KEIRIN EXPRESS

　根田空史が奈良で念願の記念初優勝を飾ったのが、ちょうど1週間前の2月5日。その根田を先頭に3車で力を合わせた千葉勢が、タスキをつなぐように2週連続でG3制覇を遂げた。
　「自分でも予想外ですね、小埜（正義）さんに獲ってもらえればくらいの気持ちでいた」
　番手の小埜正義に圧倒的な支持が集まるなか、優勝のタスキを受け継いだのは千葉ラインの3番手を固めた田中晴基だった。
　「（ラインの3人で）出切って、後ろから（別線が）来たら小埜さんが出て行くような流れだった。僕は誰も小埜さんに並ばせないっていう気持ちでいた。そしたら堀内（俊介）君をもっていって、新田（康仁）さんを締め込んだら、僕が（小埜に）並んじゃった（笑）」
　一度は石塚輪太郎に出られた根田だが、赤板過ぎには再び主導権を奪い返す。根田のダッシュに遅れながらも小埜が追いかけ、田中まで続いて打鐘。小埜が最終2コーナーから番手まくりを打つと、田中は別線になった堀内のまくりをブロック。返す刀で新田を内に閉じ込めて、直線の半ばで鮮やかに抜け出した。
　「僕も口が空いていたけど、小埜さんも（番手から）出る前からキツそうだった。予想外だったけど、（優勝で）よかったです」
　05年にデビューを果たし、09年にはS級の舞台を踏んだ田中だったが、その後は何度かA級暮らしを味わった。これが選手生活12年目でのG3初制覇だった。
　「今日は本当に前の2人の男気です。今回は3日制のG3だし、全日本選抜組もいないですから。今度は4日制を獲りたいですね」
　初日特選に次いで慣れない3番手回りからセンスを見せた田中の夢は膨らむ。

 

　松川高大が立ち遅れて、渡部哲男は最終ホームでは9番手。2センターから空いた中のコースを強襲するも2着が精いっぱい。
　「9番手で全然、前が見えなかった。そこからは（コースが）空いたけど、新田さんが態勢を崩していたから、見ながら入っていった。あれがなければ、どうでしたかね。それでも9番手から伸びたんで、自分にとってはいい追加になりました」

 

　千葉勢とは別線になった地元の堀内俊介が、焦ることなく4番手をキープしてタイミングをうかがう。番手発進の小埜の上をまくりに出たが、田中のブロックで失速。最後まであきらめることなく、しぶとく踏んで3着に入った。
　「踏んだり、やめたりがすごくて…。あんまりああいうレースの経験がないんで。仕掛けられたけど、うまく止められっちゃった。田中さんを乗り越えられたらよかったんですけど」

 

　根田の踏み出しに遅れた小埜正義は、打鐘過ぎに追いつくも脚力を消耗。番手まくりも本来の力強さに欠けて5着。願ってもない流れを生かすことができなかった。
　「前が強すぎました。（別線が）来ないとは思ったけど、自分が振って中団は確保しておかないとって思った。それで振ったら、（根田に）行かれちゃったんで」

 

　和歌山勢を受けて3番手に構えるかに思われた根田空史だったが、青板の4コーナーからすかさず反撃。先行屋のプライドが許さなかった。
　「石塚君が来るのが遅かったんで、そこでスイッチが入りました。青板だったら引いてと思っていたんですけどね。そのあとは（3番手に入ったけど）完全にスイッチが入ってた。もう先行選手としての意地ですね」