KEIRIN EXPRESS

　前には競技の金メダリスト、後ろには歴代のダービー王が2人とお膳立ては整った。三谷竜生の名を日本中に轟かせた大会から1年。今度は頼もしい仲間と共に喜びを分かち合った。三谷が大一番を制し、史上7人目となるダービー連覇を成し遂げた。
　「素直に嬉しいです。去年のダービー決勝は（近畿勢が）1人だったけど、今年は4人。みんなのおかげで獲らせてもらいました。ラインでしっかり決められたのも良かったです。近畿のラインの強さを改めて確認できましたね」
　大挙4人が勝ち上がった近畿勢。唯一のS班として、絶好の番手回りで大一番に臨んだ。先頭を任された脇本雄太は1センターから一気に踏み込むと、別線を引き離して駆けていく。
　「いつもより緊張したけど、脇本が良いレースをしてくれたし、自分は付いていっただけ。本当に（GIの）決勝で、あの先行はすごかった」
　最終バックを過ぎても4番手以降の車間は縮まらず、別線は成す術なし。V争いは近畿4車に絞られた。三谷に訪れた絶好の展開。最後まで集中を切らさずに、巡ってきたチャンスをつかんで見せた。
　「あのカカりで後ろから来られることはないと思ったけど、ゴール線まではしっかり踏みました。脇本のすごい先行を差すことができて良かったです。近畿で（上位を独占して）結果を出せたことも嬉しい」
昨年のダービーでは100期台としてGIを初制覇。しかし、その後は怪我に苦しんで結果は出なかった。それでも、赤いレーサーパンツに履き替えてからは、記念を3Vなど猛チャージ。焦らずに己を信じた結果が、再び歓喜の瞬間を呼び込んだ。
　「昨年のダービーを優勝したことで自信にもなったけど、（7月福井記念の落車で）怪我をしたことも良かったと思う。そこでしっかり考えられました。今年は結果を出せているし、これまでにやってきたことが間違っていなかったですね。今後もやることは変わらない。それをしっかり続けていきたいです」
　他地区の強豪に対し、ラインの厚みをバックボーンにして戦う近畿勢。今後も、三谷が主翼の一人として盛り立てていく。
「今回は連覇できてよかったです。後半戦のGIでも結果を出したいですね。この後も頑張って近畿勢を盛り上げていきたい」

　最多となる5度目のダービー制覇を狙った村上義弘だったが、記録更新はならず。逃げた脇本を交わすまでが精いっぱいだった。
　「脇本が強かった。オーバーペースかと思ったけど、最後はもう1回加速していった。（別線が大きく離れていたが）後ろがどうなっているかはわからなかった。来たらどうにかしなければと。今年の（三谷）竜生の活躍通り、近畿でSSは（三谷）ひとり。（近畿勢を）引っ張って来てくれたんで、日本選手権の優勝者にふさわしい」

　タイトル奪取こそ逃がした脇本雄太だが、ラインを上位独占に導く圧巻の先行策を披露。ナショナル組としてのポテンシャルを改めて見せ付けた。
　「誰か切りに行っても追いかけるつもりはなかった。自分のタイミングでと思っていた。自分のなかで一番最悪なのは、（別線に）飛び付かれてラインが崩れること。（ラインを）最大限に生かすには、（仕掛けが）あのタイミングだった。ラインを生かそうという気持ちが強かった。反省を言うと、もうちょっと（仕掛けが）遅くても良かった。でも、自分らしくていいかな。（自力で）タイトルを獲りたい。もう少しで届きそうな気がする。あとはもうちょっと貪欲な気持ちに」

　新田祐大は豪脚を見せることなく終了。GI3連覇は叶わなかった。
　「勝負どころで仕掛けられなかったのが敗因。脇本の仕掛けが見えてたんで、そこですね。浅井（康太）さんが飛び付く感じで踏んだと思った。自分で踏んでいればよかった。そこから浅井さんが車間を切っているのかと思った。どこから詰めるのかなと思ったら、浅井さんが苦しそうだった。慌てて（仕掛けて）行ったけど…」

　前受けした浅井康太は、思い描いた展開とならず。懸命に近畿勢を追ったが、最後まで空いた車間は縮まらなかった。
　「前を取って、一発狙いでした。周りを切らせて勝負かなと思ったけど…。（脇本が出切って）8割くらいで駆けていくと思ったら、メイチだったのが想定外ですね」