KEIRIN EXPRESS

　勝負は赤板ホームで決まったと言っていいだろう。逃げる竹内雄作の3番手は桐山敬太郎のものかと思われたが、「すごい自分の中では攻めていいものか、攻めていけないものか悩んだ部分があったんですが。結果として『ダメでもいってしまえ』という気持ちが、運よくあの位置を取れた」。攻めのレースに徹した新田祐大が思い切って仕掛けると、口の空いた桐山に代わって3番手にスッポリ。この時点で勝負はあった。2コーナーまくりで3月ダービーに次ぐ今年2度目、通算3度目のG1制覇を飾った。

　「準決勝の稲垣さんの先行、村上（義弘）さんの車間切りとブロックっていうのが絶妙なタイミングで、してやられたりって感じだったので、今日も同じような展開になるかもしれないと思っていました。そうなっても内が今度は空くので、そしたら神山さんのチャンスだと思ってました。何としても僕がそこを潜り抜けられるように踏み込むしかないって気持ちで頑張りました」

　4コーナー立ち直ってからも「また昨日みたいに神山さんに抜かれるんじゃないかと思っていたので、ガムシャラで。まっすぐ走れなかった」と振り返るが、仕掛けた時点で番手の神山雄一郎らを置き去りにしたスピードは出色だった。「すごい大きな存在」と話す来年のリオデジャネイロ五輪に向けた成長が競輪での結果にも反映されている。

　「（オリンピック出場そしてメダル獲得のために）コンディショニング、モチベーションというものを思ったところに合わせるということができるようになってきたのが昨年ぐらいから。そこからやっと勝ちにこだわりながら、勝負どころでの勝負というのをできるようになったのがオールスターで優勝できたひとつだと思います」

　僅差のダービー優勝から一転、3車身差で決めたタイトルは成長の証。来年のオリンピックまで新田の進化はまだまだ続きそうだ。

 

　6度目のオールスター優勝を狙った神山雄一郎だったが新田のスピードの前に完敗。新田の仕掛けに口が空いてしまったが、離れながらも2着をキープし賞金ランクは3位に。グランプリ出場をほぼ確定させた。

　「新田が強かったですね。（3番手に）追い上げたときも相当なスピードで離れそうになったし、それから間髪入れずにまくって行ったんでちょっと離れてしまった。一番人気にってたんで、何とか2着までには入ろうと。新田なら前からでも戦えると思ったし、新田の得意パターンになりましたね」

 

　後ろ攻めからレースを動かした稲垣裕之だったが、最終的に置かれた位置は8番手。1センターからまくり上げたが、3着までが精一杯だった。

　「運びとしては最悪の展開になってしまった。入られたのも想定外だったし、一番強い新田に3番手を取られてはダメ。すごいかかりだったし、あそこしか行くところがなくて後ろには勝負権がなかった。ハナを切っての3着と届かない3着とでは意味合いが違うし、反省するとこは反省して。最後のG1（競輪祭）を頑張って戦っていきたいと思います」

 

　最終ホームを9番手で通過した稲川翔にとって前団はあまりにも遠かった。

　「竹内君の調子がいいし、おのずとあの位置（3番手）は狙いにいこうとしますよね。（展開的に）しょうがないけど、しょうがないで終わらせないように。強い選手はどこからでも1着を取りますし、僕もそれでも1着を狙えるように頑張ります」

 

　竹内を受けて3番手確保するかに見えた桐山敬太郎だったが、口が空いたところを新田に入られ万事休す。

　「稲垣さんにすくわれるかもと思って内も気にしながらだから空いちゃった。あそこで来た新田もすごいけど、僕がピッタリ付いてれば新田もそのまま行っただろうし自分の展開になったと思うと悔しいです。そこが敗因ですね。仕掛けず（新田ライン3番手に）付いてれば3着はあったけど、ライン3車でそれはできない。新田のとこまでは踏まなきゃと思って行ったけど、行けなかったのも力不足です」

 

　逃げ切り3連勝で初のG1決勝の舞台に立った竹内雄作。決勝でも主導権を握ったが、新田の脅威に冷静さを失った。

　「ただ先行したでけですね。もうちょっと落ち着いて走れればよかったけど難しかった。（赤板前に）新田さんが外に見えて合わせないとと思って踏んだんですけど、バックでビジョンを見たら3番手にいたのが分かって焦ってしまった。新田さんのまくりに合わせる脚があればいいけど、スピードが足りないですね。4コーナーまで持たないといけないし、大塚さんにも迷惑をかけてしまった。いい勉強になりました」

 

　大塚健一郎はまさかのツキバテ。ハイペースで駆ける竹内の後ろで余力はのこっていなかった。

　「ニュートラルに入らないまんま。それで（新田を）振ったけどダメでした。実力ですね。竹内の後ろでいい勉強になった。でも竹内はよく頑張ってくれましたね。気持ちが嬉しかった」