KEIRIN EXPRESS

　“近畿の仲間”
　04年、初めてG1の決勝進出から12年の歳月が流れた。12度目の大舞台でついにタイトルをつかんだ稲垣裕之は、優勝会見で何度も、この言葉を強調した。
　「何度も近畿の人たちが頑張ってくれたなかで、結果を出してこれなかった。本当に申し訳ない気持ちがずっとあったんで、なんとかここでと思っていました」
　昨年は初めてグランプリに出場。SS班として初めて迎えたG1、2月の全日本選抜で優出。今シリーズと同じ脇本雄太の番手だったが、チャンスをモノにすることができず落車失格の憂き目。鎖骨骨折で戦線離脱を余儀なくされた。怪我からの復帰後に照準を絞っていた8月のオールスターのファイナルでは、村上義弘が鬼気迫る先行。磐石の番手まくりでタイトルを手にしかけたが、岩津裕介にゴール寸前で交わされ、またも涙を飲んだ。
　「正直、怪我をした時に（G1優勝ができないのかと）思いましたし。やっぱりあと一歩で獲れないレースが続いて…。そんななかでいろいろ考えさせられたこともあって。いろんな人からアドバイスをもらって、こういう結果が残せたのかなと思います」
　10年8月には骨盤骨折の大怪我を負い選手生命も危ぶまれたが、あきらめることなく夢を追い続けた。何度も挫折しかけたが、それを救ったのが仲間だった。
　「本当にいろんな人に世話になって、近畿の一緒に走る仲間はもちろんですけど。ずっとトレーニングを見てもらった松本整さんやいつも支えてくれた家族に感謝したいです」
　大挙5人が決勝に勝ち進んだ近畿勢。大阪コンビとは別線となったが、前後を脇本、村上が固めるライン。信頼できる仲間に稲垣の気持ちがブレることはなかった。
　「自分の仕事をしっかりしようと。すごく集中できたし、どんな展開でも対処しようと思ってました。まだまだ、脇本君の掛かりが良かったんですけど、古性（優作）君の勢いが良く見えたので、踏ませてもらいました」
　最終バックからこん身の番手まくり。直線で抜け出したものの、村上を弾いた平原が強襲。短い前橋の直線のなか、平原が稲垣に体を重ねたところがゴールだった。
　「平原君に行かれたかどうか、わからなかった。それで手を挙げられなかったけど。1周回ってファンの方に教えてもらった」
　稲垣が日ごろから口にしていた「近畿はラインの競輪」で、念願のタイトルホルダーの仲間入りを果たし、年末には村上と2度目のグランプリが待っている。
　「本当に自分の力だけで獲れたもんだと思ってないので。近畿の仲間に感謝して、これからタイトルホルダーとして、ふさわしい走りをしてきたいです。ただ勝つだけが競輪じゃないと思ってますし、どういう風にファンの人たちに喜んでもらえるか走っていきたい。本当に近畿の仲間のおかげで獲れた優勝なので、その気持ちを忘れずに一戦、一戦走っていきたいです」
　近畿の仲間を支え、そして支えられ、ここまでたどり着いた稲垣は、最良の日にこれ以上ない笑みを浮かべる。

 

　単騎の平原康多は4番手の古性優作がバックまくりに出ると、空いたインコースを鋭く突いて直線で村上義弘を飛ばす。そのまま稲垣に迫ったが、わずかに届かなかった。
　「単騎でやれることは限られていると思ったんだけど、やれるだけやりました。脇本の掛かりがすごかった。どうしようもなかったし、深谷も行けないだろうと思いました。自分は外踏むのは無理だと思って、集中して踏めるコースをと思って踏んだんですけどね。また頑張ります」

　京都ワンツーはならなかった村上義弘だが、目の前で稲垣は優勝。感慨深げにレースを振り返った。
　「この場所で松本（整）さん、市田（佳寿浩）に続いて、頑張ってる人たちの最高の場面に一緒にいれたのが。すごいスピードで平原が来たのはわかったんで、車を内に寝かせたけど平原のパワーが上でした。今回（稲垣が）不甲斐ないレースをすることがあれば、周りも納得しないでしょうし、いい結果を出せて心から稲垣を祝福したい。これで他の近畿の選手も心置きなく戦えるんじゃないですか（笑）。僕もつきものが落ちました」

　もちろん稲垣優勝の最大の立役者は脇本雄太だ。赤板前から一気に仕掛けると、別線の反撃を許さなかった。
　「4コーナーまで勝負するのを前提に、最後まで踏み切れるところから行きます、と。（京都の2人は）言葉をかけずに任せた。それだけ信頼してくれてるし、そのぶん、使命感があった。だから自分が踏もうと思ったところは、あそこでした。今後はいかに優勝できる駆け方ができるかですね。今度はもっとゴールまで勝負できるように頑張ります」

　一方、8番手に置かれてしまった深谷知広、はまくり不発の8着に。レース後は「（最終）ホームが…。見ちゃったなあ。気持ちで負けました。（脇本が）すごい掛かりだった」と、悔しさをにじませた。