単騎が3名となり、実質2分戦の様相。混戦気配が漂うが、昨年12月から初日特選を4連対中している成松春樹が中心となりそうだ。
「今期は2場所準決で飛んでいるのでダメですね。最近は意識してまくりを使うことが多いので、無理して先行していないのが良くないのかも。今回は小倉だし特選スタートなので、1周半くらい仕掛けてみたい。スピードの乗りは良いので、理想はバックを取るようなレースをしたい」
成松をマークするのがしぶとさに定評ある井出健。
「(成松との)連係は何度もありますよ。今回は中5日で、キツめの練習をした。前回成績が良くなかったので、その分も頑張りたい。今回は大丈夫だと思うので、しっかり付いていきたいです」
111期の高橋大輝が一矢報いるべく気合を入れる。
「間が空いたので、正月休みのつもりで実家に帰りました。今は冬期移動で東京で練習しています。(従兄の高橋)大作さんが引退したので寂しいですね。その分まで頑張りたい。初日は車番的に後ろ攻めになりそうだし、押さえて、(成松に)カマされないようなペースで駆けていきたい。初日特選に乗れたので力を出し切りたいです」
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今シリーズに出場する選手の中で、最多のバック数を誇る山田諒が中心。近況はG戦線での活躍も光っており、ここは人気に応えるだけでなく内容も求められる。
「他の人よりも踏める距離は長いので、先行してなんぼ。F1は準決が課題になっているけど、まずは予選を普通に走って勝ち上がります。練習はめちゃくちゃしてきたので、仕上がりは良い。ドームバンクも問題ないと思います。先行は良いけど、まくりだと車が出ないので油断せずに戦いたいです」
山田と初連係となる小林信晴は追走に集中する構えだ。
「山田君とは初めての連係。強いのは知っているよ。1月の小田原で落車したけど、ケガはどうってことなくて軽傷でした。復帰戦で焦りがあったので落車してしまったのかも。前回1着取れたのは、前のおかげ。今回は必死に付いていきます」
須賀和彦は川越勇星に託して強敵撃破を目論む。
「状態はあんまり良くないんですけど、東日本でまとまってラインで(山田を)どうにかしたいですね。川越君は何でもできる印象があるし、前検日にあいさつに来てくれて気持ちを感じ取れた。ラインで頑張りたい」
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前回の伊東で準Vを挙げるなど、近況抜群の動きを見せている庄子信弘が人気になりそう。
「(前回は新山響平を抜いていたが)最近はイメージ通り車も伸びているし、前回は良かった。番手の時は前が強いことが多くて、追い込みとしての技術はまだまだ。今回は自力なので、自分のレースをしたい。流れの中で逃げでもまくりでも、位置取りでも何でもやっていく。今期は1班の点数を取りたいですね」
竹村勇祐が庄子の番手から上位を目指す。
「連係は初めてします。もう今はすっかり気持ちが追い込み選手ですよ。状態は問題ないし、やっと本線の番手を回れる。点数も上げてきたのに、最近は厳しい位置が多かったですから。しっかり練習したので頑張りたい」
小岩大介は上吹越俊一と連係せずに、山本健也に託すことに。
「山本さんはまくりだとしても、前へ前へ攻めてくれる。僕みたいなタイプだと前にいた方がチャンスがありますから。なんとかして成績を上げていきたいですね」
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昨年500勝レーサーの仲間入りを果たした地元の加倉正義が注目を集めそうだ。
「前回最終日の失格は仕方ないですよ。実害を受けている選手もいる訳ですからね。最近は余裕があるので、逆に失格するのかも。地元ですし、気持ちを切り替えて頑張りたい。曽我君とは和歌山記念以来の連係で2回目。前回は凄い頑張ってくれたし、今回もまずはちゃんと付いていかないと」
実績ある大先輩に託された曽我圭佑は気合十分。
「中18日あったので練習はしっかりやってきたつもり。小倉なのでイメージ的にカカリやすいと思うし、相手も強いので前々に積極的に攻めていきたい。後ろが加倉さんというのは心強いですね。僕は前だけを見て走りますよ」
東日本勢を率いる蒔田英彦は終始リラックスムードで検車入り。
「練習は変わらずできているけど、成績がまとまらないのはメンタル的な問題。ここら辺で一回流れを変えたいですね。曽我君は点数以上に強いし、後ろが加倉さんなので警戒したい。油断せずに積極性を失わないように走りたいです」
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横山尚則は2班で予選スタートだが、今節の機動型では競走得点がトップ。さらに初日の予選は積極的な高橋築を目標に得て別線を迎え撃つ。
「番手回りは技術的にまだまだだと思いますけど、与えられた位置で頑張りたい。近況は成績が良くないが、弟子の朝倉(智仁)達と練習はできているし、脚自体は大丈夫。一番弟子(遠藤)はまだ意識が戻らないので、もちろん心配。でも僕らは練習してできることをやるしかないので」
横山に託されたのは今期S級に返り咲いた高橋築。
「いつも通り練習してきました。状態は変わらないですね。ここ1年くらい立川で山崎充央さん達と練習している。立川記念も重たかったし、立川の風を浴びたら、どこでも軽く感じますよ(笑)。横山さんには初めて任されるけど、しっかり勝てるように考えて走りたい」
中国勢の先導役は坂本修一。流れに応じた攻めで強敵に一矢報いるか。
「普通に練習したので、流れの中で何でもして頑張りたい。追加はだいぶ前だったので準備できました。前回のいわき平記念から新車を使っているけど、今ひとつ。もう少しセッティングを煮詰めていきたいなって感じです」
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激戦ムード漂う初日特選。ラインの充実度と近況の動きから飯野祐太に注目したい。
「中3日は普通に練習してきました。今は内に包まれないようにして、出し惜しみすることなく走るように意識している。今年から取り入れた練習方法は全て良い方向にいっていると思う。小倉はイメージ良いし、頑張ります」
飯野の番手を回るのが渡部幸訓。今期初のS級1班となり、今年飛躍が期待される一人だ。
「飯野君とは何度も連係しているので、脚質も分かっているつもり。前回初日に落車をしたので、どれくらい自分の状態が戻っているのか気になりますね。見えないダメージもあるかもしれないので、まずは一走してみないと。練習での脚の貯金はあるので体調が戻ってくれば勝ち負けできると思います」
地元の野田源一は得意のまくりで一発を狙う。
「最近1着も増えてきたし、行ける所から仕掛けていきたい。最終的には飯野君か伊藤君のどちらかがカマしていきそうだし、初手の位置で流れを見ながら判断したいですね。疲れは取ってきたし、地元なのでしっかり優勝を目指したい。小倉は相性良かったけど、最近は連を外しているので頑張りたいです」
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