KEIRIN EXPRESS

　2年ぶりの地元記念奪還へ。周囲の期待を一身に背負った平原康多（写真）が、プレッシャーを跳ね除けて見事優勝を果たした。
　「最後は1着だとわかりませんでした。牛山さんが見えて、2着だな。でも、やることはやったから、納得だなと。今日でやっとホッとできます」
長島大介に前を託して臨んだ決勝だったが、一筋縄とはいかなかった。竹内雄作に合わせて踏んだ長島が4番手を確保するも、追い上げてきた稲垣裕之に絡まれる。さらに、平原も西川に締められて脚力を消費してしまう。西川を飛ばしてバックから自力に転じるが、今度は併走となっていた稲垣と接触。それでも、最後まで懸命に踏み続けて見事完全優勝を果たした。
　「稲垣さんが追い上げてきたのは意外でした。叩きに行く感じではなかったですね。西川さんに締められて苦しかったけど、譲れないところなので。仕掛けた時にあおりがあって、稲垣さんを追う形になってスピードが死にました。声援のおかげで力以上のモノがでましたね。それが勝因です」
　今年はこれで8戦7勝。そして、3連対率は100パーセントと驚異の成績。次走の2月奈良記念でも結果を残し、今年最初のG1・全日本選抜競輪へムード最高潮で挑む。
　「良いスタートが切れましたね。今年はしっかり頑張りたい。ちゃんと一戦、一戦自分の走りを見せたいです。去年はそれが見せられなかったので。（全日本も）頑張りたい。気を抜かないように」

　牛山貴広がキッチリ続いて2着を確保。1番人気に応えた。
　「ホームで稲垣さんが来る前に行くって話でした。でも、それは展開なので仕方ない。そこからは（平原に）離れないように。前を信頼してたし、平原君が1着を取る感じでいけるだろうから、付いていけばチャンスはあると。2センターで平原君にハウスしたけど、コケなくてよかった。（直線では）内にいっぱいいたので、そこだけは抜かないとと思って。1番人気で決まって良かったです」

　中団外併走からまくった稲垣裕之だったが、優勝まではあと一歩届かず3着。
　「今日はどっち（長島、竹内）が先行でも4番手と思ってた。長島君はカマしに行くと思ったけど、動かなかったので（追い上げた）。中団外併走からでも行けると思ったけど…」

　車間を切っていた吉田敏洋は、チャンスをモノにできず4着。レース後は悔しさを爆発させた。
　「俺は何をやっとるんだ。情けない。今日は俺が弱かっただけ。（立川、大宮と決勝で番手を回ったが）結果を残していないのでダメでしょう。早いうちに痛い思いをしたほうが楽かなって思ったけど、ダメ過ぎる。自分が残念ですね」

　単騎の小埜正義は関東勢の後ろからアタックしたが、平原の横で力尽きた。
　「長島君は何をしたかったのか分からなかった。引いてすぐに行くかと思ったけど。結果的に待ってた方がよかったのかもしれないけど、一か八かと思っていきました。出切れなかったですね。3コーナーのところで牛山君はハウスして落車しそうになってたし、あれが全てでしたね。最後はコースもなかったし」

　後続のもつれを他所の風を切った竹内雄作だったが、結果は7着。無念の表情で口を開いた。
　「（稲垣が追い上げたのは）全然気付かなかったです。出切ってからはペースで踏んでいて。でも、それで残れていないのはダメですね。いい勉強になりました。（今シリーズから使用した）フレーム自体も今後考えます」

　初の記念決勝となった＊長島大介は、見せ場なく終わる。
　「稲垣さんが前を取ってしまったのかと。竹内さんの（押さえてくる）スピード次第だったんですけど、僕が引き切るのが遅くなってしまって。もう1回行ければよかったんですけど。そこから稲垣さんも来てしまって。でも、ああなったら引いたらダメだってことだったので、任された以上は取り切ろうと。まだまだでしたね。上位選手の自力は違う。自分も脚はもちろんだけど、位置取りも甘い。勉強になりました。次は自分から『後ろを回って下さい』と言えるような自力選手になりたい」