松岡貴久の上昇を許さず、青板の3コーナーで誘導を下ろして前に出る。下げた松岡と阿部大樹で中団は併走に。内に包まれた阿部が強引に松岡をさばきにいくと、西川親幸と接触して打鐘過ぎ2センターで落車のアクシデント。飯野は後方を確認しながらそのままペースで駆ける。番手絶好となった齋藤登志信が車間を空けてリードしながら直線で追い込んだ。

　「飯野君のおかげですよ。あそこで引かないで前に踏んでくれたおかげ。飯野君はいつも頑張ってくれるから全部止めるくらいのつもりでいました。1回じゃ（流れは）変わらないから今日(2日目)がよかったら明日(3日目)もって気持ちで頑張ります」

　アクシデントがあったとはいえ、別線完封の逃走劇を披露した飯野祐太(写真)が2着に粘った。

　「あの並びになった時点で（松岡）貴久に切られたら7番手になるので突っ張ろうと決めていました。展開もよかったけど前回からの新フレームのおかげなのか車が進んでくれました。（2場所目で）一体幹もでてきました」

　3着にはソツなく内を締めて回った阿部力也が入線。

　「江守（昇）さんが後ろにいるのは分かったので、内だけは空けないようにって。4コーナーは外を踏みたくなるけど我慢できたし自分の仕事をしっかりして3人で決められてよかった」

　嶋津拓弥が後ろ攻めから上昇して、前受けの宿口陽一を押さえる。その上を吉田敏洋が叩き、赤板で主導権を握った。7番手となった宿口は中団に追い上げて嶋津と併走した後に、最終2コーナーからまくり上げる。これを志智俊夫がブロックすると、神山拓弥は内に斬り込んで志智をすくう。最後は、直線で抜け出して白星をさらった。

　「（宿口）陽一さんのおかげです。全部やってくれたようなもの。最近はレースがピリッとしないから、どうなっても突っ込もうと。でも、突っ込む間もなく、空きましたね。久しぶりに目標がいい仕掛けをしてくれて、自分もそれに乗って。この1着は、自分の中で大きいですね。これで上向いてくれれば」

　先行した吉田敏洋（写真）が2着に粘る。“らしい”積極的な組み立てで準決勝に進出した。

　「（7レースで2着に逃げ粘った）飯野（祐太）の走りを見て、（逃げれば）残るかなと。嶋津がドカンといくような形を想像していて。ジャン、ホーム目がけていこうと思っていたけど、拍子抜けでしたね。バンクは軽いと思ったけど、バックは流れなかった。（二次予選からシューズを元の物に戻したが）さすがに、ここに来る前に違うタイプのを履いていたので。悪くはないと思うけど、変な感じがする。でも、自転車には乗りやすくなった。体の方は（状態が）上がっていると思います」

　かぶって仕掛けられなかった嶋津拓弥だったが、2センターから空いた中のコースを追い込んで3着に入る。勝ち上がりを決めるも、レース後は反省に終始した。

　「消極的なレースでした。ああなってしまったら、ヨコでワンチャンスを狙うか、空いていた内にいくか。両方ともチャンスを逃してしまった。（連日）いいレースはできていないですけど、（状態は）いいと思います」

　長尾拳太が赤板から先制し、打鐘を一本棒で通過。最終ホームで中団から小原唯志がまくり上げるが、笠松信幸のけん制を受けて最終バックで勢いが止まる。すると、後方から大外をまくり上げていた小松崎大地(写真)が前団をまとめて飲み込んだ。

　「何がベストなのか考えながら走った。後ろが地元なのにラインで決まらなかったところが残念だが、力は出し切れた。連日地元勢に任されて連れ込めていないので、そこが反省点。もうワンランク上の選手だったら連れ込めているでしょうね。脚の感触はよかったので、準決もしっかり頑張りたい」

　笠松信幸が粘る長尾をゴール寸前で交わして2着に入った。

　「小原が先に仕掛けてきてマズイなって思った。けん制したらその上を小松崎に行かれると思ったので、最低限の動きだけしてと。最後まで長尾が良く粘ってくれました。（2日目から）ハンドルを戻したら脚がたまるし、余裕がありました」

　長い距離を踏んだ長尾拳太が3着に粘り込んだ。

　「連日自分に展開が向いている感じで、その流れに自分の脚も合っている感じ。今日(2日目)は先に勝ち上がりを決めた松岡（篤哉）さんと吉田（敏洋）さんが先行で勝ち上がっていたので、準決で自分が前を走るなら先行で勝ち上がらないとって思ってました」

　後ろ攻めから早めに動いた村上直久が中団の取鳥雄吾(写真)にしばらくフタをしてから赤板で踏み込む。すかさず仕掛けた伊藤勝太が前に出ると、今度は取鳥が叩いて最終ホームから主導権を握る。最後まで力強く踏み切って人気に応えた。

　「3番(伊藤)があんまり踏まなかったんで行きました。進みはよかったですね。(ライン3番手の)飯田(裕次)さんまで連れ行ければよかったけど、(筒井敦史と)ワンツーは決まったんで。今回はギアの組み合わせを替えたんですけど、初日よりは踏めていたと思います」

　筒井敦史はまくってきた長島大介をしっかり止めて、2着に流れ込んだ。

　「長島はスピードがいいので、そこだけ警戒してました。余裕はあったし、絶対に抜けると思ったんですけどね。(取鳥は)3コーナーから踏み直して、4コーナーから伸びていく感じだった。抜けそうで、全然抜けなかった」

　筒井にけん制されながらも懸命に踏み続けた長島大介が3着に入った。

　「スタートで我慢できればよかったんですけどね。最悪の展開でした。すんなりできつかったです。脚で勝負したけど届かなかった。でも、浮いてしまう展開で我慢できました」

　中団から7番手に引いた根田空史（写真）だったが、赤板の1センターから一気に巻き返す。持ち前のパワーを発揮して、岸川哲也を打鐘の2センターで強引に叩いた。3番手以降は大きく口が空き、最後は続いた海老根恵太とマッチレース。軍配は踏み直した根田に上がった。

　「2周からだと早いと思ったので。あえて（近畿勢に）ついていかずに泳がせました。雨谷（一樹）君の動きも想定内だったので、あとは自分のタイミングで。調子もいいけど、メンタル面が大きいですね。自信があるから迷いなく仕掛けられている。最終バックで脚にきたけど、思った以上に踏み直せました。海老根さんから逃げ切れたのはでかい」

　初日は根田に離れた海老根恵太だったが、きっちり追走してワンツー決着。検車場に引き揚げてくると、安堵の表情を浮かべた。

　「離れるわけにはいかなくて。離れたら引退くらいの気持ちでした。何か換えないといけないと思って。（ハンドル）ポストを鉄から軽量合金に換えて、付いていくことだけを考えていました。初日の夜もあんまり寝られなかったですね。大変でしたけど、（ワンツーが）決まってよかった」

　叩かれた岸川は、車間が空きながらも懸命に根田の仕掛けを追う。その後位から、北川紋部が差し脚を伸ばして3着に入った。

　「びびった。根田が強い。もうあれしかないでしょ。（根田の）スピードが違いすぎて、何もできなかったけど、恵まれました。脚は日増しに上向いていると思う」

　稲毛健太に十分フタをした吉田拓矢は赤板の1コーナーから先頭に立つと一気にペースを上げる。稲毛もすかさず打鐘から巻き返すが、吉田のかかりと諸橋愛のけん制で不発に。2コーナーから稲垣裕之が自力に転じたが伸び切れず、番手の諸橋愛が好展開をモノにした。

　「吉田がかかってましたね。稲垣が来るのも見えてたんで、あとはどこまで来るかなって感じだった。（吉田はレース前に）『真っ向勝負にいきます』と言ってたし、そこで山中（秀将）にまくられるのはしょうがない。あとは俺がどれだけブロックするかだったけど、しないで終わったね。でも決勝に乗らないことには始まらないんで、準決勝もう1回頑張りたい」

　吉田拓矢（写真）は稲毛を相手に一歩も引かない走りを見せた。レース後は結果も内容もともなったレースを満足げに振り返る。

　「踏みあがる感じが出てきた。共同通信社杯ぐらいから確実によくなってますね。新車の微調整が上手くいったなと。ワンツーも決まったんで上出来だと思う。あとは準決勝。カミタク（神山拓弥）さんとは前回（7月弥彦記念の準決勝で）失敗してるんで」

　稲毛マークから自力に転じた稲垣裕之だったが3着までが精一杯だった。

　「稲毛は前が駆けてるところをよく前々に行ってくれた。頑張ってくれましたね。あそこからもう1回行きたかったけど、吉田のかかりもよかったし、諸橋のけん制を見てしまった。3着が精一杯でした」

　関東ラインを追走していた佐藤慎太郎は4着。最後のコース取りを悔やんだ。

　「最後、中割れば2着だったね。脚の状態はいい。外を踏もうって気になってるぐらいだから」