KEIRIN EXPRESS

　今年度から新設されたビッグレース。初代王者に輝いたのは郡司浩平だった。これがビッグ初制覇。強豪を打ち破って、歴史に名を刻んだ。
　「(ゴールした瞬間は)1着かわからなかったんですけど、横を見て中村（浩士）さんと2人で並んでいたので、ゴール前勝負ができたかなと思ってホッとしました。（この優勝は）師匠である父親（盛夫・50期）に伝えたいですし、あとはいつも（川崎）バンクとかで練習してくださっている選手の方々にも感謝の気持ちを伝えたいと思います」
　レース運びは完璧だった。後ろ攻めから動いての中団取り。人気の関東勢よりも前の位置をしっかり確保してから圧巻のスピードで前団を飲み込んだ。
　「後ろからだったので、1回押さえて、前に出てから勝負しようかなと思って。（赤板の2コーナーで）稲垣（裕之） さんを出させて、あんなにすんなり中団を取れるとは思わなかったんですけど。あとは自分のタイミングで仕掛けようと思いました。稲垣さんも駆ける感じだと思ったので、あとは平原（康多）さんとかぶらないようにだけ。4日間の中で、一番車の出が良かったです。番手が稲川（翔）さんだったので、そこだけ警戒していたんですけど、うまく乗り切れられましたね」
　昨年は1月和歌山で記念初制覇。6月名古屋の高松宮記念杯では決勝2着に入るなど、大きな成長を遂げた。今年に入ってからの南関勢の活躍は周知のとおり。地区全体が活気づいている。その流れに乗って一気に頂点まで駆け上がった。
　「（今シリーズは）準決勝で慣れない番手を回らしてもらったりとかで。根田(空史)さんのおかげで決勝に乗れたし、南関の結束力は見せられたかなと思います。決勝戦はみんなの想いも背負って走りました。本当にうれしいですね」
　南関のエースとして郡司がこれからラインを引っ張っていく。年末には地元の平塚でKEIRINグランプリが開催される。この優勝で出場に大きく前進したのは間違いない。
　「まだグランプリが決まったわけではないので。まだまだ気を引き締めてやっていかなきゃなって思いがあります。一歩ずつですけど、G1優勝、そしてグランプリの道っていうのが見えてきたかなっていうのはあります。まだ今年が始まったばっかりなんで。本当に一戦一戦気を引き締めてじゃないですけど、大事に戦っていきたいです」

 

　直線で郡司に詰め寄った中村浩士はわずかに交わせず2着。優勝こそ逃したものの、南関ワンツーという最高の形で締めくくった。
　「郡司がこれを行くのかっていうスピードで行ってくれました。自分は追走でいっぱいでした。郡司があれだけ自分のレースを全うしてくれたので、僕は感謝の気持ちでいっぱいです」

 

　平原康多は中団を明け渡して6番手に。さらに、郡司に先まくりを決められて悔しい3着。それでも今年はまだ1度も確定板を外していない。
　「前を取らされた時点でああなるとは思ったけど、トータルで自分の力が弱かった。対処できなかったし、何もできなかった。悔しいけど、これが今の自分の力。後ろの2人に迷惑をかけてしまいました。これ以上言うと言いわけになるので…」

 

　前を任せた武田豊樹も、今回は反省の残るレースとなった。
　「負けは負けですから。勝った郡司君が強かったです。また勝負できる機会を自分で作っていくしかない。平原君とも話したけど、たくさん反省点はありますね。あの位置からでも踏めるコースがあったと思う。期待に応えられなかったのは反省です」

 

　稲垣裕之は力の限り逃げたが、郡司に力負け。素直に完敗を認める。
　「（平原、郡司の）2人で中団をもつれさせて、自分はペースで行ければと思ってたけど、平原君の威圧感があって踏まされました。それでも平原君を7番手に置いて、あとは（稲川）翔が何とかしてくれるかと思ってたけど。僕もいつでも先行する準備は普段からしているし、どのポジションからでも行く準備はできているけど。郡司君が強かったですね。今日は今日で悔しいけど、もっと先行力をつけて、次に備えたいと思います」

 

　番手を回った稲川翔は郡司を止められず、「稲垣さんが良いペースで駆けてくれたけど、対処できなかった。（落車したが）怪我は大丈夫です」と、言葉少なに検車場をあとにした。

 

　単騎の原田研太朗は最後尾に置かれ何もできず。
　「中団が取れたらよかったけど、あれでは厳しいですね。平原さんにどっしり構えられてしまったし、僕の作戦ミス。位置取りができないとこの先はきつい」