KEIRIN EXPRESS

　山田諒をとらえて先頭でゴールを通過した宿口陽一に、阿部大樹、武藤龍生、同県の後輩たちが肩を叩いて祝福する。ウイニングランの１周、ホーム手前で宿口が右の拳を突き上げてファンに応えた。
　「高松宮記念杯の時は達成感がなかったけど、今回は後輩２人に任されて、２人も喜んでくれてうれしかった。後輩２人に感謝しかない」
　Ｓ級でＦ１を６度の優勝しかなかった宿口が、６月の高松宮記念杯でアッと驚くタイトル奪取。Ｇ２、３を飛び越えてのタイトル制覇には、同県をはじめ関東勢の多くの仲間が喜んだ。その宿口が、後輩への感謝を口にして汗をぬぐった。
　寬仁親王牌を直前に控えた今シリーズは、Ｓ級Ｓ班は当然ながら不在。自身にかかる重圧も小さくはなかった。地元、関東地区での開催で、４日間のシリーズをけん引した。
　「ずっと（４日間メインの）12レースを任されていて緊張感もあった。昨日（準決）は地元勢に任されていて決まらなかったけど、出し切れたんで動き自体は良かったと思う。自分のなかではいい開催だった」
　同県の後輩２人に託された決勝は、単騎の３人がいる山田との実質２分戦。人気を背負ったが、たやすいメンバー構成ではなかった。
　「（山田と自分の）３対３対に単騎３人でやりづらいレースだった。３人が力を合わせて勝てたのでうれしいです。伊藤（成紀）さんの動きもある程度想定していたし、対応はできたけど、山田君も強かった」
　単騎の伊藤が大ガマシを打って、番手から追いかける山田に流れが向いた。が、最後は宿口がねじ伏せてＧ３初制覇を遂げた。
　「このあとは競輪祭に向けて調整して、グランプリに向けて過ごしていきたい。自分にできることをして、12月を迎えられたらと思います」
　自力でのＧ３制覇。宿口にとっては、１つの通過点だが、11月の競輪祭、そして年末の大一番に向けて自信になったことは間違いない。

　打鐘で単騎の伊藤のカマシを受けた山田諒は、車間を空けて番手でタイミングを計る。詰める勢いで宿口を合わせたかに見えたが、宿口の底力に屈した。
　「悔しいですね。本当それだけですね。（最終）ホームで車間が空いて詰める勢いでいけたんですけど、宿口さんが一枚上でした。自分にとっては最高の展開になったので、これで勝てないのは力負けですね」

　埼玉ワンツーこそならなかったが、３着の阿部大樹は宿口をたたえてシリーズを振り返る。
　「伊藤さんが行くのも想定していたけど、結果的に苦しい展開になってしまった。自分は（宿口に）付いていくことだけに集中していました。（最終）３コーナー過ぎからコースを探したけど、結果的に付いていって良かった。今シリーズは自力も出せたし、自転車も良かった。平原（康多）さんに外々を踏んで来いと言われていたので、それができた。ただ、陽一さんの後ろに付いていて、力の差を感じました」