KEIRIN EXPRESS

　２月の松阪で９連勝を達成しA級上位戦に昇班し初戦を迎える嘉永泰斗が予選のメインを飾る。

　「練習は十分にしてきた。追加は３月に入ってからすぐにきたので調整する期間があった。師匠（倉岡慎太郎3Ｒ）も一緒だし、気負わずに戦える。同期が何人もS級に上がっているので自分もここから9連勝するぐらいの気持ちで走りたい」

　番手の仲松勝太は新鋭との連係に緊張した面持ち。

　「緊張しますね。少しずつ状態が上がってきて良い感じにはなってきた。抜きにいきたい気持ちもあるけど、恥ずかしいレースになる可能性もあるし、しっかり付いていく」

　新井僚太郎は新鋭を相手に目の色を変える。

　「前回は初日が終わってから腰に違和感を感じてそのまま走ったら全然ダメだった。今回はしっかりとケアしてきたので、問題ないです。嘉永君は前々回の松阪でレースを見た。良いレースをしていたし、強いですよね。何でもして若手にギャフンと言わせたいですね」

　前回の佐世保は準Vと勢いづいた片折亮太が初日からハッスル。

　「良いレースが続いているけど、自分の場合はコロッと悪い流れになるときが多々あるので、継続できるように集中を高めたい。九州自体が相性良いので、行ける所から仕掛けていきたい」

　徐々に調子を上げている稲村好将が追走に集中する。

　「片折君が目標ですね。良い目標過ぎて緊張しますね。彼の調子が良いし、自分の調子が上がり切っていないので、少しでも油断すると離れちゃうかもしれないので、ちゃんと付け切れるように付いていきたい」

　小川丈太は迷いなき先行を披露してくれそうだ。

　「普段通りに練習してきました。体調も問題ない。自分のレースをすれば結果も付いてきているし、いつも通り積極的に仕掛けて内容のあるレースをしたい」

　野口裕史が圧倒的なパワーを武器に別線をなぎ払う構えだ。

　「前回の準決は緩めすぎて失敗した。その反省を生かさないといけない。ドームは前橋で一回走っただけで、風がなくて違和感があった。でも師匠（武井大介）に小倉バンクの特徴を聞いてきた。そのアドバイスもいかしたい」

　望月永悟は前回大敗もきっちりと修正してきた様子。

　「前回はフレームが合わなくて大敗したので、元にフレームに戻す。この歳になると少しでも良くなるように試行錯誤の繰り返し。野口君どうこうではなくて自分の力をしっかりと発揮して結果がワンツーなら良いですね」

　徐々に復調の兆しを見せている中村一将だが、メンバーを見て肩を落とす。

　「やっと少しずつ良くなってきてここで野口君が相手ですか。彼はキツいですよね。もう一人ぐらい先行型がいればまだ良かったけど、石丸さんと俺ってかなりキツい。何とか良い策を考えたい」

　櫻井正孝は好走が多い小倉バンクで幸先良いスタートを切りたいが、控えめなコメントばかり。

　「正直に言うと今は下っている所で上がり目ではない。でもずっと調子が良い選手は絶対にいないし、ちょっとしたことで上がり目になるときもある。セッティングとかも色々試したけど、今回から元に戻したし、その辺の不安はない。後はレースでどうか。小倉は良いバンクなので、走ってみると意外に良い結果だったりするかもしれない」

　渡部幸訓は前回の奈良記念で落車し体の状態が不安視される。

　「全く問題ないですね。打撲程度で練習もできた。今年に入ってからインフルエンザになったり、前回落車したりと悪いことが続いているので、結果もそうだけど、そういう負の流れを今回で断ち切りたい」

　節目の200勝に王手をかけた吉田茂生も侮れない存在。

　「200勝まで後1勝ですね。早く決めたい気持ちが強いです。ギアとかセッティングとか色々と悩んでいたけど、全部元に戻しました。櫻井さんや金ヶ江君も強いけど、こういうメンバーで勝ち切って節目を達成したい」

　大崩れが減りコンスタントに決勝に乗っている川口聖二が予選のメインを務める。

　「今回から新車を使う。メーカーは同じで寸法を変えています。練習でも良い感じだったので、レースが楽しみですね。地元でのウイナーズカップも控えているし、積極的に自分のレースをしていきたい」

　番手を回る伊藤正樹は川口に信頼を寄せている。

　「彼とは何度も連係があるし強いので何も心配していない。自分は付いていくだけ。自分の状態は少し空いたけど、そこまで変わらないと思う」

　坂本周作はまくりが増えたことで白星が増えだした。

　「中4日だけだったけど、競輪学校でしっかりと練習してきた。無理矢理仕掛けることを減らしたので結果的にまくりが増えだした。でもバック数が減ってきたので、そこは増やしたいですね」

　激戦の初日特選となったが、今年に入ってから昨年までの勢いがピタッと止まってしまった山崎賢人が、約1ヵ月ほど空いた中でしっかりと練習をしてきた様子。昨年のようなパワーを取り戻してレースを席巻してくれそうだ。

　「前回は腰痛で欠場したけど、しっかりと治してきました。2月末から石垣島で合宿して良い練習ができた。脚もだいぶ戻ってきたし、セッティングとかの方向性も見えてきた。初日からしっかりと自分の競走をしていきたい」

　点数最上位の井上昌己も差し切りも互角だ。

　「直前に（山崎と）一緒に練習した。だいぶ疲れていたようだけど、若いから回復速度も速いし大丈夫でしょ。彼は仕上がっているはずだし自分にもチャンスがあると思う」

　近藤隆司は山崎を相手にレース展開を想像して策を練る。

　「千葉バンクが使えなくなったので、松戸で練習してきました。小倉はS級初優勝した思い出の地。来るたびに思い出すし、懐かしくもなる。山崎君は強いし駆けられると厄介。自分の所が唯一の3車だし、彼を後方に置いて逃げることも考えている」

　長崎勢と袂を分けた単騎の野田源一は混戦になれば怖い存在。

　「記念でも決勝に乗れているし、自分としては8割ぐらい戻ってきている。練習もできているし、少し上積みはありますね。ダービーに向けても脚も聖跡も上げていきたい」

　後ろ攻めの高山雄丞が上昇すると前中団の嘉永泰斗は一度8番手まで車を下げる。打鐘で仕掛ける高山の上を嘉永が強引に叩いて主導権。最終ホームを一本棒で通過すると2コーナーで7番手から新井僚太郎が抜群のスピードでまくり出ると後続を千切って前団を飲み込んだ。

　「道中は重かったけど、踏み出した感じは軽かった。7番手になったときはどうしようと思ったけど、まくり切れて良かったです。この調子なら準決以降も戦えますね」

　高山雄丞はまくり追い込みで外を伸びて2着に。

　「かなり脚を使ってあの位置を取ったのでどうにか着に絡みたいと思った。最後はなんとか伸びてハンドル投げたら2着になれました。点数的にもこの2着は大きい」

　仲松勝太は嘉永を残せずに反省する。

　「嘉永君のカカりも悪くなかったので、誰も来ないだろうと思った。そうしたら新井君が来て対応しきれなかった。もう少し車間空けたりすればよかったです」

　嘉永泰斗は4着で逃げ残れず力のなさを痛感する。

　「あれで残れないんですから力がないですよね。初の9車だったし、緊張もあったと思う。でもこれも勉強なので気を落とさずに2日目も頑張りたい」

　後ろ攻めの古川貴之が赤板で誘導員をおろすと打鐘で片折亮太が叩いて主導権。片折はグングンとペースを上げると巻き返す小川丈太は叩けず、緩急付けた逃げで別線を翻弄して堂々と逃げ切った。

　「苦しかったです。要所、要所で踏むことしか自分の取り得がないので。巧く小川君を見ながら踏んだり緩めたりできました。ライン3人でも決まったし良かったです」

　稲村好将はピタリと続いてワンツーを決めた。

　「片折君は強い。スピードタイプはうらやましいですよ。巧く自分のペースに持ち込んでいた。差しには行けなかったけど、ワンツーだし悪くないと思う」

　中団を確保した古川貴之は仕掛けられなかったことを反省する。

　「かなり片折君がカカっていた。小川君も自分の所で併走するとは思っていなかったし、仕掛けるコースがなかった。後ろに悪いことしました」

　青板周回からレースが動くと打鐘で中村一将が叩いて先行態勢に入るもすかさず野口裕史が巻き返して最終ホームで叩き切る。出切ってからペース駆けに持ち込むと別線は反撃しきれず悠々と押し切った。

　「普段とは違ってサーっと流して出ていくような感じで仕掛けた。仕掛けたときも後ろを気にしながら付いてきているか確認していた。小倉は軽い感じで伸びていきますね。ラインで決まったし、嬉しいです」

　望月永悟は野口の強さに脱帽。

　「野口君は強い。巧く駆けてくれたし、それ以上何もないでしょ。フレームも戻して悪くないですね」

　中村一将は4着もやり切った様子。

　「あれ以上はどうしようもない。結構踏んでいたけど、かるーくこられましたね。どうしようもないですよホント。彼の強さはさすがの一言」

　後ろ攻めの吉田茂生が赤板で上昇して打鐘で先頭に立つとそのままペースを上げる。車を7番手まで下げた金ヶ江勇気が反撃に出ると最終ホームで吉田と踏み合いに。2コーナーの下りを使って金ヶ江が出切ると力強い踏み直しで逃げ切った。

　「ホームはかなりキツかった。下げてからすかさずいったので、出切るのに遠いなと。コーナーは浮かないようにへばりついて、2コーナーのくだりで勝負だと思った。長く踏めるのが持ち味でそれがいきましたね。玉野記念の前に小倉で合宿したのも結果に出たと思う」

　金ヶ江の3番手を回っていた松本大地は直線で外を伸びて2着に。

　「ずっとあっ旋が詰っていてやっと6日ほど空いて練習した成果が出た。練習すれば車が進むことがわかったのは収穫。金ヶ江君が強かったし、自分は恵まれただけ」

　飯田裕次は後ろの松本に交わされて3着になり悔しさを露わに。

　「飛び付かれないように金ヶ江の外に差していた分、脚を使って最後は差しにいけず後ろに交わされてしまった。お客さんに申し訳ないことをした。金ヶ江君は強くなっている。自分の脚は問題ないですよ」

　後ろから押さえた坂本周作が打鐘からペースを上げて逃げる。前受けから7番手に置かれた川口聖二が反撃に出るも坂本がペースを上げて中団で外併走する形に。それでも強引に先まくりを打った峰重祐之介の上をまくり切って白星スタートを決めた。

　「余裕はあったけど、フレームの感じを確かめたいのもあって自分のタイミングが合わなくて少し焦りましたね。踏んだ分だけ進んでくれるので前のより良いですね。後ろに悪い事をしたのでそこは修正しないと」

　三ツ石康洋は伊藤正樹を捌いて川口の番手を奪取し2着に入った。

　「ハナから番手を狙っていたつもりはなかったけど、あの形になったので捌く形になった。フレームを前に使っていた物に戻して悪くないですね」

　青井賢治は三ツ石を巧追して確定板入り。

　「三ツ石君が巧かった。包まれてどうするのかなと思ったけど、巧く対処してくれて2人で確定板に乗れたし、良かった」

　後ろ攻めの近藤隆司が前受けの山崎賢人を押さえると打鐘からスピードを上げて先制する。最終ホームを一本棒で通過すると4番手を取っていた野原雅也が山崎に合わせてまくり出ると岡村潤のけん制と山崎の追撃を振り切って初日特選を制した。

　「本当は自分が斬ってのつもりだったけど、南関勢もやる気みたいで斬らせてもらえなかった。（まくりにいったタイミングは）自分のタイミングではなかったですね。山崎さんが見えたので合わせて出た感じです。中3日でどうかなと思ったけど、1着なので悪くないと思う」

　山﨑賢人は7番手から怒涛のまくりをみせるも野原を捕え切れず2着まで。

　「本当は先行して感触を確かめたかった。前が遠かったけど、踏み切れていますね。組み立ては修正しないとダメですね」

　大森慶一はコースを縫って3着に。

　「伸びているし調子は良いですね。あたりながら入っていったけど、もしかしたらあたらなくてよかったかもしれない。準決は少しでも判断を迷ったら命取りになると思うので迷わずに入っていきたい」

　近藤隆司は先制するも粘り切れず6着に。

　「良い感じで踏めていたと思うし落ち着いて走れていた。展開も理想通りだったけど、もう少しスピードが欲しいですね」