KEIRIN EXPRESS

　練習でともに汗を流す先輩を連れた津村洸次郎が全力で抵抗。グランプリ圧勝の武田豊樹といえども、鈴木謙太郎とのワンツーはたやすくなかった。先行態勢を取った津村に、打鐘の３コーナーから鈴木が反撃に出る。津村と鈴木の壮絶な踏み合いは半周近く続き、最終バックで鈴木が出切ったところで今度は稲毛健太のまくりが襲い掛かった。
　「きつかったね、今日は。（鈴木を残すのに）技術がいるし、必死だった」
　稲毛のまくりを阻むと、武田が空けたインではすでにからんでいた真崎新太郎、吉本卓仁に加え、内藤秀久までも斬り込む。最終４コーナーでは内藤に当たられ外に振られたが、武田は力を失うことはなかった。
　「稲毛君がなにも（脚を）使ってない状態なのはわかっていたし、絶対に来ると思った。内に入ってくる選手もたくさんいるから、それはしょうがない。（鈴木）謙太郎が頑張っていたんで」
　態勢を立て直した直線では、外の強襲にまで気を配る心憎さ。昨年のグランプリ覇者だけが袖を通すことに許されるチャンピオンユニフォームで武田が、ファンの期待に応え責務を全うした。
　「ファンからは自分から一番（車券が）売れてましたから。レースでの信用を得られてよかった。村上（義弘）君が立川記念で優勝していたし、やっぱり僕も村上君に続かないといけないと思った。グランプリを勝っての記念はしんどかったけど。そこを戦っていかないと、（自分が）終わっていってしまうんで。グランプリを勝っても、なんにも油断はなかったと思うし、また次ですね」
　ギア規制が実施された今期の初戦は、まさかの8着スタート。不安もつぶやかれたが、終わってみれば２日目以降を３連勝で圧巻のＶ。新興勢力の台頭を許すことなく、15年も武田が王座に君臨する。

　津村とのモガき合いを力でねじ伏せた鈴木謙太郎が、２次予選に次ぎ今シリーズ２度目の武田とワンツー。ラインのありがたみをしみじみと感じながら振り返る。
　「前を取らされると思っていたし、そこから力勝負しかないと思っていた。稲毛君を（福岡ラインの）３番手だけには入れないようにと思っていたんですけど、あそこで入れてしまった。それで武田さんが仕事しなきゃならなくなってしまった。武田さんを単独で番手回しながらの方が、ラインで決まる可能性は高いと思っていたんですけどね。あれだけ仕事をしてくれて、武田さんが１着でうれしい。準決は神山（雄一郎）さんに仕事をしてもらって、本当にラインのおかげだと思います」

　最終ホームで目標の小原太樹が稲毛との位置取り争いに負けると、内藤は切り替えて前へ前へと踏み込む。内藤が最終３コーナーから斬り込むと、続いた渡辺晴智は外を踏んで横一線の２着争いに加わる。鈴木に微差及ばずも３着に入線した。
　「内藤が僕を付けているってことで気を遣って走ってくれた。そこからも突っ込んでいってくれたし、自分はラインのおかげ」

　小原とのポジション争いで脚力を消耗した稲毛健太だったが、地元の意地でまくり上げる。好スピードで前団に迫ったものの、最後は武田のけん制で力尽き４着。
　「８番（小原）とやってしまった。それで（脚を）溜めようと思ったけど、溜められなかった。あそこは譲れないところだし、ムキになってしまった。（まくりの）進み具合も悪くなかったけど…」

　最終ホームで鈴木との間合いを図っていた吉本卓仁は、津村と２車のラインで苦渋の選択。発進をちゅうちょ。それでも引き揚げ来ると、後輩とのレースに感慨深げに振り返る。
　「（最終）ホームから出て行かなきゃいけなかったですかね…。出て行けば自分１車だし、それで1周は長いと思った。でも、こうやって（前を）任せる後輩が、久留米から出てきたのはうれしいですよ」